Kaks kuud oli möödunud ajast, mil Ren veenis Julia Hansonit, et tema poeg Hec valetas järve ääres juhtunu kohta. Varsti algab rantšos kool.

Hec oli nüüd kadunud. Enne tema lahkumist oli koolimaja majas kõigi perede koosolek, kuhu lapsed kogunesid kooliaasta jooksul iga päev. Julia Hanson oli palunud kõigil tulla. Tulles leidsid nad Heci rühma ees sirge seljaga toolil istumas; Cal seisis tema selja taga, käed poisi õlgadel. Isegi siis, kui Cal seisis tema kohal, oli Hec mitu korda proovinud plehku panna. Renil oleks temast kahju olnud, kuid kõik soojad tunded, mis tal poisi vastu olid, olid täielikult kadunud selle aja jooksul, mille ta veetis üksi, hirmunud ja meeleheitel järve ääres.

Proua Hanson rääkis peredega kooli suures kogunemisruumis, seistes Heci lähedal. Ta selgitas, et sai teada, mida Hec oli teinud, milliseid ähvardusi ta tegi ja mida ta oli sundinud rantšost pärit poisse tegema.

"Ma ei taha kellelegi häbi teha, aga teile, poisid, on tehtud suur ülekohut," ütles ta neile silma vaadates, "ja see oleks võimalus, kui keegi teist sooviks seda kasutada. võta asjad rinnalt ära. Kui keegi soovib Heciga silmitsi seista ja talle midagi öelda, kartmata tagajärgi, oleks see teie võimalus seda teha. Ta ei ole siin enam kaua ega tule tagasi kaua-kaua, nii et kui keegi soovib talle midagi öelda, peab see olema nüüd.”

Seejärel kiitis proua Hanson kõiki poisse, kes olid sellega seotud, kuna nad arvasid, et nad peavad oma vanemaid kaitsma. Ta ütles neile, et on nende üle uhke, nende lojaalsuse pärast oma peredele, kuid soovis, et nad oleksid usaldanud teda, mitte Heci, kui ta oleks neile rääkinud, mis juhtuks, kui nad seda ütleksid. Ta ütles neile, et see rantšo on nende kodu, nende vanemate kodu ja et nende vanemad on sellest rantšost ja selle edust sama palju osa kui tema ja ta perekond.

Seejärel rääkis ta otse täiskasvanutega. „Ma ei viskaks kunagi ühtegi teist ega teie perekonda sellest rantšost välja. Te kõik tähendate mulle liiga palju, olete kõik ääretult lojaalsed ja tõeliselt head inimed. Oleme siin kõik üks pere ja kodud, kus te elate, on mitmekordselt tasa teenitud.”

Lisaks ütles ta neile, et ta ei pidanud end kunagi kellegi ülemuseks, vaid oli lihtsalt üks neist, kes hoidis rantšo kõigi hüvanguks. "Me oleme kõik eraldi perekonnad ja ka üks suur perekond. Me kõik oleme osa sellest, mis meil selles rantšos on. Olen väga kurb, et mu poeg käitus nii nagu ta seda tegi. Ilmselgelt vajab ta lapsepõlve lõpetades kindlamat kätt ning rangemat juhendamist ja distsipliini ning ta saab selle.”

Ta palus kõigil poistel, kelledel olid 13. Sünnipäev möödunud, ette tulla ja ette istuda. Neil oli tema ees piinlik, kuid nad polnud häbelikud. Ta meeldis neile kõigile, nad olid temaga koos üles kasvanud ning ta oli alati olnud sõbralik, helde ja vastutulelik. Nii nad tulid rühma ette ja istusid põrandale.

"Ma ütlesin, et olen teie kõigi üle uhke ja mõtlen seda tõsiselt," ütles ta. „Te ei pea Heciga silmitsi seisma, kui te seda ei taha. Aga võib-olla tahate seda. Võib-olla olete te tema peale vihased selle pärast, mida ta teid tegema sundis. Võib-olla aitab see teil kõigil sellest vihast üle saada, kui ütlete talle, kuidas te end tema tegude pärast tunnete. Saate seda nüüd teha ja ma olen teie üle veelgi uhkem, kui näitaksite selleks üles julgust.”

Poisid nihelesid veidi, vaatasid teineteisele otsa ja langetasid siis silmad. Kõik ruumis viibijad olid närvis ja see tunne andis end rühma kaudu edasi. Valitses surmvaikus, mitte mingit liikumist, kuni äkki üritas Hec uuesti põgeneda, mis peatati kiiresti Cali käte tugeva survega tema õlgadele.

Vaikus ja vaikus kestis üle minuti – pika ja pingelise minuti – kuni Renile üllatuseks tõusis Gus Mendoza püsti.

Gus oli poiss, keda Ren oli enda moodi arvanud olevat: lugeja, laps, kes viibis suurema osa ajast oma majas, midagi unistaja moodi, mitte kohutavalt seiklushimuline, mitte kohutavalt julge ega sotsiaalsetes olukordades end täiesti mugavalt tundev. Ometi tõusis Gus püsti ja kõndis siis kõhklevalt Hec istumiskohani. Cal jäi Heci selja taha seisma ja jätkas poisi toolil hoidmist. Cal tegi kõigile selgeks, et Hec on füüsiliselt vaoshoitud ja tal ei ole võimalik midagi teha.

Gus kõndis, kuni seisis Heci ees. Ta köhatas kurgu puhtaks.

"Hector," ütles ta ja Hec võpatas. Oli selge, et Hec vihkas oma täisnime ja et poisid teadsid seda. „Hector, sa panid mind põlvitama ja su peenist suudlema. See oli kõige alandavam asi, mida ma kunagi teinud olen, ja sellest ajast peale olen end selle pärast vihanud. See muutis mind ja ma hakkasin rohkem üksi jääma kui varem. Mul oli enda pärast häbi, sest teadsin, et oleksin pidanud rääkima, aga ma olin argpüks. Olen otsustanud, et ma ei ole enam argpüks. Uuel lapsel oli vaja olla piisavalt julge, et sulle vastu seista, kuigi see peaaegu ta tappis, ja püüan edaspidi tema eeskuju järgida. Ükskõik, mis karistust sa ka ei saa, minu arvates sa teenisid – selle ja rohkemgi veel – ja mis sinuga nüüdsest saab, ma ei hooli. Mul on hea meel, kui ma sind enam kunagi ei näe."

Siis vaatas ta Heci ja Hec püüdis tagasi vaadata, kuid ei suutnud. Ta langes silmad. Sellegipoolest seisis Gus veel hetke, siis pöördus ja kõndis aeglaselt tagasi oma pere juurde, kus proua Mendoza käed olid teda ootamas ning hr Mendoza haaras kindlalt tema õlast ja patsutas teda õlale, sosistades midagi tema kõrva, mis pani ta naeratama.

See viis selleni, et teised poisid tulid kohale ja tunnistasid, et olid teinud seda, mida Hec oli neid tegema sundinud, sest nad olid kartnud. Nad seisid silmitsi Heciga, vaatasid talle silma ja naasid siis punastades oma perede juurde ning igaüht neist tervitati kallistustega.

Ren mõtles sellele, mis temaga Jacksonis juhtus. Kuigi need poisid olid kannatanud, oli see nüüd lõppenud, mida ta teadis, et ta ei saa kunagi oma emalt. Siiski oli ta sellest möödas. Ta oli nüüd õnnelik ja tundis end rantšos elades väga hästi. Tal oli hea meel näha, mis kogunemisruumis toimus.

Hec vingerdas kogu aeg ja üritas uuesti püsti tõusta ning Cal pingutas oma haaret.

Proua Hanson lasi Renil püsti tõusta ja ta tunnustas teda avalikult tema julguse eest. Ren vihkas olla sellises vaatemängus ja tal oli raskusi kellelegi silma vaatamisega, kuid kiirete pilkudega, mida ta inimestele heitis, nägi ta sõbralikkust ja naeratusi. Ta püüdis vastu naeratada. See oli talle raske.

Kohtumise lõpus rääkis proua Hanson kõigile, et Hec saadetakse rantšost riigi teise otsa sõjakooli, kooli, mis oli tuntud oma eksinud poiste pööramise poolest. Ta oleks ära olnud kuni lõpetamiseni, kui ta seda suudaks; tema puhul oleks see tervelt kaks aastat ja võib-olla kauemgi, sest ta polnud kunagi siin koolis kõvasti tööd teinud. Ta ei naase selle aja jooksul, mil ta koolis on. Kui ta lõpetab, tehakse teine otsus, kuid naine peab tema tagasituleku heaks kiitma; ta pidas tõenäoliseks, et ta läheb sõjaväkke. Kui ta sooviks rantšost külastada, juhtuks see ainult siis, kui naine oleks veendunud, et ta on muutunud, ja pealegi vestleks ta enne rantšosse tulemise heakskiitmist rantšos olevate täiskasvanutega.

Ta vaatas otse Hecile otsa, kui ütles: "Mind on raske veenda. Ma pean sind uskuma, sest ma ei taha, et selles rantšos elavatele inimestele rohkem kahju tuleks.”

"Ai! See tegi haiget!"

"Oi, lõpeta laps olemine. Kõik teevad seda!"

"Noh... Jeesus!"

Andy puhkes seda pealt vaadates naerma. Ta oli olnud Reniga algusest peale seotud ja jälginud, kuidas Ren rantšo võtteid õppis. Ren oli vaimselt kiire õppija, kuid enamiku tegevuste füüsilised aspektid valmistasid talle tavaliselt meelehärmi. Andy teadis, et õpib lõpuks kõik selgeks, ja nautis protsessi jälgimist, isegi siis, kui sellega kaasnes valu.

"Proovi uuesti ja hoia seda kõvasti, nagu ma sulle näitasin."

Izzyle meeldis see Reniga koos töötamine. Ta oli temasse ikka veel väga armunud. See ajas ta segadusse. Ta arvas, et on üks neist inimestest, kes sündisid vales kehas. Ta oli kindel, et ta pidi olema poiss. Ta vihkas tüdrukute asju ja armastas poiste asju. Aeg-ajalt tekkinud kiindumused, mida ta kasvamise ajal koges, ajasid segadusse, sest ta oli seda tundnud ka mõne tüdruku ja mõne poisi suhtes. Ta lihtsalt arvas, et kellessegi armumine on osa suureks kasvamise protsessist.

Siis oli Ren saabunud ja ta kohtus temaga tema köögis – peaaegu alasti, juuksed sassis, uni silmis vaikselt, samas seisus, nagu tema vend Rocky tavaliselt oli, kui ta tõusis; millegipärast, ilma põhjuseta, millest ta aru ei saanud, võlus Ren teda lihtsalt hüpnotiseerivalt. Ta oli kõige imelisem asi, mida ta kunagi näinud oli. Sellel polnud tema jaoks mõtet! Ta arvas, et see oli lihtsalt sellepärast, et ta oli uus ja teistsugune, ja tunded kaovad. Need olid tüdrukulikud tunded ja pagan, ta polnud tüdruk!

Tunded ei olnud teda aga kunagi jätnud. Nüüd oli temast saamas lihtsalt üks poiss rantšos, üks rahvahulgast, kuid tema süda lõi kiiremini, kui ta läheduses oli. Osa probleemist oli selles, et ta oli nii kena, nii tagasihoidlik, nii sõbralik, nii...hästi, häbelik...ja kõige tipuks, nii armas! Ta teadis peast iga tema näoilmet, grimassi ja naeratust. Ta leidis, et igaüks neist on jumalik.

Ta lootis, et temaga lähemalt tutvumisel kaoks armumine. Kui midagi, siis see tegi asja hullemaks. Isegi selliseid asju – temaga koos töötamist, temaga rääkimist, õpetamist – meeldis talle teha, aga pagan! Vähemalt ta ei punastanud. Mõnikord tegi ta seda, kui ta mõtted temast eemale jooksid. Ta vihkas punastamist.

Hullem oli see, et Andy näis teadvat. Vähemalt teadis ainult Andy. Tõenäoliselt oli ta rantšos see poiss, kes oli piisavalt kena, et mitte kellelegi midagi öelda ja teda mitte kiusata. Andy oli tema vennaga olnud parimad sõbrad, kuid sellest ajast peale, kui Rocky oli vaimustunud ja suutis vähe muust rääkida, tundus, et Andy veedab suurema osa ajast Reniga. Izzy arvas, et Rocky peaks solvuma, kuid Rocky oli Annast täiesti lummatud. Ta oli kõigiga sõber, oli alati olnud, kuid nüüd olid ta pilgud ja mõtted alati Annal ning ta paistis vaevu märkavat, et Andy ei olnud temaga enam eriti seotud.

Ta ei süüdistanud Andyt selles, et ta valis sõbraks Reni tema venna asemel. Andy oli Andy ja ta marssis oma trummari taktis. Ta oli selline väiksest peale. Mingil peenel moel, millele Izzy ei suutnud sõrme panna, erines Andy teistest pisut. Ta oli väga sõbralik, omapärase huumorimeelega, naeris asjade üle, milles Izzy huumorit ei näinud, meeldis talle hästi ja sobis ülejäänutega, kuid tema suhtes oli alati tunda väikest eemalolekut või reserveeritust. Ta pidas imelikuks, et ta valis Rocky oma parimaks sõbraks, sest nad olid nii erinevad. Rocky oli täiesti sõbralik, kõigi parim sõber, samas kui Andyl oli see... midagi tema kohta. Ta nagu nägi asju teisiti kui teised. Nagu oleks ta kuidagi teistsugune.

Tal oli hea meel, et kui keegi pidi märkama, kuidas ta Ren’i läheduses käitus, oli see Andy. Talle meeldis ka Andy, kuid mitte romantiliselt. Tema romantilistel tunnetel Reni vastu ei paistnud piire olevat. Isegi kui ta oli poiss. Ta tundis, et peab end uuesti ümber hindama. Näis, nagu oleks ta seda kogu oma elu teinud. 12-aastase tüdruku jaoks oli raske välja mõelda, kes sa oled, eriti kui su nimi oli Isamar Gonzales.

„Nüüd heida pikali, kõhuli. Aja jalad laiali. Ei, mitte niimoodi." Ta laskus alla ja surus tema reie sisekülgedele väljapoole, lükates tema jalad teineteisest kaugemale, olles teadlik, kus ta käed asuvad, ja nördinud enda peale, kuidas see temas tundeid tekitas. Ta oli terve oma elu poisse puudutanud, nendega maadelnud, nendega karmilt möllanud. Ta teadis poistest kõike, nende kohta kõike ja ükski neist ei tekitanud temas selliseid tundeid. Pagan!

„Seekord hoia seda õla vastu. Ei, tihedamalt."

Izzy õpetas talle, kuidas püssist tulistada. Andy oli proovinud, kuid Andy oli keskpärane laskur. Izzy oli üks rantšo parimaid, isegi kui ta oli vaid 12-aastane. Ta oli üks parimaid kõigis poiste tegevustes. Ta oli sportlik ja kartmatu ning tegutses poistega koos. Ta ei veetnud peaaegu üldse aega ühegi tüdrukuga. Ja kuigi ta veetis kogu oma aja poistega, meeldis talle ka neid lüüa, et tõestada, et ta on üks neist, et ta on kõiges sama hea kui nemad. Nad ei saanud tema üle nalja teha, kui ta neid võitis. Nad pidid ta vastu võtma. Ja nad tegidki; ükski neist ei pidanud teda tüdrukuks või kellekski, kes vajaks erilist kohtlemist.

Renil ei olnud püssipära ikka korralikult õla vastu. Ükskõik, kuidas ta seda hoidis, ei tundunud see talle mugav.

"Ei, vii see siia tagasi," ütles Izzy ja sirutas end risti ja tõmbas püssipära tugevalt vastu õlga. "Sellepärast oli see eelmine kord valus. See on .30-30 vintpüss. Nad ei löö nii kõvasti. Kuid see teeb haiget, kui see pole täpselt vastu su õlga ja sul pole see piisavalt pingul." Ta tegi laitvat häält ja laskus siis tema peale, nihutas ringi ja sättis püssipära vastu tema õlga, nihutas seda just nii, siis liigutas tema pead nii, et põsk oleks vastu; soovides, et tema põsk oleks surutud vastu tema põske, kui ta seda tegi – mõistes, kuidas ta jalgevahe oli liikudes surutud vastu tema pehmet tagumikku.

Ta veeres maha. Seekord ta punastas. Ta heitis kiire, loodetavasti juhuslikuna näiva pilgu Andyle. Too jälgis teda. Tema ilme oli selline, mida tüdruk ei osanud lugeda; ta polnud isegi kindel, et Andy nägi, kui punane ta nägu oli.

Ta naasis oma töö juurde, olles õnnelik, et sai pilgu Andylt ära pöörata. „Sihi nüüd ja ära seekord päästikut nii kõvasti vajuta. Jätka pigistamist ja sihtimist ning hoia toru paigal, mitte ära vehi ringi, ja kui püss tulistab, peaksid tabama seda, mida sihid.”

Ren proovis. Ta tõesti proovis. Ta ei tahtnud Izzyle pettumust valmistada, sest too pingutas nii palju. Ta pigistas aeglaselt ja lõpuks kostis plahvatus ja ta vaatas, kuid näis, et ta oli taas sihtmärgist mööda lasknud.

"Võib-olla järgmisel korral," ütles ta ja tõusis end pühkides püsti. "Aitäh proovimast. Ma olen lihtsalt lootusetu selliste asjade suhtes. Ja softball ja jalgpall ja ameerika jalgpall ja..."

Andy ei lasknud sellel vaidlustamata minna. "Ainult alguses," ütles ta, "ja mitte sellistel mängudel nagu lipu püüdmine või purgi löömine. Mängud, millel on mõni strateegiaelement, on sul väga head. Sa oled ka hea ujuja!" Andy vihkas seda, kui Ren alla läks, mida ta tegi nii lihtsalt. Andy sai aru, miks Renil polnud palju enesekindlust, aga Jeesus! Ta oli mõnes asjas hea, mõnes mitte nii hea. Täpselt nagu kõik teisedki. Tundus, et ta lihtsalt ei märka seda, milles ta hea oli, ja keskendus sellele, mida ta teha ei saanud.

Ren naeratas talle ja Izzy ütles: "Rääkides ujumisest, siis mul on palav. Tahad?”

Andy vaatas Renile otsa ja Ren ütles: "Muidugi. Kas sa soovid teisi kaasa võtta?"

See oli Izzy jaoks raske! Kui terve grupp läks, olid poisid alasti ujumas. Ta oli nendega ujunud alates kuuendast eluaastast. Sel ajal käis ka tema vanem õde Linda koos mõne teise tüdrukuga ja sel ajal, kui tüdrukud koos aega veetsid, läksid poisid järve teise ossa ja seal end täielikult alasti koorisid. Kui Izzy sai vanemaks ja hakkas üsna eranditult poistega suhtlema, hakkasid nad teda kohtlema nagu ühte neist ja lõpuks, kui grupp neid ujuma läks ja ta oli nende seas ainus tüdruk, liitus ta sellega, ilma et oleks vaevunud emale või kellelegi teisele rääkima. Sel päeval olid poisid end lihtsalt riidest lahti võtnud, nagu alati, ja ka tema oli seda teinud. Välja arvatud, ta oli oma aluspüksid jalga jätnud. Ta ei olnud kindel, miks. Ta oli sellele hiljem mõelnud ja otsustas, et see oli sellepärast, et tal oli häbi. Ta teadis, et tal pole sama varustust, mis neil, ja see tekitas talle piinlikkust. Nii hoidis ta aluspükse jalas, et puuduvaid osi vähem märgata oleks.

Poisid märkasid ja tema vend Rocky oli hakanud midagi rääkima, kuid üks vanematest poistest, Gus Mendoza, oli tal käest kinni haaranud, pead raputanud ja kõrvale viinud. Ta oli temaga rääkinud ja öelnud midagi, mis ilmselt tema meelt muutis, sest Rocky ei olnud sellest siis ega hiljem rohkem rääkinud. Mõned teised poisid olid märganud, et Gus tõmbas Rocky kõrvale ja keegi teine polnud sellest ajast peale tema alasti ujumisest midagi rääkinud.

Kui vanemad poisid kõik koos ujuma läksid, kui oli neid, kes olid paremini arenenud, häbemekarvad olid täis kasvanud ja kõik, siis Izzy nendega kaasa ei läinud. Kui need olid alles nooremad, läks ta kaasa. Nüüd oli probleem selles, et kui ta läheks ainult Reni ja Andyga, oli ta üsna kindel, et nad, kes nad olid, hoiavad oma aluspesu seljas, sest ta oli seal ja kandis enda oma. Ja ta ei tahtnud seda! Ta ei tahtnud, et nad temast kui tüdrukust mõtleksid! Ta tahtis olla üks neist. Isegi nende tunnetega, mis tal Reni vastu tekkisid, tahtis ta ikkagi, et teda peetaks vaid üheks neist.

Kuid see oli keerulisem ja ta teadis seda. Ta polnud veel Reniga ujumas käinud ja tahtis teda alasti näha. Kui ta läheks ujuma ainult tema ja Andyga, kahtles ta, kas ta seda näeb. Kui nad läheksid koos hulga teiste omavanustega, teeks ta seda ilmselt.

Ren oli esitanud küsimuse teiste liitumise kohta, kuid ei olnud seda adresseerinud ei Andyle ega Izzyle. Andy vaatas mingil põhjusel talle otsa ega vastanud. Jama. Izzy tahtis, et nad kolmekesi läheksid ilma kellegi teiseta, kuid ta tahtis, et ka teised oleksid nendega kaasas. Miks oli kõik nüüd nii keeruline? Nooremana olid asjad lihtsamad. Ka enne Ren ilmumist.

Ja kuidas ta peaks vastama küsimusele, kas saada mõned teised nendega liituma?

Ta ei pidanud. Ren vastas oma küsimusele. "Teised on ilmselt hõivatud muude asjadega. Kuni me inimeste kogumisega valmis saame, võtab see liiga kaua aega. Mul on palav ja ujumine kõlab imeliselt. Ma arvan, et peaksime minema kolmekesi. Kas olete selle jaoks valmis?"

Nad olid väljas preerias, kuhu oli ehitatud püssipolügoon. Seal oli küngas, mis oli piisavalt kõrge, et olla turvaliseks taustaks. Nad olid umbes miili kaugusel kodust ja vaid poole miili kaugusel ühest väikesest tiigist, milles nad ujusid. Polnud mõtet koju sõita, et vanematele öelda, kuhu nad lähevad, ja pealegi oli see Texas ja Texase lapsed said varakult iseseisvaks. Nende vanemad ei oodanud, et nad tulevad koju, et päev läbi aru anda või rääkida, mida nad teevad.

Teiste kaasatulemisest rohkem midagi ei räägitud. Ren pani oma püssi Keskööl rippuvasse tupe ja Izzy tegi sama omaga. Nad suundusid tiigi poole ja sõitsid lihtsal sammul. Seal polnud kedagi teist.

Andy oli sõidu ajal vaikne olnud, mis Izzyle sobis. Izzy oli rääkija ja kuna Andyl näis olevat mõtlik meeleolu, suutis Izzy teeselda, et ainult tema ja Ren sõidavad koos. Talle meeldis see ja ta näitas seda, rääkides Reniga peaaegu vahetpidamata. Mis Renile sobis hästi. Ta ei teadnud kunagi, mida ühelegi tüdrukule öelda.

Nad tulid hobuste seljast maha ja lasid oma hobustel juua ja siis rohtu süüa. Andy hakkas kohe lahti riietuma. Ren oli nüüdseks mitu korda poistega ujumas käinud, aga Izzy polnud nendega koos olnud. Nüüd polnud ta kindel, kuidas see toimima hakkab. Kuid Andyl ei paistnud vähimatki kahtlust olevat. Ta hakkas lahti riietuma ja ei lõpetanud enne, kui tal polnud enam riideid, mida eemaldada.

Ren oli olnud palju aeglasem, arvatavasti seetõttu, et ta heitis kogu aeg vargsi pilku Izzyle, jälgides, mida too teeb. Too riietus lahti palju aeglasemalt kui tavaliselt ja oli kõigega, mis seljast võttis, väga kena. Kui ta aga t-särgi juurde jõudis, tuli see maha. Ta ei kandnud kunagi rinnahoidjat. Ta vihkas neid ja seni polnud tal seda vaja.

Ta oli alasti, välja arvatud aluspüksid. Andy oli nii alasti kui võimalik. Ren vaatas neile edasi-tagasi.

Andy võis olla vaikne, kuid nagu tavaliselt, oli ta enda ümber toimuvast väga teadlik. Ta vaatas Renile otsa ja ütles: "Tule nüüd, Ren. Izzy on üks meist." Siis ta pöördus ja suundus vette ning Izzy järgnes.

Ren oli ebakindel. Ta teadis, et Izzy oli temasse armunud. Ta ei saanud teisiti, kui teadis. Seda mõistes mõtles ta, kas tema jaoks on õige end alasti võtta. Siis aga tuli tal mõte. Talle meeldis Izzy hästi, kuid see ei olnud romantiline. Üldse mitte. Ja teda häiris see, et tüdruk tundis sedamoodi tema vastu. Ta oleks eelistanud seda, kui ta oleks lihtsalt sõber. Niisiis, mõtles ta, kas see ei näita talle, et ta ei mõtle temast nii, nagu tüdruk temast arvas, kui ta end paljaks kooriks ja laseks tal end näha? Ta ei teeks seda, kui tüdruk talle meeldiks, kas pole? Noh, võib-olla mõned poisid teeksid seda, eputamistüüpi poisid, aga tema ise mitte.

Ta oli veel veidi ebaselge, kuid mõtles siis ujumisele ja sellele, kui õnnelik Andy välja nägi, ignoreerides oma alastust ja lihtsalt vees sulistades, ning mõtles, et pagan, võttis oma aluspesu seljast ja ühines nendega.

Ta nägi Izzyt teda jälgimas, kui ta vee äärde kõndis ja sisse hüppas. Ta otsustas, et ta ei lase sellest end häirida.

Mis puutub Izzysse, siis tema päev oli nüüd täiuslik ja tema armumine Renisse oli nüüd palju tugevam. See poiss oli armas! Ta nägi hea välja. Üleni!

Andy tuli Reni koju peaaegu iga päev. Nii pidevat sõpra polnud Renil kunagi varem olnud. Tema ja Bobby polnud kunagi nii palju aega koos veetnud ja Bobby polnud Reni elus kunagi olnud nii tähtis kui Andyst oli saanud. See pool temast, kes kahtles endiselt endas, osa, kes siiski ei kinnitanud end nii sageli kui aeg möödus, imestas, miks Andy temaga nii palju aega veetis. Poisil pidid olema sõbrad, kellega ta oli enne, kui Ren kohale ilmus.

Kuid ta nautis Andy seltskonda liiga palju, et imestada põhjuste üle, miks poiss tema külge haakus.

Pärast Izzy laskmistundi ja nahaalset alasti ujumist, mida Ren ikka veel püüdis enda jaoks arusaadavaks muuta, järgnes Andy loomulikult Renile tema majja, kui nad olid lõpetanud hobuste hooldamise. Oli hiline pärastlõuna ja Ren teadis, et peab varsti õhtusöögiga alustama, kuid Andy tuli temaga kööki ja istus laua taha. Renile tundus, et Andyl on midagi mõttes.

Ren haaras külmkapist paar koksi ja istus Andy kõrvale lauda ning asetas ühe Coca tema ette. Siis ta lihtsalt istus kannatlikult ja ootas.

Kui Andy purgi avas ja seejärel oma toolil niheles, ütles Ren väga tõsiselt: „Tore päev, kas pole? Kas arvad, et hiljem võib vihma tulla?" Ja siis ta naeris.

Andy naeris ka. "Olgu, mul on midagi öelda ja ma olen närvis."

“Närviline? Minuga? Kas tõesti?"

Andy noogutas ja langetas siis pea. Seda tõstmata ütles ta: "Ma oleksin pidanud sind Heci eest hoiatama. Ma olen üllatunud, et sa pole midagi öelnud."

"Hec?! See oli kuid tagasi. Olen ta unustanud. Sa pole ometi kogu selle aja tema pärast muretsenud, ega ju?"

"Mitte tema. Sinu pärast. Ma arvasin, et võib-olla oleksid vihane. Ma olen tahtnud sulle öelda, miks ma sind kunagi ei hoiatanud. Kas sa pole selle üle imestanud?"

Ren jõi enne vastamist pikalt oma jooki. Siis vaatas ta Andyle silma. "Kas me oleme siin ausad?"

Andy noogutas uuesti, vaadates Renile silma. "Jah, oleme."

„Olgu, ma lähen esimesena. Kuna sa oled närvis ja kõik.” Ren naeris, leevendades tekkinud pinget, ja Andy, kes tundis end nüüd vähem närvilisena, kui Ren oli naernud, naeratas tänulikult.

Ren jätkas. „Mõtlesin, et mis sinuga lahti on, kui ma esimest korda siia tulin, sest iga kord, kui Hec ilmus, isegi kui ta ei tulnud meiega rääkima, kadusid sa alati ära. Esimesed paar korda, kui ma Heci vaatasin, kui ma ümber pöörasin, et sulle midagi öelda, olid sa läinud. Siis märkasin, et see juhtus iga kord. Ma arvasin, et see oli imelik. Siis pärast järve asju, kus ma sain teada, mida Hec oli siinsete lastega teinud, mõtlesin pärast seda, kas sa olid need korrad jalga lasknud, sest ta ei meeldinud sulle selle pärast, mida ta oli teinud, või kas sa kartsid teda kuidagi. Aga see oli ikkagi imelik, sest teiste lastega pani ta neid ainult ühe korra tegema, nii et pärast poleks millegi pärast karta. Aga ma ei tahtnud küsida. Ma ei teadnud, miks sa niimoodi kaod, ja kartsin, et võin selle kohta küsides su tundeid riivata, ja ma ei tahtnud seda teha.”

Ren peatus, et juua veel üks lonks, ja vastas siis otse Andy küsimusele. „Ma imestasin ükskord, miks sa pole midagi öelnud, aga ükski lastest ei öelnud ja mitmed oleksid võinud. Ma lihtsalt mõtlesin pärast seda, kui see oli tehtud, et võib-olla te kõik lihtsalt pidasite seda millekski, mida te kõik tegema peate ja ma oleksin samas paadis ja teen seda ja see oleks läbi. Ma pole kunagi selle pärast pahandanud, et sa mulle seda ei öelnud”. Ta peatus ja ootas, kuni Andy üles vaatas. Ren vaatas talle silma ja kordas: "Mitte kunagi."

Andy näole tuli pärast seda nõrk naeratus. Ta kõhkles mõne hetke ja Ren ootas. Siis ütles Andy vaikselt rääkides: "See ei olnud põhjus."

"Ah? Tahad öelda, et see ei olnud põhjus, miks sa mind ei hoiatanud?”

"Ei, see ei olnud põhjus, miks ma alati minema kõndisin. Aga ma arvan, et ka põhjus, miks ma sind ei hoiatanud. Ja see on osa sellest, millest tahtsin sinuga rääkida. Mis mind häirib."

Ta oli jälle närvis. Andy pidi olema ettevaatlik, kuidas ta sellele lähenes.

„Vaata, ma olen siin ainuke meievanune või vanem poiss, kelleni Hec kunagi ei jõudnud. Ta oleks seda teinud, kui ta oleks saanud, aga nagu nägid, oskasin ma iga kord, kui ta kohale ilmus, üsna hästi kaduda. Ma ei andnud talle kunagi võimalust. Ta sai alati poisse, kui nad olid üksi. Ta pani nad endaga kuhugi välja sõitma. Ma ei olnud kunagi temaga üksi, ma veendusin selles ja isegi kui olin koos teistega, lahkusin igalt poolt, kuhu ta ilmus, kui sain.”

Ren vaatas teda suurte silmadega. "Kas sa pole seda kunagi teinud – temaga?"

Andy naeratas, mitte humoorikalt. "Mitte kunagi. Aga kui ta oleks mu kinni püüdnud, oleksin ilmselt seda teinud. Tema ähvardused kõlasid väga reaalselt ja kellelgi meist polnud aimugi, kas ta suudab need täide viia või mitte. Ta ütles meile, et on rantšo osaomanik, isegi näitas Gusile korra pabereid, mis tema sõnul olid tema vanaisa kingitud aktsiad. Nii et me uskusime teda. Keegi meist ei rääkinud sellest ka oma vanematele. Meil kõigil oli häbi. See oli üks põhjus, miks ma ei tahtnud seda temaga teha. Minu peres pole meil saladusi. Ma arvan, et oleksin seda emale ja isale öelnud. See oleks mind närinud ja ma oleksin neile öelnud. Ma teadsin, et nad lähevad proua Hansoni juurde. Ma kartsin, mis võib juhtuda."

Ren ei öelnud midagi. Ta sirutas käe, et korraks Andy kätt puudutada.

Mõni hetk oli vaikne, siis küsis Ren: „Sa ütlesid, et see on osa sellest, millest sa rääkida tahad. Mida veel?"

"Ülejäänud on ka ebamugav. Aga noh, sa tead, et sa meeldid Izzyle, kas pole?”

Ren naeratas. "Jah, kuidas ma ei saaks? Aga ta meeldib mulle ka. Ta on suurepärane. Ta ei meeldi mulle nii, nagu mina talle meeldin, kuid arvan, et ta saab sellest üle. Ta on kõigest 12."

"Nii et sa ei taha tema poiss-sõber olla?"

“Ei! Kas sa arvasid, et ma tahtsin?"

"Ma ei olnud kindel. Mõtlesin, et võib-olla. Vaata, see on ebamugav osa. Ma nägin, kuidas sa käitusid, kui Hec oli läheduses. Nii et ma mõtlesin... Noh, siis oli Izzy ja sa ei näinud teda nii, nagu tema sind vaatas, ja siis see, kuidas sa vaatasid Heci, ja ma lihtsalt mõtlesin, et võib-olla... aga siis sa ei teinud seda, mida Hec palus, ja see pani mind mõtlema... noh, ma ei teadnud, mida mõelda.”

Ta peatus ja langetas silmad. Ren oli vait. Kas Andy küsis temalt, kas ta on gei? Kas ta arvas, et talle ei meeldinud Izzy, sest ta oli gei? Aga kas ta poleks pidanud Heci riista suudlema, kui ta oleks gei?

Ren ei tahtnud sellest rääkida. Talle meeldis Andy ja talle meeldis väga, et nad olid sõbrad. Ta kartis, et kui ta ütleb, et on gei, võib see asju muuta. Võib-olla mitte palju; võib-olla Andyt ei huvitaks, aga võib-olla huvitaks. See oli liiga suur risk.

Mida ta siis ütlema peaks?

Andy rääkis enne, kui ta jõudis midagi öelda. „Ma ei tahtnud, et sa Izzysse armuksid. Kui poisid seda teevad, muutuvad nad. Mul on hea meel, et te seda ei tee."

Ren naeratas, arvates, et Andy tegi talle asja lihtsamaks, mitte ei surunud peale. Kas ta tegi seda meelega? Igatahes oli see lihtsam. "Ei, ma ei tee seda. Mulle meeldib Izzy, aga mitte nii.”

Andy tõusis püsti. "Ma tunnen ennast nüüd paremini. Aitäh. Sa pead õhtusööki valmistama, ma tean. Nii et ma lähen. Kuid mul on hea meel, et sa ka Heciga seda ei teinud. Kõik on sinu üle uhked, kas tead. Sa lahendasid siin väga suure probleemi."

Kui ta oli läinud, pidi Ren mõtlema sellele, mis just juhtus. Andy ei olnud küsinud, kas ta on gei, kuid ta oli kindlasti jutu selleni viinud. Muidugi polnud Ren ka Andylt küsinud, kas ta on gei, ja ta võis olla. Kui jah, seletaks see talle, miks ta ei taha, et Ren Izzysse armuks. See võib olla ka põhjus, miks ta kõndis alati minema, kui nägi, kuidas Ren Heciga tegutses; võib-olla oli Andy armukade.

Ta mõistis, et õnnetuseks ei tea praegu rohkem kui enne, kui Andy temaga rääkinud oli. Aga kas ta oleks rohkem vastu võtnud? Kas ta tahtis, et Andy oleks gei? Ta polnud kindel. Nende suhe oli praegu täiuslik. Kui Andy oleks gei ja Ren seda teaks, muutuksid asjad. Selles polnud küsimustki.