Alates Heci lahkumisest olid Cal ja Ren võtnud vastu õhtusöögikutseid Hansoni majas umbes kord nädalas. Ren oli alguses mõelnud, et võib-olla nüüd, kui Hec on kadunud, võib proua Hanson olla lihtsalt üksildane ja Cal üritas aidata, olles lihtsalt kena. Pärast seda, kui nad olid paar esimest korda lahkunud, jäi talle teistsugune mulje. Ta küsis Calilt selle kohta, kui nad ühel õhtul koju jõudsid.

"Ah, isa?"

Reni toonis oli midagi, mis muutis Cali tavapärasest erksamaks. Ta pani äsja kätte võetud ajakirja käest ja vaatas poisile ettevaatlikult otsa. "Jah, Ren?"

Ren naeratas talle. „Kas sina ja proua Hanson... ma arvan, sa meeldid talle. Kas ta meeldib sulle?"

Cal kortsutas kulmu. "See pole sinu asi," teatas ta.

Ren naeris. Ta oli juba piisavalt kaua koos isaga olnud, et teada, mida mehe hääletoon tähendab. Kui Cal oli millegi peale vihane, ei läinud ta valjemaks; tema hääl muutus vaiksemaks, kuid sinna lisandus terasene alatoon. Ren ei teadnud, kuidas ta selle tooni saavutas, kuid ta oli seda paar korda pealt näinud. See ei olnud üks neist kordadest. Cal polnud vihane, isegi kui ta üritas nii kõlada.

„Muidugi on see minu asi! Ma elan sinuga selles majas. See ei ole väga suur maja. Kui tunned end proua Hansoniga mugavalt, võiksin hakata mõtlema palju suurema toa peale ja seega peaksin hakkama planeerima, milliseid uusi asju ma pean ostma ja kuidas seda seadistada. Ma peaksin muidugi uue riidekapi hankima, sest rikkana võiksin ma paremini riides käia. Tõenäoliselt oleks mul palju rohkem kapiruumi, nii et ma peaksin oma riidevarusid kahe- või kolmekordistama ja peaksin uurima, millised on praegused moodsad ilusad, rikkad ja tagasihoidlikud Texase kauboinoored.

Cal vaatas teda ja püüdis naeratust tagasi hoida just siis, kui Ren üritas tõsine välja näha. Cal vaatas Reni üles ja alla ning üllatas siis poissi. „Tead, Ren, tõsiselt, ma olen märganud. Oled siin olnud vaid lühikest aega, kuid vaid mõne kuuga oled kasvanud. Sinu käsutuses olevad asjad hakkavad liiga väikeseks jääma. Arvan, et alustad või oled juba alustanud kasvuspurti. Sinu vanuses see juhtub."

Ren tundis end sellest rääkides pisut ebakindlalt. Ta sai aru, et kasvab. Tema jalad olid vahel valusad ja vahel mitte ja ta teadis, et ta teksad ei ulatunud nii madalale kui varem. Kuid ta ei tahtnud Calile ka kulusid põhjustada rõivaste eest, millest ta võib varsti pärast ostmist välja kasvada, kui see oli spurt.

Cal oli pikk, üle kuue jala ja Ren arvas, et kui ta ise nii pikaks kasvab, on tolle ja praeguse hetke vahel vaja palju riideid. Ja see tekitas temas ebamugavust. Talle ei meeldinud, et Cal pidi talle riideid ostma.

Ta ei tahtnud rääkida raha kulutamisest, kuid ta tundis vajadust mõtiskleda selle üle, mida ta mõtles. "Ma olen alati tahtnud olla pikem. Suurem ja tugevam. Tundus, et Jacksoni lapsed kasvavad ja ma olin ummikus, nii kui suur ma olin. Nüüd, kui ma siin olen, ma kasvan. Ma ei saa aru, miks siia tulemine nii palju muudab.”

"Noh, võib-olla on lihtsalt sinu aeg," arvas Cal. "Või võib-olla on see midagi muud. Vean kihla, et elades seal, kus sa olid, sellega, kuidas sinu jaoks seal asjad olid, olid sa kogu aeg mingis hädas, mures või isegi hirmul. See on stressirohke ja stress võis sinu puberteeti edasi lükata. Siin ümbritseb sind õnn ja tegevus ning turvalisus ja armastus. Võib-olla on see muutuse põhjustanud."

Ren tõusis püsti ja liikus oma isa kohale, istus tema kõrvale, sirutas käed ja kallistas meest – kõvasti. Ta hoidis teda ka mõnda aega.

Alles sel õhtul voodis mõistis ta, et pole oma päringule Cali ja proua Hansoni kohta vastust saanud.

"Täna tuleb rantšosse üks tähtis inimene ja proua Hanson tahab, et me tuleksime tema majja õhtusöögile, et temaga kohtuda," rääkis Cal ühel järgmisel nädalal Renile.

Ren pesi hommikunõusid. Ta oli hakanud neile kahele hommikusööki tegema, kui Cal ei pidanud varakult lahkuma. Ta oli palunud Calil talle öelda, kui ta ette teadis, et tal ei ole varajast hommikut, ja neil juhtudel palus ta Andyl emale öelda, et ta teeks neile sel hommikul süüa. "Kes see on?" küsis ta praepanni nühkides.

"Mehe nimi on Frederick Turner. Ta on rantšo kaasomanik. Mainisin teda, kui sind siia sõidutasin. Hr Hanson jagas aktsiad perekorporatsioonis, andis osa oma tütrele, osa Hecile ja osa hr Turnerile, kes andis osa algsest rahast isikliku investeeringuna, et hr Hanson saaks rantšo maa osta. Hr Hanson jagas aktsiad nii, et Hansoni pereliikmetel oleks enamuskontroll kõigis juhatuses hääletatavates küsimustes. Härra Turner, olles suuraktsionär ja rantšo juhatuse liige, hoolitseb ka rantšo ärilise poole eest, kuigi ta elab San Franciscos. Ta on jurist."

"Okei. Mis kell?"

Cal tõmbas saapaid jalga, valmis välja minema. „Sa mõtled õhtusööki? Kuus. Me ei pea end riidesse panema, vaid hea välja nägema ega haisema hobuse higi järele. Mis sul täna plaanis on?"

"Andy ja mina läheme Ryanile külla. Siis rääkis Gus midagi softballi mängust, nii et tõenäoliselt teeme seda.”

Cal oli uksel, kauboimüts käes ja valmis välja minema, kuid ta tegi pausi. "Kuidas see sul läheb? Kas sa oled hea?"

Ren naeris. "Ma olen üks hullemaid, aga keegi ei tee sellest välja. See oleks mind varem häirinud, aga siin on meil lihtsalt lõbus.”

Cal noogutas. "Okei. Näeme täna õhtul. Ma ei tule siin lõunale."

Ren lõpetas nõude ära panemise, pühkis letti ja lauda, siis järsku peatus ja vaatas ringi ning aeglaselt hiilis ta näole naeratus. Ta oli just aru saanud, et oli oma endises kodus samu töid teinud ja vihkas iga minutit nende tegemisel. Siin tegi ta neid uhkusega ja teadis, miks see nii erinev on. Siin oli tema isa talle teada andnud, et osaleb selles, et asju nende mõlema jaoks paremaks muuta. Ta tegi oma osa, seda osa, mida ta suutis teha ja hästi teha. Tema emaga polnud see kunagi nii olnud. Ta oli lasknud poisil töötada, et ta ei oleks pidanud seda ise tegema ja sageli karistuseks. Naljakas, mõtles ta. Ta tegi täpselt sama tööd, kuid suhtus sellesse palju erinevamalt.

Kandes oma tavalist riietust , teksapükse, t särki ja tossusid – ainult ratsutama minnes kandis ta saapaid – lahkus ta majast ja suundus Andy poole. Andy oli lugemas ühte talle määratud suvistest lugemisraamatutest ja ohkas Reni nähes kergendatult. "Lõpuks ometi!" ütles ta, kõlades provotseerivalt ja samal ajal irvitades.

"Kas oled valmis minema? Kas sa lugesid piisavalt kaugele?"

Andy sulges raamatu plaksuga. "Minu jaoks on piisavalt kaugel. Võib-olla mitte ema jaoks. Ma panen järjehoidja oma asukohast ettepoole. See rahuldab teda."

"Ma ei kuulnud seda, eks?" kostis kõrvaltoast naisehääl.

"Nalja tegin, ema. Teadsin, et sa kuulad. Tule nüüd, Ren. Vamoosime!"

Väljas oli soe ja niiske ning Ren higistas, kui nad poolel teel talli olid. Nad kõndisid sisse ja tundsid end sealt leitud poolpimeduses kohe jahedamalt. Ren haaras kotist paar porgandit ja söötis need Keskööle, kui nad tema boksist mööda kõndisid. Ta pistis pea välja ja jälgis neid, kui nad tagauksest välja astusid ja loomaarsti maja poole suundusid.

Nad leidsid Ryani neid erutatuna ootamas. "Mida me täna mängime?" küsis ta entusiasmist pulbitsedes. "Peitust?"

Ren pidi Ryaniga koos olles alati naeratama. Lapsel oli särtsaka kaheksa-aastase entusiasm ja ta oli pidevalt rõõmus. Üsna sageli oli ta millestki vaimustuses, mida ta lihtsalt pidi Andyle näitama ja nüüd, kui nad olid sõbrad, ka Renile. Eriti meeldis talle peitu pugeda ja vaadata, kas teised kaks leiaksid ta üles.

Aga mitte sel päeval. Nad lasid Ryanil valida lauamängu, mida mängida, ja ta valis karjääri. Sel ajal, kui Ryan mängu hoolikalt paika pani, sosistas Andy Renile kõrva: „Tema edu valem on raha. Ta valib alati selle, kuigi olen talle selgitanud, miks see ei ole parim viis võita. Aga ta on kangekaelne. Täpselt nagu sina." Siis Andy naeris ja tõmbas eemale, kui Ren üritas teda õlale lüüa.

Pärast mängu, mille Ren ja Andy olid Ryanil vaikimisi lubanud võita, oli Ryanil neile uudis. "Ma pean teile midagi näitama. See on saladus, mida teame ainult meie kolmekesi. Sellest saab meie salajane kindlus. Tulge nüüd!"

Ta viis nad alla keldrisse, pimedasse kohta, kus oli ainult kaks akent, mis olid maapinnast madalamal ja millesse pääses vaid vähesel määral valgust. Kelder oli põhimõtteliselt üks suur ruum, mille tugisambad olid laiali paigutatud. Ren nägi igasugust rämpsu, mida ta suutis pidada vaid rämpsuks, äravisatud mööblit, vanade ajakirjade virnasid, katkisi mänguasju ja spordivarustust. Oli palju asju, mida Ren ei suutnud tuvastada.

"Siin," ütles Ryan ja kõndis toa seina juurde. Seal oli kolm vana madratsit laotud vastu tuhaplokkidest seina ja kaks raamatukappi täis vanu õpikuid.

"Leidsin selle uurides. See on väga lahe." Ryan peaaegu hüppas erutusest, tahtes kahele teisele poisile näidata, mida ta leidis.

Kui Ren vaatas, tõmbas Ryan seinale kõige lähemal asuva madratsi serva tagasi. Seal oli ka kaks teist madratsit, mis toetusid vastu seinaäärset madratsit ja muutsid Ryanil raskeks tagumise madratsi liigutamise. Ryan suutis oma peenikese keha seina ja madratsi vahele suruda ning tõukas, jättes talle pisut ruumi seismiseks. "Tulge vaatama!" ütles ta.

Andy oli talle kõige lähemal ja piilus kitsasse kohta, kus Ryan seisis. Seina sees, tavaliselt madratsi poolt peidetud, oli väike uks, umbes köögikapi ukse suurune.

"Kas olete selle avanud, et sisse vaadata?" küsis Andy, kui Ren sisse puges, et näha, millest nad räägivad.

Ryan noogutas ja ütles: „See on nii lahe. Tule, ma näitan teile." Ta kiilus endale piisavalt ruumi, et uks lahti tõmmata.

Teisel pool oli tühi ruum – väga pime tühi ruum. Sellest, mida Ren nägi, kust ta halvasti valgustatud keldris seisis, ei olnud ruumi suurust võimalik määrata. Ta nägi ainult pimedust – ei külgseinu, ei lage ega põrandat.

Ei Andy ega Ren ei rääkinud hetkeks ja siis Andy sosistas, sosin tundus olevat õige viis käsitleda seda, mida nad vaatavad. "Mis see on?"

"Tulge sisse. Ma näitan teile!" Ryani põnevus oli saavutamas haripunkti.

"Sisse? Minna sinna sisse? Pole võimalik! Ma ei näe põrandat. See võib olla suur auk!” Andy taganes madratsitest ja ei tahtnud sellest osa saada.

Ren oli ikka veel seal ja vaatas musta tühjust. „Kas sa läksid sinna, Ryan? Kas tõesti? Kuidas sul oli julgust seda teha?"

Ryan itsitas. "Ma ei olnud nii julge. Võtsin taskulambi ja nägin, et seal on põrand. See on kohe meie all ja seal oli latern. Haarasin käepidemest ja tõstsin selle välja. Ma ei tea, kui kaua see seal seisnud oli, aga petrooleumi oli ikka veel sees. Võtsin ülakorruselt mõned tikud ja tulin tagasi ja panin selle põlema. See pole nii hirmutav, kui valgust on."

Andy oli tagasi nihkunud. Ta küsis üllatunult: "Kuidas sa laternatest tead, Ryan?"

«Ükskord leidsin aidas uudistamas käies ühe vana. Näitasin seda isale ja ta näitas mulle, kuidas sellega ümber käia. Nagu see, kuidas seda süüdata ja kuidas tahti reguleerida, et saada rohkem või vähem valgust. Ma lihtsalt süütasin selle, nagu ma seda tollega olin teinud.

Ren ei hoolinud laternast. Teda huvitas avavus. "Sa läksid sinna sisse. Mis seal sees on?"

"See on tõesti lahe. Tule, ma näitan sulle." Ryan astus pimedusse ja kadus silmist. Ehmunud poisid ootasid, nende ärevus kasvas, ja siis süttis tikk, ja üsna pea muutis laterna pehme kuma pimeduse tunneliks.

"Siit kaudu," ütles Ryan ja ta hääl oli juba vaibumas, kui ta neist eemaldus.

Kaks poissi vaatasid teineteisele otsa. Ren nägi Andy ebakindlust. Võib-olla on ta klaustrofoobiline, mõtles Ren. Ren ei olnud klaustrofoobiline, ta teadis, et Ryan oli juba uurinud kohta, kus iganes ta praegu oli, ja seetõttu tundis ta end musta tühjusse sisenedes turvaliselt. Ta tegi seda, jättes Andy enda eest otsustama.

Ren arvas, et tunnel on vaid mõne jala pikkune, kuid see oli palju pikem. Sellel oli kõva muld põrand ning muldlagi ja seinad olid iga paari jala tagant toestatud puitlaudadega. See ei olnud nii kõrge lagi. Tema ja teised kaks poissi said püsti kõndida, kuid ta arvas, et täiskasvanud peavad veidi kummardama. Ren pidi kiirelt kõndima, et valgus ei kaoks, kuna Ryan liikus edasi kellegi enesekindlusega, kes oli seal varem olnud ja tormas innukalt oma sõpradele avastatut näitama.

„Võta kiirust maha,” kuulis Ren enda selja tagant, mis pani teda naeratama. Andy uudishimu ületas tema vastumeelsuse ja võimaliku ebamugavuse ning ta järgnes.

Nad kõndisid Renni arvates 25 või 30 jardi kaugusele. Ryan oli lõpuks järele andnud ja hoo maha võtnud, kui mõistis, et kaks teist poissi ei olnud tema taga. Nad kõik kõndisid koos viimased paar jardi tunneli lõpuni. Seal leidsid nad veel ühe ukse, seekord täissuuruses, tihedalt suletud.

Ryan vaatas oma sõpru, tohutu naeratus näol. "See on see," ütles ta. "Vaata, mis ma leidsin!"

Ta avas ukse. Sees oli ruum, üsna hea suurusega, jahe ja kopitanud, ning Ren sai kohe aru, mis see on. Toas olid narid vastu kolme seina. Neljas oli kaetud riiulitega, riiulitega, mis sisaldasid inimestele ellujäämiseks vajalikke tarvikuid. Seal oli veel laternaid petrooleumipurkidega nende kütuseks, toidupurgid, veetünnid.

"Ma võin kihla vedada, et tean, kus me oleme," ütles Andy, ega tundunud ikka veel õnnelik, kuna ta oli seal, kus ta oli. «Küüni taga on koht, kuhu hoonete vundamentide kaevamisel kive ja kraami kuhjati. Näe, vaata." Ta osutas ühes nurgas lakke, kuhu oli kinnitatud võre. Andy tõstis käe selle lähedale ja ütles: "Jah, ma tunnen õhku. Peab olema õhušaht, mis lõpeb selle kivi- ja killustikuhunnikuga. Sellepärast pole ma seda kunagi näinud. See pidi olema ehitatud tormivarjendiks, kui nad kompleksi ehitasid.”

Ryan ei muretsenud selle koha ajaloo pärast. Ta oli põnevil, et tal on poiste jaoks eriline salajane koht, mida omaks nimetada. Samuti tahtis ta näidata ülejäänud kahele asju, mida ta sealt hoiustatuna leidis.

"Vaata!" ütles ta ja näitas neile riiulit, mis sisaldas mänge, lasteraamatuid, nukke ja muid asju, millega lapsi hõivata.

Andy ja Ren hakkasid ringi tuhnima, et vaadata, mida nad veel leiavad. Ren leidis terve kasti Winchesteri vintpüsse ja laskemoona nende jaoks. Need olid sama tüüpi kui need, mida nad harjutamiseks kasutasid ja tundus, et neid pole kunagi kasutatud. Siis leidsid nad veel ühe kasti, mis sisaldas igasuguseid lillede, köögiviljade ja isegi muru seemneid. Andy leidis riided, mis olid hästi aegunud ja millest saaksid rantšos mõnele nooremale tüdrukule suurepärased mänguasjad. Nad leidsid ka vanu tööriistu, kööginõusid ja mehaanilisi asju, mille otstarvet kumbki poiss ei suutnud välja mõelda.

"Ma pole kunagi kuulnud, et keegi oleks seda kohta maininud," ütles Andy. "Vean kihla, et inimesed on selle unustanud. Tõenäoliselt pole seda kunagi kasutatud. Meil ei ole siin palju tornaadosid. Oleme kaugel sellest, kus need on."

"Jah," nõustus Ren, "ja võib-olla leidsid nad siis, et see on hea koht asjade hoidmiseks, mida enam ei vajata, kuid mida nad ei tahtnud ära visata, ja seepärast on kogu see muu kraam siin. Tõenäoliselt ehitati see siis, kui rantšos veel nii palju inimesi ei elanud, enne kui ehitati praegune laohoone. Tõenäoliselt oli see üks esimesi asju, mida nad toona ehitasid, siis, kui nad polnud veel tormides kindlad, eriti kui nad tulid Ida-Texasest või Oklahomast, kus olid surmavad tornaadod.

Ryan vaatas ikka veel mänguasju ja mänge. Ta tõi ühe vana lauamängu ja ütles kahele teisele: "See näeb hea välja. Kas saate mulle näidata, kuidas mängida? Võime selle endaga tagasi võtta. Kuid see võib olla meie salakoht. Ainult meie kolme jaoks!"

Ren naeratas ja patsutas talle selga. "Olgu, Ryan. Meie eriline koht. Ainult meile kolmele. Nüüd, lähme tagasi. Võin öelda, et Andy pole maa all päris õnnelik, eriti kui tal on ainult üks väljapääs.”

Andy naeratas ka. "Sa võid öelda, ah?"

Ren ütles: "Jah, su valge nägu ja higi su laubal andsid su ära."

Kaksteist last mängisid softpalli. Eddie Mendoza ja Luke Rivera olid vanimad 16-aastaselt ja Jose Gonzales noorim 11-aastaselt. Poisse oli üksteist ja üks tüdruk: Izzy.

Ren oli siin kunagi varem mänginud ja oli üllatunud, kui lõbus see oli. Alati, kui ta Jacksoni koolis mängis, valisid kaks kapteniteks valitud last vaheldumisi oma meeskondadesse mängijaid ja konkurentsi tunne oli tunda juba siis, kui valimine algas. Kuna Ren ei olnud eriti sportlik ja oli väike, valiti ta üldiselt viimaste seas ja tal polnud mitte ainult piinlik vaadata, et kõik teised valiti enne teda, vaid ta oli pidanud kuulama ka tema kuttide oigamist meeskonnast, kui tema nime lõpuks hüüti. Mängude endi ajal pandi Ren õigele väljale, kus ta osales võimalikult vähe tegevuses, mille vastu ta ei pahandanud, kuid ta pidi lööma, ja see oli siis, kui mõlemad meeskonnad tegid sarkastilisi, halvustavaid märkusi tema katsete kohta lüüa talle suunatud palle.

Ren oli õppinud softpalli vihkama.

Nii et esimest korda, kui Andy talle ütles, et nad kõik hakkavad seda mängima, oli Ren end palunud välja jätta. Andy, kes oli alatise naeratuse ja lakkamatu optimismiga õnnelik laps, polnud sellega leppinud. Ta eiras Reni proteste ja tõmbas ta peaaegu füüsiliselt mängu.

Nad mängisid väljakul, mis oli nende jaoks tähistatud kompleksist mitte kaugel. Väljaku välisserva tähistasid piirdeaedade asemel heinapallid. Nii väli- kui siseväljal oli muru niidetud, välja arvatud alusrajad, mis olid porised, mis näitas, et poisid jooksevad pidevalt neid mööda. Seal oli tagastuspiirkond; seal oli kolm alust; ja kaks pinki oli paigutatud mõlemale poolele väljakule koduplaadi lähedale mängijatele, kelle meeskond löömas oli, ja kõigile, kes tahtsid lihtsalt istuda ja vaadata.

See esimene kord avas Renil silmad. Seal ei olnud kahte meeskonda; Sel päeval ei mänginud piisavalt lapsi, et neil oleks kaks poolt. Selle asemel ütles Gus talle, et nad kutsusid seda mänguks; lapsed lõid ja mängisid kordamööda kaitsepositsioone, muutes asendit, kui iga löök pöörles sisse ja välja. Naermise asemel, kui keegi palli puhtalt välja ei löönud, kostis julgustushüüdeid ja vanemad lapsed leidsid aega, et näidata väiksematele, kuidas end ja kindaid paigutada, et paremini kaitsta.

Kui Ren oli lööma tulnud, oli ta närvis. Gus oli sel ajal platsil ja nägi, kuidas Ren välja nägi. Ta astus mänguväljakult kodualusele.

Ta rääkis vaikselt, nii et ainult Ren kuulis. „Ära karda, Ren. Kõik tahavad näha, et sul hästi läheb. Vaata, sinu käed on kurika peal lahus, mis muudab sujuva löögi tegemise raskeks. Lükka need kokku, niimoodi." Ta näitas Renile, kuidas kurikat hoida. "Kurikat on palju lihtsam juhtida, kui hoiad seda käepidemest ülespoole, mitte vastu päris otsas olevat nuppu."

Seejärel läks Gus väljakule tagasi ja viskas palli pehmelt alusele. Ren sulges silmad ja vibutas ning lõi kahe jala võrra mööda. Siis ootas ta naeru, mida ei tulnudki.

Gus astus uuesti juurde. "Sa pead palli vaatama, et seda lüüa. Järgmine kord hoia kurikat lihtsalt üleval, kuid ära kiiguta. Vaata palli. Jälgi kaart, mida see teeb. Vaata, kus see plaati ületab. Seejärel vaata seda järgmisel väljakul seda uuesti ja vaata, kas saad sellel ja kurikal lihtsalt kohtuda lasta. Ära proovi seda kõvasti lüüa. Lihtsalt proovi sellega kohtuda lasta.”

"Oh, ja silmade sulgemine on mõttekas, kui oled hirmul. See pall tuleb nii aeglaselt, et isegi kui see sind tabaks, ei teeks see üldse haiget. Nii et hoia silmad lahti.”

Ren kuulas ja temale suunatud hõiked olid pigem toetavad kui sarkastilised ja lõikavad ning see muutis palju. Ta hakkas kontakti saama ja selleks ajaks, kui ta oli kümme lööki teinud, oli ta tegelikult mitu korda palli löönud – üks kord väljakult väljas. Ta lahkus plaadilt, tundes end tegelikult suuremana kui varem, innukana järgmine kord lööma, mida ta polnud kunagi varem tundnud.

Täna oli neil tõeline mäng. Kaks poolt. Aga see oli ikkagi lõbus, mitte äge võistlus. Oli ka narrimist, kuid see oli pigem naljakas kui nõme. Kui JJ kallutas üle pea ja lõi sellest kaugelt mööda, siis selle asemel, et teda idioodiks kutsuda, karjus Rocky: "Oota hetk ja ma lähen otsin sulle treppredeli" ja naeris, kui JJ talle sõrme näitas.

Ren mängis ja nautis. Ta sai kaks tabamust ja ei löönud kordagi välja. Ta polnud kunagi Jacksonis midagi peale väljalöömise teinud. Kuid võib-olla isegi parem kui mängu mängimine ja lõbutsemine – tema suurima rõõm tuli talle teiste laste aktsepteerimisest. Pole kahtlustki: ta oli nüüd üks neist.

Pärast läksid kõik ujuma. Nad sõitsid oma hobustega tiigi äärde, kus nad tavaliselt ujusid. Kõik poisid võtsid end alasti ja olid järves peaaegu enne, kui nende hobused kappamise lõpetasid. Izzy oli ainuke, kellel oli midagi seljas, ja ta kandis ainult aluspükse. Näis, et ta ei näinud selles midagi veidrat ja poisid ei kohelnud teda kuidagi teisiti kui üksteist. Ren pidas seda tähelepanuväärseks. Vanematel poistel olid kõik häbemekarvad ja nende peenised olid suuremad, kuid nad ei tundunud üldse tagasihoidlikud. Ren mõistis , et nad olid kõik koos üles kasvanud, ja see, et Izzy oli nendega koos olnud, kui nad olid veel väikesed poisid, näis kuidagi leevendavat ebasobivuse või piinlikkuse tundeid; nad lihtsalt ujusid ilma häbelikkuseta.

Kui Ren hiljem Andyga sellest rääkis, mäletades, et Andy oli talle rääkinud, et vanemad poisid läksid tiigi teise ossa ujuma, kui Izzy läheduses oli, ütles Andy talle, et ta rääkis ainult Hecist, Rayst ja Paulist. Siis ütles ta midagi, mille peale Ren pidi mõtlema. „Kuulsin pealt, kuidas Gus ja Gordo nende kolme üle imestasid. Gus arvas, et nad võivad olla geid ja tahtsid ujumise ajal pulli teha. Ise ma nii ei arva – vähemalt mitte kõik. Hec võis olla. Ja võib-olla Paul. Paul on kuidagi imelik. Ma arvan, et Ray läks lihtsalt sellega kaasa, mida nad tegid. Ta oli järgija. Aga ma ei usu, et ta gei oli. Ta ei saatnud seda kiirgust välja. Ja kui teised kaks olid, siis võib-olla ei kaasanud nad teda.

Ren tahtis nii selle kohta küsida, gei kiirguse kohta. Aga ta ei julgenud.

Cal ja Ren läksid Hansonite majja õhtusöögile ja kohtuma Frederick Turneriga, kes, Cal tuletas Renile meelde, oli rantšo kaasomanik. Ta hoolitses rantšo rahaasjade eest, äriasjade eest ja igasuguste esilekerkivate juriidiliste probleemide lahendamise eest.

Ren surus kätt härra Turneriga, täidlase, 60-aastase, punaka näoga mehega, kes näis palju naeratavat. Nad kõik sõid koos õhtust ja härra Turner osutus elavaks külaliseks, kes hoidis vestlust üleval. Ta jutustas neile lugusid elust San Franciscos, kus ta elas, ja heitis Renile pettumuseks mõnikord halvustavaid märkusi seal nii levinud geielustiili kohta.

Kui ta lõpuks suutis sõna saada, mis tuli siis, kui härra Turner tegelikult midagi näris, võttis proua Hanson sõna.

„Fred, sa tead, et mul on siin palju aega. Noh, usu või mitte, proua Rivera, üks siinsetest daamidest, soovitas mul kirjutada raamat rantšost, meie elust siin, kuidas me teeme asju kõigi laste ja kauboidega ja kõigest – teate küll selliseid asju. Ma tahan kirjutada sellest, kuidas see kõik alguse sai, kuidas vanaisa Hanson sai maa oma valdusse ja algusaegadest siin ning teil on kogu see paberimajandus San Franciscos. Kas ma võiksin paluda teil see järgmisel korral välja tulles kaasa võtta? Ilma selleta on raske uurimistööd teha." Ta naeris.

"Muidugi, kullake. Aitan hea meelega igal võimalikul viisil.” Ja siis alustas ta lugu sellest, et ta oli oma kontoris paberimajandusest üle ujutatud. Ren lõpetas õhtusöögi juba ammu enne, kui härra Turner oli isegi oma salatiga alustanud.

Koju kõndides küsis Ren Calilt: "Kas sa oled kunagi enne seda härra Turneriga kohtunud?"

"Muidugi, ta tuleb siia võib-olla kaks korda aastas. Rantšo on tegelikult eraettevõte, nii et neil on juhatuse koosolekud. Niipalju kui mina tean, on ainsad inimesed, kes neil osalenud on olnud proua Hanson, Hec ja hr Turner. Ma arvan, et neile kuuluvad koos kõik aktsiad. Proua Hanson tutvustas mind härra Turnerile pärast seda, kui ta määras mu töödejuhatajaks.

"Mida sa temast arvad?"

Cal ei vastanud enne, kui nad sees olid. Siis küsis ta: "Miks?

"Ta ei meeldinud mulle," ütles Ren. "Mulle ei meeldinud ta silmad. Ta naeratas palju, kuid ta silmad vaatasid alati ringi, jälgisid kõiki ja seda, kuidas nad tema jutule reageerisid. Ta silmad ei naeratanud üldse."

Cal naeris. „Sa oled üsna tähelepanelik, tead seda? Päris tark ka."

Sellega läks ta magama. Varsti järgnes talle Ren.