Ren oli üllatunud, kuidas kool töötas. Direktorit tegelikult polnud, aga tundus, et kui kooli eest vastutab keegi, siis oli see Lucille Rivera. Tal oli kraad alghariduse alal ning teised koolis õpetanud ja abistanud täiskasvanud, kes kõik olid emad, sõltusid temast. Lapsed jagasid end rühmadesse, mille määrasid nende klassid. See ei sõltunud tingimata vanusest, kuna mõned nooremad lapsed olid oma vanusest klassi võrra ees ja mõned vanemad lapsed olid taseme võrra madalamad.

Suurem osa õppepäevast möödus sülearvutitel. See oli koht, kus suurem osa täiskasvanute ajast veedeti lastega töötades ja nende kasutatavates veebipõhises õppeprogrammis abistamisel. Kuid iga rühma lapsed aitasid ka üksteist. Ren sai kohe teada, et mida kõrgem klass, seda vähem aega veedavad täiskasvanud lastega. Rantšos nõudis üleskasvamine rohkem isiklikku vastutust.

Lõuna ajal sõid lapsed kõik koos, mitte ei läinud koju. Ren küsis Andy käest selle kohta. "Me kõik elame teisel pool muru. Miks süüa koolis lõunat?"

Andy sõi hakklihavormi, mis oli päeva peamine lõunaroog. Ta lõpetas suutäie enne vastamist. "Nad tahavad, et lapsed oleksid koos, nii oma tundide kallal töötades kui ka vahepeal lõõgastudes ja pärast seda. Ema ütleb, et me ei õpi ainult arvutitest, vaid õpime ka sotsiaalseid oskusi ja kujundame kogukonnatunnet, mis on meie jaoks väga oluline.

"Noh, mulle see meeldib," ütles Ren ja sirutas käe söögi juurde kuuluva õuna poole.

"Jah?"

"Jah, see tähendab, et ma ei pea endale iga päev lõunat tegema!" Ren naeratas. Andy naeratas vastu. Teda nii tõmbas Reni naeratus. Noh, teda tõmbas rohkem kui naeratus, kuid naaeratus oli hämmastav, mõtles ta. Talle meeldis ka see, kuidas Reni juuksed kõrvade ümber keerdusid.

Nad sõid ühes mitmest piknikulauast, mis igal lõuna ajal välja toodi ja hea ilma korral koolimaja ette murule sätiti. Anna Vargas tuli ja istus Andy kõrvale Reni vastas. Ta näis olevat lõunasöögi lõpetanud, kuid ta oli piima kaasa võtnud.

"Hei, Ren. Ja Andy. ” Ta ei vaevunud Andyt isegi vaatama. Ta pilk oli suunatud Renile.

"Tere, Anna." Ren ei tundnud teda hästi. Ta ei tundnud ühtki tüdrukut hästi peale Izzy ja ta ei pidanud teda tüdrukuks. Ta tegi seda, aga ainult määratlusena, mitte kellegi teisena kui teised poisid, kellega ta rantšos suhtles. Ja kindlasti polnud tal tema vastu romantilist huvi. Sellest, kuidas Anna tema nime oli öelnud ja talle otsa vaatas, oli ta üsna kindel, et tema peas keerlesid romantilised mõtted.

Ta heitis kiire pilgu Andyle. Andy nägi vastikust tundev välja. Ta nägi Reni end vaatamas ja tõusis siis püsti. "Ma annan teile kahele ruumi," ütles ta, eiras siis paanikat Reni pilgus ja kõndis minema, võttes endaga kaasa lõpetamata lõunasöögi.

Anna oli päris kena. Tal olid pikad, sügavalt mustad juuksed, mille lainetus oli peaaegu lokkis. Need liikusid, kui ta liikus, näis, et neil on oma elu. Tema nahk oli väga helepruun ja näis hõõguvat. Ren mõtles, kas see oli tingitud meigist või lihtsalt heast tervisest. Ta kandis kleiti, mida ta rantšos harva nägi. Enamik tüdrukuid kandis nagu poisidki teksaseid ja t-särke. Täna olid mõnedel kleidid seljas, ilmselt lihtsalt esimese koolipäeva rõivad. Võib-olla olid neil samad tunded, mis temal.

Ka Annal näis olevat figuuri kujunemise algus. Ta nägi rohkem kui "näis", kui tüdruk leidis põhjust küünarnukid selja taha tõmmata, venitades ja seejärel öeldes: "Ma pole harjunud nii kaua istuma. Tore väljas tagasi olla. Kas sa ei arva nii?" Ren arvas, et tema silmadel peab midagi viga olema, kuna ta pilgutas pidevalt.

"Siin on tore," vastas Ren, püüdes olla nii vaba kui suutis. See oli, nagu nööri mööda kõndimine, mis jäi viisaka ja mahasuruva vahel.

"Proua. Rivera ütles meile, et kui vajame milleski abi, eriti inglise keeles ja matemaatikas, võime sinuga rääkida. Ma vajan palju abi matemaatikas. Võib-olla saame minu kodus kokku ja veedame natuke aega?”

Ren ei vastanud. Ta võttis oma klaasi piima ja võttis suure sõõmu. Ta mõtles hetke ja küsis siis: "Kuidas sul eelmisel aastal matemaatikaga läks?"

Anna punastas. Ta vaatas alla lauale ja siis tagasi Renile. "Sain A. Aga ma ei saanud tänasest ülesandest aru."

"Ma arvan, et oled matemaatikas minust ühe klassi võrra tagapool. Aga see, mis minu tänases tunnis oli, rääkis sellest, mida me sel aastal õpime, ja siis tehti ülevaade eelmisest aastast. Nii et kui sul oli samasugune tund, nagu mul, ja said eelmisel aastal korraliku hinde, siis ma ei tea, millest sa aru ei saanud.

"Vaata, sellepärast peame kokku saama ja sellest rääkima. See üllatas mind ka!” ütles Anna entusiastlikult. Ta naeratas taas, väga ilusa, väga võrgutava naeratuse.

Ren pidi mõtlema. Ta ei tahtnud kuidagi minna Vargase majja ja olla Annaga kahekesi. Gordo ei laseks tal kunagi selle lõppu kuulda. Ja siis oli Andy ja see, kuidas ta hetk varem reageeris.

„Tead, Anna, kui see on nii segane, siis ma ütlen sulle, mida ma teen. Räägi teiste lastega, kes seda matemaatikaprogrammi võtavad, ja uuri, kes veel abi vajab, ja siis aitan teid kõiki koos. Siis ma ei pea sama asja mitu korda tegema, kui seda nii teeme. Okei? Ja hei, seal on proua Rivera. Ma pean temaga rääkima."

Enne kui Anna jõudis vastusele mõeldagi, tõusis Ren püsti ja kõndis minema.

Proua Rivera oli koos proua Vargase ja proua Gonzalesega oma lõunat söönud, kuid mõlemad daamid olid just lahkunud, jättes proua Rivera üksi. Ren astus juurde ja küsis, kas ta võiks temaga rääkida.

"Muidugi, Ren." Ta naeratas talle rõõmsalt. "Istu maha. Mida sa arvad oma esimestest tundidest meiega?”

"Ma arvan, et olen üllatunud. Ma ei teadnud, kuidas see toimima hakkab. Arvasin, et laseme teid õpetada nagu tavakoolis ja meid jagataks rühmadesse. Aga see on lahe. Ma ei teadnud, et sa võid koolis käia ja mitte koolis olla. Kui me abi ei vaja, oleme arvutiga põhimõtteliselt üksi.

"Oled üllatunud, kui paljud lapsed saavad tänapäeval sel viisil haridust. Põhjuseid selleks on palju. Seal on edasijõudnud lapsi ja aeglasi õppijaid ning kumbki ei saa traditsioonilises keskkonnas hästi hakkama. Mõned lapsed saavad ülekoormatud ja kiusatud, mõned lihtsalt ei sobi. Mõned lapsed ei suuda klassiruumis keskenduda. Ja muidugi on mõned lapsed kodus või haiglas taastumas või peres, mis palju ringi rändab.

"Nii et seda saab teha igal pool?"

"Päris palju," vastas proua Rivera. „Erinevates osariikides kehtivad erinevad reeglid ja iga arvutit kasutav koduõppeprogramm peab vastama nende osariigi standarditele, kuid nii paljud lapsed, miljonid, nõuavad nüüd veebipõhist kooliõpet. Osariigid on pidanud leidma viise nende võimaldamiseks. Texases oli meil palju erinevaid programme, mida oleksime võinud teie jaoks valida. Ja hea on see, et enamik neist on tasuta.

"See kõik on minu jaoks uus. Kas ma saan soovi korral ette töötada? Ma mõtlen, kas ma saaksin selle klassi omas tempos lõpetada ja järgmise aasta tööd alustada?

"Muidugi!" Ta naeris. "Sa oled minu tüüpi õpilane, kes tahab rohkem teha, mitte oodata. Olin koolis selline, alati pettunud, et ülejäänud klass mind tagasi hoidis. See on veebipõhise juhendamise suurepärane külg. Saad minna enda jaoks sobivas tempos ja soovi korral varem lõpetada.

"Lahe!" Ren säras, mõeldes, kui tore see tema jaoks oleks. Talle oli alati meeldinud kool ja enamik tema õpetajaid ning ta oli ka kogenud seda, millest proua Rivera oli rääkinud, kuna teised klassis olijad teda tagasi hoidsid. Ta nägi koheselt veebiõpingute eelist.

Andy kohtas teda, kui nad olid valmis tagasi sisse minema. "Nii, kas teil on kohting?" küsis ta.

"Kohting?"

"Koos Annaga."

Ren kavatses seda kiiresti eitada, eitada üldse mingit külgetõmmet Anna vastu, kuid enne, kui ta jõudis, mõistis ta, et see võib olla võimalus. Andy käitus veidralt, peaaegu nagu armukade. Noh, Ren ei tahtnud Andyt armukadedaks või vihaseks ajada, kuid arvas, et see võiks olla võimalus teada saada, kas ta võib-olla oligi. Ja kui ta oli, siis kas see, et Anna piiras nende koosolemise aega või et Andy võis olla gei ega tahtnud teada saada, et ta ei kaotanud Reni Annale või mõnele teisele tüdrukule?

See läks keeruliseks. Ta soovis, et tal oleks närvi Andyle lihtsalt öelda, et ta ise on gei ja talle meeldib Andy. Kuid selle tagajärjed, kui Andy poleks gei, olid liiga rasked, et nendega toime tulla. Tal polnud kunagi olnud sõpra, kellega ta oleks olnud nii lähedane kui Andy. Kaalul oli liiga palju.

Kuid ta võib Andyt paremini tunnetada, kui ta ei vasta sellele küsimusele liiga kiiresti. Ta mõtles hetke ja vastas siis.

"Ta on väga ilus, kas pole? Kas sa oled vihane, sest ta palus mul teda matemaatikas aidata, selle asemel, et sinult küsida?” Ta lasi silmadel suureks muutuda. „Kas sul on tema vastu tundeid? Hei, see on okei. Ta on kuum. Aga ta tundus minust huvitatud olevat. Kas ma peaksin teda sinu poole juhtima. Umbes nagu Cyrano?”

Andy vaatas talle tühja pilguga.

Ren arvas, et ei peaks seda peale suruma. Ta lihtsalt irvitas, näidates, et kiusab, tagades, et Andy ei solvuks.

Andy vaatas talle otsa, raputas pead, siis pöördus ja kõndis koolimajja. Niipalju siis sellest, et temalt midagi teada saada, mõtles Ren, teda minemas vaadates.

Kui Andyt tema poole tõmbas, peaks ta seda lihtsalt tunnistama, soovis Ren. Isegi kui see mõte tal peast läbi käis, mõistis ta, et on ka ise sama ettevaatlik.

Ta lasi neil murule istuda, nii et päike nende taha jääks, ja istus siis ise maha ja rääkis nendega.

„Osa ühiskonnaõpetuse nõudest on sel aastal meie osariigi valitsust puudutav meeskonnatöö projekt. Ka teised klassiastmed teevad ettekandeid muudel teemadel. Soovime, et te uuriksite, kuidas Texase valitsus töötab, ja seejärel otsustaksite, kuidas soovite oma õpitut teistele kooliõpilastele tutvustada. Esitlus peaks olema vähemalt pool tundi pikk, kuid soovi korral võib see olla ka terve tund.

„Osa ülesandest on välja mõelda, kuidas soovite oma materjali esitada. Saate lasta rääkida ühel inimesel või mitmel inimesel. Saate lasta teha rekvisiite ja neid kasutada; saate teha peaaegu kõike, mida soovite, kui edastate teistele õpilastele, mida olete meie osariigi valitsuse kohta õppinud. Kuid esitlus peab olema teie enda töö. Näiteks võib teil olla lühike dokumentaalfilm, kuid peate selle ise kirjutama ja filmima, mitte ostma kellegi teise tehtud filmi.”

„Esitlus on osa sellest ülesandest. Olge loomingulised. Ja lõbutsege. Ma tean, et annan teile väga vähe juhiseid. See on osa sellest, et saaksite selle kõik omavahel läbi töötada, olles koostööaldis ja omandades meeskonnatöö kogemusi. Pidage lihtsalt meeles, et kui olete oma esitluse teinud, peaksid kõik teie rühma liikmed mõistma põhjalikult, kuidas meie osariigi valitsus töötab, ja olema mingil viisil esitluses kaasatud. Kas nüüd on küsimusi?"

Lapsed vaatasid teineteisele otsa ja lõpuks küsis Gordo: "Millal peaksime selle ära tegema?"

"Hea küsimus. Ma oleksin pidanud teile seda ütlema. Igal rühmal arga on nüüdsest kuni tänupühani. See on umbes kümme nädalat. See on palju aega, kuid ootame palju tööd ja suurepäraseid esitlusi.

„Alustame esitlusi, kui pärast tänupüha kool jätkub. Veel midagi?"

Keegi ei küsinud enam midagi ja Ren ütles: "Millal me selle kallal töötame? Meil kõigil on arvutiga tööd teha ja kui tahame selle kallal rühmana töötada, peab meil ühiselt aega olema.

Proua Rivera naeratas. "Selliseid probleeme tekib palju. See ülesanne hõlmab sama palju koordineerimise õppimist millegi loomisel, rühmana koos töötades, kui ka uurimistöö ja esitluse tegemist. Niisiis, ma ei hakka sellele vastama. Ma lasen teil selle välja töötada. Okei? Veel midagi?"

Ta vaatas rühmas ringi, neile silma vaadates, ja ütles siis: "Olgu. olete omaette. Edu."

Lapsed istusid kõik oma kohal ja vaatasid üksteisele otsa. Lõpuks küsis Anna: "Kuidas me seda teeme?"

"Me vajame juhti. Keegi, kes asju korraldaks,” ütles Ernie. "Mina esitan Gordo kandidaadiks. Ta on vanim."

"Hei! See kõlab nagu oleks see palju tööd. Ma ei taha juht olla!" kurtis Gordo . Gordo ei olnud rantšo akadeemiliselt kõige entusiastlikum poiss.

"Ma arvan, et Erniel on siiski õigus," lausus Ren. "Keegi peab asja koordineerima ja vaatama, et me kõik edeneks. Nagu erinevate teemade määramine erinevatele inimestele ja töö teostamise jälgimine. Probleemide lahendamine, kui need tekivad."

Grupp vaatas üksteisele otsa ja siis Andy naeratas. "Ma esitan Reni kandidaadiks. Ta näib teadvat, kuidas seda teha."

"Olen nõus," ütles Anna Renile naeratades.

"Hei! ma ei tea sellest. Ma ei usu, et oleksin selles hea. Ma ei ole hea inimesi juhtima, ӟtles Ren.

"Sa oled siis täiuslik," ütles Gordo. "Ma vihkan, et mind juhitakse!"

Kõik naersid selle peale. Ren mõtles hetke ja naeratas siis. "Okei. Aga seame asja nii. Me hääletame iga nädal, kas inimesed tahavad mind endiselt sellele tööle. Nii saab mind asendada, kui inimesed tüdinevad sellest, et ma neid näägutan. See on okei? Käte tõstmine?"

Kõik tõstsid käed.

Ren tõusis püsti. "Hästi. Ma arvan, et esimene asi, mida peame tegema, on otsustada, millal selle kallal töötada. Mis kell kõik iga päev koolitööd lõpetavad? Umbes."

Lastel ei olnud koolis iga päev kindlaid kellaaegasid, välja arvatud kohaloleku algusaeg. Nende arvutis olid tunnid eelseadistatud ja soovitatud ajakava, mitu tundi tuleks igal nädalal läbida. Kui nad need eesmärgid täidaksid, lõpetaksid nad oma kaks semestrit kooliaastast mai lõpus. See tähendas praktiliselt seda, et erinevad lapsed lahkusid koolist iga päev erinevatel aegadel, kuna mõned lõpetasid selle päeva tunnid varem kui teised.

Selgus, et kõik grupis olid vähemalt 3:15-ks läbi. Ren ütles, et see oli hea, ja kutsus nad kõik oma majja kell 3:30 kohtumisele, kus nad said alustada esitluse jaoks soovitud struktuuri seadistamist ja määrata erinevatele lastele erinevaid uurimisobjekte.

Ta väljus sel päeval kell 2:30, oma tööga kiirustades. Ta oli leidnud, et üldiselt saab ta programmidega üsna hõlpsalt hakkama ja oli tegelikult oma iganädalastest ülesannetest ees, töötades kolmanda nädala tundides, olles alles teisel koolinädalal. Ta läks oma majja ja võttis sügavkülmast välja paki munarulle ja pistis need mikrolaineahju, siis võttis kapist kuus klaasi alla ja pani letile mitut erinevat sorti karastusjooke. Ta pani laienduse köögilauale ja seadis selle ümber kuus tooli.

Kui kõik kohale jõudsid, võttis ta sügavkülmast välja kaks jääkuubikukandikut, tühjendas need kaussi ja lasi kõigil valida, mida nad juua tahtsid. Ta pani lauale taldriku munarullidega, andis neile kõik salvrätikud ja käskis sisse keerata.

Ta oli võtnud koha laua keskel, mitte lõpus. Ta ei tundnud end mugavalt juhina ja tundis end paremini rühma hulgas kui laua otsas.

Kui kõik istusid paari munarulli ja joogiga, alustas Ren koosolekut. "Kas kellelgi on ideid, kuidas see teie arvates peaks käima?"

Sellele vastati närimise ja kõrvale pööratud silmadega.

"Kas keegi oleks vastu, kui viskaksin mõtte, mis mul on olnud, arutlemiseks?"

Kui suurem närimine ja rüüpamine ning silmadest kõrvalehoidmine tähendas jah, siis sai ta jaatava vastuse. Ta irvitas. See oli üks põhjusi, miks ta neile suupisteid andis.

"Okei. See on vaid soovitus, kuid meid on kuus. Ma arvan, et kui jagame oma teema, riigivalitsemise, kuueks osaks ja igaüks meist võtab ühe neist ja uurib seda, siis saame esitluse jagada igasse ossa. Peame veel otsustama, kuidas oma projekti kõige paremini esitleda, kuid esmajärjekorras peaks olema uurimistöö. Loodan, et see, mida see meile annab, aitab meil otsustada, kuidas esitlus peaks kulgema. Kas see kõlab nagu hea, millest alustada?”

See kutsus esile paar noogutust. Anna ütles: "See on hea, Ren." Tundub, et tal on jälle probleem hoida silmalauge imelikult käitumast, mõtles Ren. Andy köhatas põhjuseta.

"Hästi. Kas keegi soovib vabatahtlikult vaadata meie osariigi valitsust Internetis ja seejärel soovitada, kuidas seda kuueks osaks lõigata?

Vaikus.

"Keegi?"

Vaikus.

Ren ohkas. "Noh, siin on soovitus. Miks ma seda ei võiks teha, ja järgmine kord on mul ideid, milliseid kuut valitsemisvaldkonda võiksime kasutada? Saame neist rääkida ja ajurünnakuid teha. Kuidas see kõlab?"

Nad kõik olid oma munarullid ja joogid ära joonud. Nad tundusid tundvat, et koosolek hakkab lõppema ja nad polnud pidanud midagi tegema ning seetõttu tundsid nad end piisavalt hästi, et kõik korraga rääkida, öeldes, et plaan oli väga hea.

Nad lahkusid varsti pärast seda.

Ren oli avastanud, et talle meeldib oma rühma juhtida. Igal nädalal toimus neil hääletus ja igal nädalal kinnitati ta uuesti nende juhiks. Nad võtsid tema ettepanekud, kuidas jagada oma teema kuueks osaks. Igaüks oli valinud uuritava osa. Mõned tegid seda põhjalikumalt kui teised.

Ta töötas koos Gordoga, kes polnud alguses akadeemilisest uurimistööst sugugi entusiastlik, kuid Ren oli saanud temaga koostööd teha ja talle arvutis trikke näidata, selle asemel, et tema eest tööd teha, ja kui ta alustas. tehes Gordole komplimente märkmete eest, oli Gordo äkki avastanud, et on enda üle uhke; entusiasmi kasvades hakkas ta iseseisvalt hästi töötama. Gordo andis nüüd oma panuse ega venitanud enam.

Ka Ren oli saanud Annaga koostööd teha ja avastanud viise, kuidas tema meelt töö juures hoida – enamasti. Alguses oli see võitlus, kuid flirtimist ignoreerides ja rõõmu avaldades, kui tal oma uurimistulemustega hästi läks, ja külma suhtumist, kui ta seda ei teinud, pani ta tööle keskenduma ja ta saavutas tegelikult mõningaid häid tulemusi. Ta pidi ikkagi temaga rohkem aega veetma, kui tahtis, sest tüdruk ei panustanud teisiti, kuid ta andis oma panuse.

Üllataval kombel oli Andy tema kõige kõvem pähkel. Teised vastasid Reni pingutustele. Andy töö oli hea, kui ta töötas, kuid ta venitas.

Lõpuks jõudis asi lõpule. Nad olid laupäeval väljas ratsutamas, lihtsalt lobisemas, Andy jamas, nagu ta sageli tegi, ega võtnud midagi tõsiselt, kui Ren küsis temalt, kuidas tema uurimistöö läheb.

Andy tõmbas oma hobuse seisma ja plahvatas. „Kurat, Ren! Lõpeta näägutamine."

Ren oli jahmunud. Ta vihkas vastasseisu ja vihkas kriitikat. See kõlas mõlemana ja Andy käest tulemine tegi selle palju haiget tekitavamaks. Tema hästi harjutatud instinkt oli taanduda iseendasse. Ta oli muutunud esmalt kaitsvaks, seejärel pahuraks. Kuid ta oli kogunud enesekindlust – töö koos teiste rühmaliikmetega ja nende positiivne reageerimine oli osa sellest – ja ka tema elu koos isaga oli selle osaks olnud. Ta ei pidanud Andy öeldut õiglaseks ja tal polnud aimugi, miks ta järsku nii vihastas.

See, mida Ren tegi – ta ei teinud midagi. Ta ignoreeris Andy kommentaare ja ratsutas lihtsalt Keskööl edasi, jättes Andy otsustada, kas ta järgib või mitte. Ren teadis praegu kodu lähedal asuvaid rantšo piirkondi ja oli väike võimalus, et ta ei leia tagasiteed. Kõik see ühesugusus, mida ta oli uuena näinud, oli muutunud. Nüüd tundis ta ära maamärgid. Kuid ka ta oli koos Andyga ja hoolimata sellest, kui vihaseks Andy läks, ei lahkunud ta kunagi lihtsalt Renist, kui oleks vähegi võimalust, et Ren võiks eksida.

Andy istus paigal hobuse seljas ja vaatas terve minuti, enne kui ta oma hobuse traavi ajas ja peagi Reni kõrvale ratsutas.

Ren ei öelnud ikka veel mõnda aega midagi ja kui ta seda ütles, oli see väga vaikse häälega. "Näägutamine? Kas tõesti? Ole nüüd, Andy. Sa tead, et ma pole seda teinud. Niisiis, mis sind tegelikult häirib?"

Andy raputas pead. "Mulle lihtsalt ei meeldi, kui mind juhitakse."

"Mulle ka mitte," ütles Ren. „Miks sa siis ei võta üle ja juhi gruppi. Anname teistele teada, kui tagasi jõuame. Sina juhid nüüd."

Andy vaatas talle otsa ja Ren nägi endiselt Andy näos emotsioone, mida ta polnud kunagi varem näinud. Andy naeratas peaaegu alati ja tema nägemine kõike muud kui rõõmsameelne oli häiriv. Nüüd ta kindlasti ei naeratanud. "Ma ei saa seda teha," ütles Andy lõpuks.

"Miks mitte?"

Andy kortsutas kulmu. "Sa oled selleks ideaalne, sellepärast. Kui mina oleksin vastutav, ei tehtaks midagi. Ma ei suruks kellelegi peale. Sa teed seda nii delikaatselt, et lõpuks arvame, et see on meie, mitte sinu idee. Sinu ideed on suurepärased, sa mõtled strateegiliselt viisil, mida mina ei suuda, ja igaüks meist järgib sinu eeskuju entusiastlikult. Sa leiad parima viisi ettetulevate probleemide lahendamiseks ja hoiad meid kõiki koos. Lõppkokkuvõttes saame me sinu juhendamisel kõigist parema projekti. See oleks nõme, kui ma prooviksin teha seda, mida sa teed. Mulle meeldib lõbutseda. Sina tahad tulemusi saavutada."

Ren kavatses rääkida kaitsvalt, kuid kõhkles. Ta mõtles hetke, siis lihtsalt ei öelnud midagi. Ta mõistis, et Andy polnud veel selgitanud, miks ta plahvatas. Kui ta ootaks, tunneks Andy ilmselt vajadust midagi öelda.

Ja see toimis. Andy ütles lõpuks: "Mulle lihtsalt ei meeldi, kuidas see läheb. Sul läheb suurepäraselt ja kõik on rahul. Sa veedad kogu selle aja Gordoga, sest ta pole kunagi koolitöös hea olnud ja ühtäkki on ta entusiastlik, kuid see on enamasti sinu pärast. Ja siis Anna. Oled palju tema majas ja mul pole õrna aimugi, mis toimub, aga ta naeratab palju. Sa ei aita mind üldse!"

Ren peatas Kesköö ja vahtis Andyt, tema peas keerlesid igasugused mõtted. Vähemalt nüüd teadis ta, mis Andy probleem oli. Ta lihtsalt ei teadnud, kuidas seda käsitleda! Poiss oli armukade! See pidi nii olema!

"Sa ei vaja minu abi," ütles Ren lõpuks. "Sa oled seal kõige targem. Sinu osa projektist läheb hästi, kui sa töötad. Sa ei vaja mind." Ja siis lisas ta inspiratsioonivälgatusena: "Soovin, et sa seda vajaksid," ja ütles seda üsna kurvalt.

Andy tõmbas end sadulas püsti, pannes oma hobuse enne rahunemist veidi tantsima. "Sa soovid seda?"

Ren naeratas, seksikama naeratuse, mida Andy kunagi näinud oli. "Muidugi. Kogu aeg, mille ma nendega veedan, soovin, et see oleks sinuga. Sa meeldid mulle, Andy. Sa oled mu parim sõber."

Andy nägu avanes tema tavapäraseks ülemeelikuks ja vallatuks irvituseks. Ta küsis: "Nii et sa tahad, et ma oleksin loll ja vajaksin sinu abi?"

"Ei," vastas Ren, "ma vihkaksin seda, kui sa loll oleksid. Sa ei ole; sa oled vähemalt sama tark kui mina. Sa meeldid mulle just sellisena, nagu sa praegu oled. Välja arvatud juhul, kui sa oled vilets ratsanik. Ma löön sind rantšosse tagasi sõitmises." Ta tõukas sadulas edasi ja Kesköö hüppas edasi ja alustas siis galoppi, liikudes kerges kurvis vasakule, mis viis nad koju tagasi.

See oli järgmisel nädalal, kui rantšost läks kulutulena läbi teade: Paul oli kadunud. Rantšo inimesed olid tihedalt seotud kogukond, kõik teadsid kõigist teistest peaaegu kõike. Muidugi oli neil samasugune suhtlus nagu igal suurel inimrühmal. Lucille Rivera meeldis kõigile ja teda peeti teiste emade poolt liidriks. Anaroso Mendoza, JJ ema ja veel viie lapse ema, oli samuti omamoodi seltskondlik ema ja kui lapsel oli probleem, mis vajas õrna armastavat hoolitsust, läksid nad sama suure tõenäosusega tema kui oma ema juurde. Pedro Gonzales oli oma viiest lapsest koosneva suguvõsa üle karm kuju – mitte kuri , aga ka mitte pehme. Ta oli väga uhke mees ja tal oli vähe aega laste jaoks; tema jaoks oli see naise koht. Ja nii see läks nende kogukonnas. Igaüks näis täitvat oma niši.

Niisiis, kui uudis levis, levis see kõigini ja kõik olid šokis. Paul Aguilar, rantšo vanim poiss ja see, kellel oli kõige vähem sõpru, oli lahkunud.

Alates Heci väljasaatmisest oli Paul olnud üksildane. Isegi Ray, kes koos Pauliga oli olnud Heci jünger, oli lakanud Pauliga koos aega veetmast. Ren oli arvanud, et see oli rohkem härra Gonzalese kui Ray otsus. Ray oli kergesti juhitav ja kui Paul oleks tahtnud, oleks ta ilmselt ikka veel Rayga koos aega veeta saanud, kuid Ray'd vaevalt nähti kuu aega pärast seda, kui Heci välja kutsuti ja talle avalikult põlgust avaldati, ning isegi pärast seda polnud tal Pauliga midagi pistmist.

Paul oli jätnud kirja, et on rantšost ja seal elavatest inimestest väsinud. See oli kõik, ei midagi muud, ei midagi tema plaanidest, kuhu ta läheb, kas ta ühendust võtaks – mitte midagi.

Tema hobune oli ikka veel aedikus. Eeldati, et ta kõndis maanteele, kaasas kott asjadega, ja oli hääletanud sõitma mis tahes suunas, kuhu sõiduk liikus.

Kõikidel lastel näis olevat tema lahkumise kohta oma arvamus ja tunded. Reni jaoks oli see, mida ta tundis, kergendus. Paul oli talle alati kurja pilgu heitnud, kui nende teed ristusid. Renile polnud Pauli pilk kunagi meeldinud ja talle oli selgelt meeles, kuidas poiss Heciga järve ääres tegutses. Nüüd oli tema ja ta suhtumine asjad, mille pärast Ren enam muretsema ei pidanud