"Aga kuidas need poisid pääsesid neid kontrollivate meeste eest? Ja suutsid kahtlust tekitamata eemale hoida? Ja püssidega katustele tõusta? Ja teadsid, mida sa tahtsid, et nad teeksid?” Cal raputas pead. Mida rohkem ta plaanist kuulis, seda enam hämmastas teda, et keegi neist ellu jäi.

Ren naeratas ning Andy ja Izzy naersid mõlemad. Nad olid Hansoni majas. Julia Hanson oli seal koos nendega. Kõik täitsid üksteise eest lünki. Kõik lapsed tundsid end endiselt ebakindlalt ja rääkimine aitas neil lõõgastuda.

„Andy rääkis sulle vintpüssidest ja Ryani osast. Aga need poisid, kes vabanesid ja eemaldusid Mehhiko kuttidest, kellega nad koos olid, oli Reni idee,” rääkis Izzy. "Tegelikult oli kõik Reni idee." Ta pöördus Reni poole. "Miks sa pead gei olema?" ütles ta tehtult oiates.

Andy liikus Renile diivanil lähemale. Tegelikult ei saanud ta lähemale liikuda; ta oli juba vastu Reni, aga ta proovis.

"Nii siis," küsis Cal kannatamatult Reni poole pöördudes, "kuidas sa sellega hakkama said?"

"Poisid on head näitlejad, nagu enamik poisse." Ren naeratas ja mõtles sellele. "Nad õpivad seda oskust, kui üritavad oma vanemaid petta. Ütlesin neile, et nad peavad olema mures, kuid nad juba olid, nii et neil polnud seda raske teha.

„Söömise ajal ei olnud mul palju aega neile midagi rääkida; see oli üks raskemaid asju; aega ei olnud piisavalt. Aga ma ütlesin neile, et kell 16:00 peaksid nad kõik saama kõhulahtisuse. Öelge mehele, kes nendega koos oli, et tacod, mida nad lõunaks sõid, pidid selles süüdi olema. Nad pidid kõhtu kinni hoidma ja oigama, siis kemmergusse jooksma. Kõik nende majade kemmergud asuvad taga. Nad läksid sisse, lukustasid uksed ja olid otsekohe aknast väljas ja katustel koos vintpüssidega, mille olime neile välja pannud. Igaühel oli katta üks või kaks meest, kellega nad oma majas koos olid, ja see, kes oli talle kõige lähemal. Ütlesin neile, et kui keegi tõmbab relva, lase ta maha. Kuid kolm parimat laskurit, Izzy, Gus ja Gordo, tulistasid murule visatud kübaraid. Ainult äärtesse.”

"Mul oli Izzy Mesat katmas. Ta on rantšos parim laskur. Ma teadsin, et ta annab endast parima, et ma ei sureks.”

"Oleks parem, kui ta seda teinud oleks!" ütles Andy.

Izzy näitas talle keelt.

"Kuidas sa siis kapist välja said, mille sisse nad sind lukustasid" küsis Ren Calilt.

"Seal oli halb. Tundus, et õhku ei jätkunud ja oli pime. Paar meest ütlesid, et peaksime ukse maha murdma ja nendele peale tungima. Ma ütlesin, et kui proovime välja murda, hakkavad nad lihtsalt läbi ukse ja seinte tulistama. See lõpetas selle jutu, kuid pani mind mõtlema. Mis siis, kui paneksime nad läbi seinte ja ukse tulistama? Kas neil poleks uudishimulik näha, mis juhtus? Mis siis, kui nad tulistaksid ja pärast seda midagi kuulda poleks? Mida nad arvaks? Kas leidsime väljapääsu? Kas me olime ikka seal? Kas me olime kõik surnud? Kas vähemalt oigamist ei peaks olema?

„Kui kuulsime, et kaks neist lahkusid süüa tooma ja ütlesid teisele, et nad vabastavad ta pärast õhtusööki, panin kõik poisid põrandale pikali. Ma teeksin uksel müra, nagu oleksin välja murdmas, ja kui ma teeksin seda põrandal lamades, siis kõlaks see, et see tuleb sealt alt ja nad ilmselt tulistavad sinna. Nii ma siis ronisin üles riiulitele, nii kõrgele kui sain, ja viskasin siis paar rasket kasti ukse keskele.

"Selle tulemusel pragunes uks ja tulistati kolm lasku. Kõik tulistati umbes rinna kõrgusel, nii et keegi pihta ei saanud. Kaks läks läbi seinte ja üks läbi ukse. Ma käskisin meestel pärast tulistamist vait olla ja me kõik olime. Ootasime kõik, lastes pingel kasvada, siis võtsin ühelt riiulilt kõige raskema asja, mis leidsin, vana teleri, ja viskasin selle sinna, kuhu lask oli läbi ukse läinud. See teler kukkus just otse ukse sisse, jättes selle pärani lahti. Niisiis, hüppasin riiulilt alla ja jooksin välja. Seal oli ootuspäraselt ainult üks tüüp ja ta komistas, kui nägi, et ma teda ründasin, kuid siis tulid ka teised kutid ja ta üritas mind tabada – ma olin ees – aga ta komistas tagasi ja ta kartis ning lask läks lakke ja siis olin tema peal.

Cal peatus. Ta ei öelnud, mis juhtus mehega, kes pärast seda neid tulistas. Kuid ta ütles, et tema mehed olid tagauksest välja läinud ja püüdnud aru saada, mida nad murul nägid.

„Ma olin surmani, hirmunud nähes sind Mesaga vastamisi. See on hea, et sa minu peale karjusid. Ma oleksin teie juurde tormates kõik sassi ajanud."

"Samuti on hea, et see tüüp seal hoones teid maha ei lasknud," ütles Ren.

"Me kõik oleksine surnud, kui me midagi ei oleks teinud," ütles Cal.

Ren vaatas Izzyt, kes nüüd rahulikult oma toolil istus. "Kas sind häirib, Iz, et sa tulistasid ja tapsid Mesa?" küsis ta.

Tüdruk vaatas teda hetkeks ja mõtles. "Mitte päris. Võib-olla hiljem, kui sellele tagasi mõtlen. Kuid ma teadsin, et me kõik sureme, kui need kutid võidavad. Nii et tema tulistamine selle ärahoidmiseks tundus enesekaitsena. Ja just sind kavatses ta tulistada. Ei, ma ei usu, et see mind häirib. Aga ma ikka värisen natuke. Ma arvan, et kõik teevad seda."

Lõpuks saabus šerif kahe kaubikuga, millest piisas, et kõik ellu jäänud sissetungijad ja ka surnud minema viia. Kõik pidid andma ütlused, mis salvestati, trükiti välja ja seejärel allkirjastati. Kuid šerif ütles kohe, et igaüks, kes tulistas ühte pahalastest, tegutses enesekaitseks, nagu Izzy oli öelnud. Ta ütles, et see, et keegi rantšos oli ellu jäänud, oli ime.

Kõik tegid Reni üle suurt kära. Ta vihkas seda. Ta ei tundnud end kangelasena. Ta oli oklnud nii hirmul kui võimalik. Ta oli teinud ainult seda, mida ta pidi tegema, et inimesi päästa. Ja ta ei teadnud, kuidas reageerida, kui kõik räägivad talle, kui imeline ta on. Ta soovis, et see lõpeks.

Ta ütles kõigile, kellele sai, et on teinud ainult osa sellest. Kui Ryan poleks nädalaid varem vintpüsse leidnud ja Andyle ja talle näidanud, kui lapsed poleks olnud suurepärased laskurid või neil poleks olnud närvi nendele katustele ronida, kui Andy poleks olnud piisavalt julge, et täiesti katmata aedikust laohooneni joosta – seal oli palju-palju kangelasi ja nad kõik väärisid sama nime nagu temagi.

Ta lahkus ja läks tagasi oma majja nii kiiresti kui võimalik, mis ei olnud peaaegu ligilähedaseltki piisavalt kiire, et talle sobida. Kõik rantšos tahtsid teda kiita, isegi kauboid. Ja paljud tüdrukud ja naised olid nõudnud tema suudlemist!

Muidugi aitas see kaasa, et Andy ei lahkunud tema kõrvalt. Nad hoidsid suure osa ajast käest kinni. Kellelgi peale Rocky ei paistnud selle kohta midagi öelda olevat. Ta osutas nende kätele, pilgutas silma ja küsis: "Kas Ren ja Andy on Randy?" Siis naeris ja kallistas neid mõlemaid. Ta sosistas Andyle kõrva: "Sa õnnelik koer!"

Kui nad lõpuks rahva hulgast pääsesid, suudlesid nad esimese asjana, kui Renil uks oli enda järel suletud. Ren ei suutnud uskuda, kui head oli Andy käed tema ümber ja soojad huuled enda omade vastu surutuna.

"Ma olen seda nii kaua teha tahtnud," hingas ta Andyle kõrva, kui tal seda võimalik oli teha.

"Mmmmm," vastas Andy ja suudles teda uuesti. "Ma tahan sind lihtsalt hoida. Ma värisen ikka veel, nagu Izzy ütles. Hei! Nüüd ma tean, miks sa temasse ei armunud!”

Nad seisid ikka veel ukse juures teineteist süleledes. Ren pingutas käsi Andy ümber. "Ma ei taha rääkida. Ma tahan sind lihtsalt hoida. Ma kardan ikka veel. Ma olin veendunud, et olen surnud. See võtab vist dekompressiooniaega. Võib-olla palju!”

"Hoia mind nii kaua kui tahad," ütles Andy. "Ma ei lähe kuhugi."

Veidi hiljem, kui nad lõpuks diivanile kolisid ja veel musitanud, küsis Ren: "Kas me oleme siin ainsad geipoisid?"

"Ainsad, kes on seda tunnistanud," vastas Andy. "Nüüd, kui oleme väljas, ei tea, kas keegi teine tunnistab seda?"

"Mind ei huvita, kui nad kõik seda teevad," ütles Ren. "Kui on, on mul ikka parim ja ma ei lase teda kunagi minna."

Cal oli tulnud neid tooma ja Hansoni majja viima. Proua Hanson oli rantšos kõigiga rääkinud, neid lohutanud ja trööstinud. Paljud lapsed ja isegi mõned täiskasvanud olid ikka veel raputatud ja juhtunust ülesaamiseks kulus veidi aega. Julia rääkis proua Riveraga ja ta kavatses tuua rantšosse mõned professionaalsed nõustajad, kes räägiksid nendega, kes võiksid nende abist kasu saada. Nüüd tahtis Julia Renni ja Caliga rääkida. Ta palus Calil Reni tuua ja loomulikult oli tulnud ka Andy, kaasas Izzy, kes seisis Hansoni maja ees, kui nad lähenesid. Ren oli sirutanud käe ja võtnud ta käest ning tema keskel ja tema kaks sõpra mõlemal pool teda sisenesid käsikäes Hansoni majja.

"Ma tahaksin täpselt aru saada, mis juhtus," ütles Julia lastele, kui nad istusid. Kolm last vaatasid teineteisele otsa ja peaaegu vaistlikult vaatasid ülejäänud kaks Reni, jättes selle tema otsustada.

Ta rääkis pikalt, nii et Andy ja Izzy hüppasid aeg-ajalt detailidesse. Lõpus rääkis Ren neile, kui ebamugav tal oli, kui kõik teda kiitsid. Cal ütles talle, et ta mõistab, ta oli ise ka selline, kuid see oli veel üks asi, mida Ren peab õppima tegema ja õppima graatsiliselt tegema.

Julia lasi neil kõigil õhtusöögile jääda. Mooses ja Amelia olid rantšo haarangu üle elanud; Moosest ei viidud koos teiste meestega isegi narimajja, ilmselt seetõttu, et kui röövlid nägid, kui vana ja nõrk ta oli, jäeti ta maha, kuna ei kujutanud endast ohtu. Mooses pahandas selle peale, kuigi oli rõõmus, et ta ei pidanud Amelia kaitsmiseks midagi ette võtma. Kuid ta oli vana, ta teadis seda ja tal oli hea meel, et tema elu viimane suur seiklus oli nii hästi lõppenud.

Ren ei nautinud arutelu, sest iga kord, kui midagi muud selgitati ja arutati, tõsteti tema rolli rantšo päästmisel pidevalt esile ning ta punastas ja muutus aina vaiksemaks. Andy nägi, kui ebamugav tal oli, ja küsis lõpuks, kas nad võiksid pausi teha. Nad tegid ja Andy viis Reni kööki. Neil oli seal oma magustoit, Izzy ühines nendega, kui aru sai, kuhu nad läksid. Nad istusid ja rääkisid Moosese ja Ameliaga, samal ajal kui Cal ja Julia veetsid oma aega kahekesi söögitoas.

Renile meeldis Amelia väga. Midagi nende kahe vahel sobis. Ta oli sidet pidanud ka Julia Hansoniga, kuid tal oli palju lihtsam Ameliale usaldada, kui tal oli midagi väga privaatset. Tal polnud tema kohta kunagi kriitilist sõna ja ta mõistis teda väga hästi. Ta usaldas teda ka. Ühel hetkel ütles ta talle, tundes piinlikkust, et ta ei oska lugeda ega kirjutada. Seda ei osanud ka Mooses. Neil polnud täiskasvanuks saades korralikku kooliharidust; paljudel maapiirkondade mustanahalistel polnud. Ta ütles, et tal pole kunagi olnud aega õppida, kogu oma elu töötades. Mitte et ta selle vastu oleks. Tal oli hea pea ja ta mäletas talle õpetatud retsepte, ilma et oleks pidanud neid välja trükkima. Talle meeldis süüa teha ja ta armastas Juliat. Ja nüüd, sosistas ta, armastas ta Reni.

Tundus, et ükskõik mida, Ren lõpetas alati punastades.

Asjad normaliseerusid rantšos aeglaselt. Kool töötas taas normaalselt. Ray Gonzales näis olevat üsna ootamatult täiskasvanuks saanud, kuna ta tundis, et peab asuma oma isa kohale ja vastutama oma pere eest. Tema isa oli olnud see, kes kinnistul piirdeaedade eest hoolitses. Tarasid oli kilomeetreid. Härra Gonzales oli veetnud oma päevad ratsutades mööda taraääri sõites, tehes märkmeid selle kohta, kus remonti vaja on, ning võtnud seejärel remondiks vajalikku abi ja tarvikuid. Sageli oli üks tema abilistest olnud Ray ja Ray oli selle ameti ära õppinud – vastumeelselt, kuid ära õppinud. Julia pöördus tema poole paar päeva pärast isa matuseid ja küsis, kas ta võiks selle töö üle võtta. Tal oli pakkumise üle hea meel ja ta ütles naisele, et annab endast parima, ning tänas teda, et ta temasse uskus ja talle selle võimaluse andis.

Andy ja Ren olid nüüd pühendunud poiss-sõbrad. Ren oli paar päeva pärast rantšo sissetungi saanud 14-aastaseks ja nii palju kui ta soovis, et päev märkamatuks jääks, korraldas Julia talle Hansoni majas suure peo ja kõik pered olid kutsutud. See oli tema jaoks järjekordne piinlik õhtu, kuid ta sai taas teada, kui armastatud ja austatud ta oli. Ta hakkas kiitust ja armastust vastu võtma, ilma et ta oleks kaotanud meelerahu.

Kuu aega pärast seda sai ka Andy 14-aastaseks. Kui see juhtus, tulid nad mõlemad Cali juurde ja küsisid, kas nad võiksid hakata magamistuba jagama, igal õhtul koos olla ja kasutada Reni tuba oma magamistoana. Ren oli väga selge: seks polnud ainus põhjus, miks nad seda teha tahtsid. Muidugi, nad seksiksid; muidugi, nad õpiksid kindlasti, mis see kõik endast kujutab. Kuid nad tahtsid seda tuba peamiselt ainult selleks, et nad saaksid koos olla. Nüüdseks olid nad juba piisavalt koos maganud, et teada saada, et neile väga meeldis teineteisest kinni hoides magama jääda ja siis samamoodi ärgata. Nad sobisid lihtsalt nii hästi kokku.

Cal rääkis sellest proua Riveraga. Proua Rivera oli tark ja maalähedane naine. Ta mainis, et pärast Renni tulekut läks Andyl koolis palju paremini kui kunagi varem ja kuna Ren oli kõigile teada andnud, et läheb mõne aasta pärast kolledžisse, kavatses ka Andy nüüd minna. . Tundus tõenäoline, et kui Ren teatas, et kavatseb minna näiteks Rice'i või Texas Techi või isegi mõnda kohta, nagu Berkeley, Stanford või UCLA, võib Andy ka lõpuks rääkida, et sinna minna. Talle tundus, et tõenäoliselt ei lähe nad lahku ja kui nad nüüd koos elama harjuksid, ei segaks see kolledžis koos elamist. Ja kus oli kahju, et nad alustasid oma ühist elu nüüd? Nüüd, mil neid saab jälgida, nõustada ja nende hilisteismelistesse juhatada.

Ren ja Andy olid meeldivalt üllatunud, kui nad said tagasi teate, et nii Cali kui Andy vanematega on kõik korras.

Rantšos oleks palju kadedaid teismelisi, kui jutt leviks, ja rantšo tihedas kogukonnas levib sõna peaaegu kohe. Aga kui inimesed said teada, mis juhtuma hakkab, meeldisid mõlemad poisid neile nii hästi, et nende vastu ei olnud mingit vaenu. Siiski oli mitmeid vanemaid, kes soovisid, et nende lastel ei oleks oma argumentides sellist eeskuju.

Andy otsustas kõik oma riided Reni majja kolida. Rivera majas polnud Reni jaoks ruumi. Neil oli seal juba liiga palju lapsi ja lugu, mille Andy oli talle rääkinud, tuli Rennile tagasi meelde – see lugu, kus Andy jooksis hommikul vannituppa, hommikune projektsioon teed juhatamas ning tema õed ja vend nautisid vaatemängu ja kommenteerisid sobimatult. Ta ei tahtnud sellest kuidagi osa saada.

Probleem oli selles, et Reni tuba oli tema isa vana kabinet ja see oli vaevu Reni jaoks piisavalt suur. Andy ja Ren tassides osa Andy riideid ühest majast teise, pidid leppima Rocky, Jose ja JJ ebaviisakate kommentaaridega teel. Nende sõbrad tulid nendega kaasa, mitte ei pakkunud abi, vaid olid täis ettepanekuid selle kohta, mis sel õhtul juhtuma hakkab. Renil oleks olnud piinlik, välja arvatud see, et Andy hakkas nende üle naerma ja nalja tegema ning tema viis seda kõike lõbusaks teha jäi Renile külge. Renil oli ikka veel omadus kõike liiga tõsiselt võtta, kuid ta paranes. Andy oskas väga hästi asju perspektiivi panna ja igasuguseid ogasid kõrvale lükata ning Ren õppis temalt.

Hiljem mõistis ta, et tõsiasi, et poisid suutsid nende kahe üle jõhkraid nalju teha, tähendas, et nad aktsepteerisid Reni ja Andy paarina täielikult ning neil polnud nende ja nende partnerluse suhtes mingeid kahtlusi ega ebakindlust.

Kui nad Reni majja jõudsid, mõistsid nad, millega nad silmitsi seisid.

"Ruumi pole!" ütles Andy, hoides endiselt hunnikut riideid käes.

Ei olnud. Renil oli üks väike kummut ja see oli tema asju täis. Seal tõesti polnud kappi; see ei olnud mõeldud magamistoaks. Selle asemel oli Cal ühte toanurka kahe külgneva seina vahele paigaldanud kapivarda ja sinna riputas Ren oma riided, mis kummutisse ei mahtunud. Aga kapivarras oli ka enamjaolt täis.

"Meil on vaja suuremat tuba. Suuremat maja." Ren oli oma asjad voodile pannud ja pööras ümber. Isegi voodi sobiks neile hädapärast. Muidugi kavatsesid nad seda nautida, kuid Ren oli piisavalt praktiline, et näha, et mõnikord võivad nad soovida endi vahele natuke ruumi.

Cal oli rääkimise ajal sisse astunud, et näha, mis toimub. Nüüd ta rääkis. "On ainult üks lahendus. Päris ilmselge tegelikult. Ma kolin siia sisse ja te saate mu toa. Mul on kaheinimesevoodi, mul on kapp ja suurem kummut ning ma ei vaja kogu seda ruumi. Me lihtsalt vahetame."

„Aga isa! Me ei saa…” Ren vaikis. Ta mõistis, et see oli nende probleemile ideaalne lahendus. Kuid ta tundis end isa ümberpaigutamise pärast halvasti.

"Jah, sa saad." Cal vaatas toas ringi. "See on minu jaoks piisavalt suur. Ma ainult magan ja riietun oma magamistoas ja see toimib sama hästi. Tõesti. Ma hakkan oma asju kokku korjama ja sina võid hakata oma asju kokku korjama ning me teeme sellest lihtsalt kolimispäeva.

See võttis vähem aega, kui Ren eeldas, sest ei Renil ega Calil polnud tohutul hulgal kraami kolida. Reni raamatud võtsid kõige kauem aega. Nüüdses poiste magamistoas oli palju ruumi nii Reni kui Andy asjade jaoks. Andy vajus voodile pikali, tohutu naeratus näol. "See tunne on suurepärane. Parem kui mu vana madrats. Tule siia."

Ren nägi tema naeratust, peatus, et ust sulgeda, ja kuuletus.

Ren oli üllatunud, kui ta Andyga esimest korda intiimne oli. Ta oli koos Bobbyga koos asju teinud ja teadis, kui põnev see oli. Ta arvas, et Andyga läheb samamoodi. Ei läinud. Palju parem oli lamada alasti väga alasti Andy kõrval ja tema peal ja all vaheldumisi. See tundus nii erinev. Asjad, mida nad tegid, kui nad õppisid, mis teineteisele meeldis, mis neile endale meeldis, olid nii uskumatud, nii ootamatud, et Ren ei suutnud neid uskuda. Ren otsustas, et erinevus praeguse ja varasema Bobby vahel seisnes selles, et ta polnud kunagi Bobbysse armunud. Nad olid kaks uudishimulikku ja kiimas poissi. Andyga oli see kaks noort poissi, kes olid üksteisesse armunud. See muutis elevuse ja tunded kaks korda põnevamaks. Nüüd ei olnud sama tunnet, et nad on ulakad, räpased ja eriti seda, et neid kiirustatakse tegema seda, mida nad tegid. Nüüd oli aega nautida kõike, mida nad tegid, polnud üldse kiiret ja nad kasutasid seda täielikult ära.

Nad õppisid üksteisele meeldima ja said sellega väga-väga hästi hakkama.

Cal nägi, kui õnnelikud poisid olid. Ta nägi neid õhtul, ta nägi neid hommikul ja nende õnn pani ta mõtlema mööduvale ajale. Ta mõistis, et jäi ilma sellest rõõmust, mida nad kogesid.

Nad olid Juliaga õhtust söömas, kui Julia pommuudise viskas. "Mul on teile kõigile midagi öelda. Kui kool läbi on, palusin Hecil tagasi tulla. Ta nägi Reni ilmet ja jätkas kiiresti. "Ta ei jää igaveseks. Tegelikult kestab see vaid nädala. Ta on elu vastu võtnud sõjakoolis, kus ta Virginias käib. Ta vajas vist sellist distsipliini, mida nad sisendavad. Selle vastu võitlemise asemel võttis ta omaks, mis seal toimub. Tal on hästi läinud.”

"Neil on suvelaager ja ta ootab seda pikisilmi. Laager on kõigile õpilastele kohustuslik. Administratsioon annab poistele pärast õppeperioodi lõppu enne laagrit nädal aega puhkust, et nad saaksid koju minna ja oma vanemaid näha. Siis tuleb ta siia."

Ta vaatas Renile otsa ja nägi, et see ärritas teda. "Ren," ütles ta pehmema ja soojema häälega, "poiss on muutunud. Ma võin sellest aru saada tema kirjadest ja mõnest telefonivestlusest, mis meil on olnud. Ta on nüüd viisakas ega võtnud kunagi varem vaevaks seda olla. Varem oli ta kooli suhtes ükskõikne ja nüüd ütleb, et püüab kõik A-d saada. Ta on end sisse seadnud ja sobib nii seal toimuvaga kui ka lastega. Ma arvan, et kui annad talle võimaluse, näed teistsugust poissi. Kuid igal juhul on see vaid nädal ja sa saad teda hõlpsalt vältida, kui sa seda tahad.”

Kui nad koju tagasi jõudsid, istus Ren nende voodile. Andy seisis tema ees ja vaatas alla. "Sa oled ärritunud, ah? Heci pärast?” ta küsis.

"Ta peaaegu tappis mind! Ja ei hoolinud! Ma ei saa aru, kuidas ta saab nii palju muutunud olla. Ma näen, kuidas ta võib selles koolis inimesi lollitada. Ta lollitas oma ema kogu selle aja, kui ta kasvas! Tema enda ema!"

Andy raputas pead. "Need kaks ei saanud tegelikult nii hästi läbi. Ma arvan, et proua Hansonis ei ole karmust ja Hec vajas seda. Tundus, et Hec ignoreeris teda. Ja sa nägid, kuidas tal oli sellel koosolekul. Ta oli temast tüdinud, väsinud tema üleolevast suhtumisest ja sõnakuulmatusest. Ma ei usu, et ta lasi end lollitada. Ta lihtsalt ei teadnud, kuidas temaga käituda."

Ren heitis voodile pikali. Andy, nähes oma võimalust, ronis samuti voodisse, küljega Reni poole. Kuid ta ei suudelnud teda. Andy tundis Reni nüüd palju paremini. Teadis tema tujusid. Teadis, et Ren peab selle vaimselt läbi töötama, et ta on probleemist täielikult haaratud, kuni ta selle lahendanud on.

"Võib-olla," ütles Ren lõpuks.

"Võib-olla mida?" Andy naeris. Ren võis millessegi süveneda ja siis rääkida, nagu oleksid kõik kohustatud teadma, mida ta oli mõelnud. Andy armastas Reni ekstsentrilisusi. Nad aitasid teha temast selle, kes ta oli.

"Võib-olla peaksin talle võimaluse andma. Ma arvan, proua Hanson on meie vastu nii kena olnud. Ta tahab seda proovida. Ma kahtlen, kas Hec on üldse muutunud, aga proua Hnsoni pärast püüan temaga kena olla. Aga sina? Sa vältisid teda alati."

Andy sirutas käe ja silus tagasi juuksesalgu, mis oli Reni silmadele langenud. Ren oli otsusele jõudnud. Ta oli nüüd Andy öeldu suhtes avatum, kättesaadavam.

"Ma lähen sinuga kaasa. Sa tead seda."

"Selles on sul õigus." Ren naeratas ja nägi Andy pilku. „Kui ma temaga räägin, oled sa minuga. Muidu tehingut pole.»

Andy kummardus nii, et nende huuled peaaegu puudutasid, ja hoidis siis piisavalt kaua tagasi, et öelda: "OK." Pärast seda olid nende mõlema huuled täielikult seotud tegevustega, kus rääkimine ei olnud kaasatud.

Hec pidi nüüd iga hetk tulema. Julia ootas tema saabumist rõõmu ja hirmuga. Ta oli teda igatsenud, kui ta oli läinud, kuid oli näinud, kuidas rantšo õhkkond oli kergem, rõõmsam, kui poisid väljas olid, ja ka tema enda majas. Ta teadis, et tema poja tegu oli taunitav. Ta ei olnud sellest teadlik, kui see juhtus, ja see häiris teda. Ta tundis, et oleks pidanud teadma.

Siiski oli ta tema poeg, tema ainus laps. Ta tundis rõõmu teda uuesti nähes. Ja soovis nii kõvasti kui võimalik, et majja astuks teistsugune poiss kui see, kes lahkus kuid varem.

Kas ta oleks sama salajane, valelik, mässumeelne poiss? Või oleks teistsugune ümbrus teda tõesti muutnud? Ta saaks nüüd varsti teada. Cal oli varakult lahkunud, et talle Ashville'i jaama järele minna. Julia oli tundnud, et koos rantšosse tagasisõit oleks proovikiviks. Cal oli hea iseloomutundja ja Hec polnud teda kunagi petnud. Cal ei öelnud talle midagi selle kohta, mida ta arvas, sest Hec oli tema poeg, ülemuse poeg. See polnud tema koht midagi öelda. Ta mõistis seda, kuid soovis siiski, et Cal oleks oma kahtlused talle usaldanud.

Ta mõtles, kuidas see pikk sõit läks. Kui oleks surmvaikus, oleksid nad mõlemad saabudes närvilised. Aga see iseenesest ütleks talle midagi.

Ta kuulis sõiduteel sõidukit, mille all kivid tegid nagu alati vaikset ja krõbiseva häält. Ta tõusis püsti ja katsus oma juukseid, ilma et oleks sellest arugi saanud, siis torkas oma pluusi uuesti sisse, kuigi see ei vajanud seda. Ta kõndis ukse juurde ja jäi siis ootama.