"Mida põrgut. . . ?”

Ren pöördus nii kiiresti, et tema seljanahk sai venitatud ja tema ahhetus ühtis sellega, mida isa just oli kuuldavale toonud. Isa vahtis teda, silmad pärani ja suu lahti.

Ren tundis, kuidas tema silmis pisarad tekivad. Ta ei tahtnud, et mees teaks. Ta tõesti ei tahtnud, et ta teaks.

Mees astus kõhkleval sammul tuppa ja Ren, silmadest vihaselt pisaraid pühkides, hüüdis: "Ära!" Ta hääl oli tige.

"Aga Ren..." Isa peatus ja astus tegelikult sammu tagasi.

„Ära! Jäta mind rahule!" pöördus Ren mehe poole, kaitsva kehahoiakuga enda eest seistes.

Tema isa ei liigutanud end ning Ren nägi tema silmis segadust ja õudust, mis asendus teadlikkuse ja seejärel kaastundega. Nad seisid mitu hetke nii, mõlemad teineteist silmitsemas, enne kui mees ütles: "Olgu. Ma lähen. Räägime, kui sa valmis oled. Ainult üks asi. Oota hetk. Ma tulen kohe tagasi."

Ren tegi, nagu kästud, ja vähem kui minuti pärast oli isa tagasi, tuues mitte ainult klaasi vett, vaid ka kaks Advili tabletti. Ta pakkus Renile nii klaasi kui ka tablette. Ren kõhkles, võttis mõlemad ja ütles isale silma vaadates nii vaikselt, et vaevu oli kuulda: "Aitäh."

Tema isa noogutas, pöördus siis poja poole ja ütles: "Kui nendest tablettidest ei piisa, tulle mulle järele." Ilma sõnagi lausumata läks ta välja ja sulges õrnalt ukse.

Ren vaatas oma käes olevaid tablette, pani need siis kiiresti suhu ja neelas suure suutäie veega alla. Vähem kui kahe minuti pärast oli ta voodis ja magas.

Tuppa voogav ere päikesevalgus äratas Reni. Ta hakkas end sirutama, kuid tundis kiiresti tõmmet vorpides ja peatus. Ta oli üllatunud, et nii hästi magas, arvestades, kui palju valu ta rongis ja isegi isa veoautos sõites talus. Ta otsustas, et pillid ja üleüldine kurnatus olid põhjuseks, miks ta nii sügavalt magas.

Ta märkas, et täna hommikul oli tal palju vähem valus. Võib-olla ei pea ta täna sellele nii palju mõtlema. Mõlemal juhul, valus või parem, ei saanud ta selle muutmiseks midagi teha.

Ta tõusis voodist, teades, et vannituba on esimene koht, kuhu ta minema peab. Ta avas ettevaatlikult ukse ja, nähes koridori tühjana, traavis üle koridori ja läbi ukse, sulgedes selle enda järel.

Pärast tualeti kasutamist proovis ta selja nägemiseks kasutada seinakapi peeglit, kuid see ei õnnestunud. Ta nägi kraanikausil lebavat hambaharja, mis oli endiselt suletud pakendis, ja mõistis, et see on peaaegu kindlasti tema jaoks. Ta pesi hambaid ja mõtles siis duši peale. Kas see teeks seljale haiget? Ta arvas, et ilmselt teeb ja otsustas end lihtsalt ilma selleta pesta. Kasutades pesulappi ning kraanikausist võetud seepi ja vett, andis ta endast parima, jättes selja enda eest hoolitsema.

Kui ta oli lõpetanud, piilus uksest välja ja nägi, et koridor on ikka veel tühi. Tagasi oma toas, pani ta riidesse, tegi voodi üles ja läks siis kööki, kus leidis isa köögilaua taga tassi kohvi joomas.

"Hommikust, poeg," ütles isa ja pani käest lehe, mida ta oli lugenud. "Loodan, et sa tunned end täna paremini. Läksin varem välja. Ostsin mõned asjad hommikusöögiks. Piim, helbed, munad, peekon ja mõned magusad saiakesed. Ütle mulle, mida sa tahaksid, ja ma vaatan, mida ma teha saan, kuigi kokkamine ei ole talent, mida ma võiksin omaks tunnistada.

Ren naeratas. Seda nii rõõmsat häält kuuldes oleks olnud raske seda mitte teha. "Aa. . . " ütles ta. Natuke häbelikkust, natuke ebakindlust, mida ta eile tundis, imbus temasse tagasi. Ta tõesti ei tundnud seda meest.

"Ole nüüd, Ren. ma ei oska arvata. Ma võin siin kokku klopsida suure hunniku munaputru, peekonit, röstsaia, kohvi ja see ei pruugi sulle meeldida. Kus me siis oleksime?"

Tema isa irvitas talle ja Ren ei saanud muud üle kui irvitas vastu. "Mulle ei maitse kohv," julges ta öelda.

"Ma ei süüdista sind. Ma vihkasin seda kraami, kui olin sinuvanune. Lõhnas hästi, kuid oli liiga kibe. Uuuuh."

Ta tõmbas näo viltu ja Ren avastas end naermas. "Mulle vist ülejäänud osa meeldib," ütles Ren endiselt naeratades.

"Sul on õigus! Istu maha ja ma hakkan tööle." Mees tõusis püsti ja liikus külmkapi juurde. Ren polnud kindel, kas ta peaks püüdma aidata või mitte. Köök oli väike ja nad põrkaksid kindlasti üksteisega kokku ja Ren ei teadnud nagunii, kus miski on.

Ta istus laua taga ja võttis erineva tooli kui see, mida tema isa oli kasutanud. Tema isa rääkis, kui ta pea oli veel külmkapis, kuid Renil polnud raskusi tema öeldu kuulmisega.

"Ma tahan kuulda sinu seljast. Kui sa valmis oled." Ta tuli välja ja kiigutas ukse kinni, käes munakarp ja avamata peekonipakk. Ta heitis pilgu Renile ja liikus siis leti juurde, kus ta selg oli poisi poole.

Ren rääkis. "Ma ei ole valmis."

"Olgu," ütles isa ega pöördunud ümber. "Kui sa oled. Ma ei suru peale. Aga Ren, sul pole midagi häbeneda. Kui see juhtus, poleks sa saanud seda peatada. Nii et ära tunne, et ma mõtlen sinust halvasti, sest sa sellel juhtuda lasid.

Ta seadis panni pliidile ja lülitas põleti sisse. Siis hakkas ta peekonipakki avama. Ren jälgis teda, saades aru, et piitsutamine polnud see, mille pärast ta muretses, et isa teada saaks, ega see, mille pärast piinlikkust tunda. Kumbki neist ei rääkinud, kuid vaikus ei tundunud praegu üldse ebamugav. Midagi sellist nagu autosõidul ei olnud.

Kui Ren sõi – ja ta mõistis kiiresti, et on nii näljane, et pidi sundima end mitte kõike suhu lükkama – värskendas isa oma kohvitassi, istus tagasi ja võttis lehe kätte. Ta lasi Renil süüa, rääkimata. Renile meeldis see. Ta otsustas, et tema isaga ei pruugi olla raske koos elada. Ilmselgelt arvestas ta sellega, kellega ta koos oli. Eile õhtul ja just siis. Muidugi ei teadnud ta veel, miks Ren siin oli. Kui ta seda teadis . . .

Ren tassis oma nõud pärast söömist kraanikaussi. Ta oli kindel, et isa küsib uuesti tema selja kohta ja see kõik peab välja tulema, kuid ta oli üllatunud, et mees ei rääkinud selle kohta sõnagi. Selle asemel kutsus ta Reni tagasi laua taha ja rääkis hoopis millestki muust.

"Ma pean sulle rääkima, kus me elama hakkame, aga kõigepealt tuli mulle midagi meelde. Ma ütlesin sulle, et mu nimi on Cal. Ma ei öelnud, mis mu perekonnanimi on. Ei näinud põhjust. Aga siis, kui sa sõid, tuli mulle midagi meelde. Ma ei tea, mis sa arvad, mis su perekonnanimi on. Kui ma lahkusin, kas ta muutis su nime enda omaks? Ma ei tea. Ja ma tahan teada. Niisiis, mis su nimi on?"

Ren vaatas talle üllatunult otsa. "Ren Walker."

Cal raputas pead. "Noh, ei ole. Kui ta just kohtusse ei pöördunud ja ma kahtlen, et ta seda tegi. Sinu nimi on Lawrence Thomas. See on nimi sinu sünnitunnistusel. Walker oli sinu ema perekonnanimi. Mina olen Cal Thomas ja sina oled mu poeg Lawrence. Nüüd Ren. Ren Thomas."

Ren tundis end pisut jahmunult. Tal polnud aimugi, et Walker on tema ema nimi; ta ei teadnud enne eilset, et ka tema vanemad pole kunagi abielus olnud. Ta kortsutas kulmu. „Nii et ma pole see, kelleks ma end pidasin? Ja mida sa mõtled sellega, et räägid mulle, kus me elama hakkame? Kas me ei ela siin? Kas see pole sinu maja?" Ren peatus. Kogu tema maailm oli eelmisel päeval muutunud. Nüüd muutus see veelgi. Ta istus kiiresti maha.

Tema isa raputas pead. "Ei. See on lihtsalt maja, mida igaüks meist kasutab, kui peame linna tulema ja on liiga hilja tagasi sõita.

"Kuhu tagasi?"

Mees naeris ja Ren punastas. "See on see, millest ma sinuga räägin." Ta kasutas seda võimalust, et juua veel üks tass kohvi, lastes Reni piinlikkusel vaibuda. Kui ta uuesti istuma jäi, jätkas ta.

„Ren, kui ma su ema maha jätsin, torkisin ringi, tegin seda ja teist. Kõrgharidust ei olnud, kuigi olin raamatupidamisest üsna palju õppinud, nii et ainsad vabad töökohad olid liht-töö kohad. Sain väga kiiresti teada, et mulle ei meeldi laos töötamine, toidupoes riiulite täitmine, meeste särkide müümine, torude paigaldamine. Kõik need on kellegi jaoks korralikud tööd, kuid neil kõigil oli midagi ühist, mida ma vihkasin. Kas sa oskad arvata, mis see oli?"

Ren mõtles hetke ja naeratas siis. "Jah, neil kõigil olid ülemused, kes ütlesid sulle, mida ja kuidas teha ja millal seda teha."

Ta isa naeris jälle. “Otse täppi! Sa kuulasid! Aga jah, see on see, mida ma vihkasin. Ma ei suutnud seda taluda. Sain aru, et pean tegema midagi, mille saavutamiseks võib-olla on määratud eesmärk, kuid see, kuidas ma seda tegin, jääb minu otsustada ja keegi ei vaataks üle mu õla – käskides mul kiiremini töötada. Öeldes mulle, et ma ei teinud seda õigesti, öeldes mulle, et ma ei ole palju väärt ja kui ma tahan töökohta säilitada, oleks parem end kokku võtta, et on teisi inimesi, kes otsivad tööd, kes teevad seda paremini kui mina. ja ei maksaks nii palju.

"See tähendas palju töökoha vahetust, palju liikumist ja õige töö otsimist. Veetsin seda tehes umbes aasta ja siis juhtusin kokku sellisega, mis sobis mulle nagu valatult.

Ta tegi pausi ja järele jõudnud Ren ei suutnud end tagasi hoida. "Ja mis töö see oli?"

Tema isa ei kavatsenud kiirustada. Ta eiras seda küsimust ja sõdis omas tempos edasi. „Ma jätsin sinu ema Mississippisse ja reisisin itta, seejärel põhja poole, saades paljudes osariikides hulgaliselt töökohti, mis kestsid tavaliselt vaid paar nädalat. Õppisin, kes ma olen, mis mulle meeldis ja mis mitte ning milline on maailm. Seejärel liikusin läände ja siis uuesti lõuna poole. Just siis, kui ma siin Texases olin, nägin sööda- ja teraviljapoes silti – seal oli kirjas Vajatakse Abilist – ja telefoninumber. Helistasin ja mulle räägiti tööst rantšos ja et järgmisel päeval tuleb keegi linna ja ma võin siis intervjuud teha, kui olen huvitatud. Ma olin ja veetsin aega linnas.

„Järgmisel päeval ilmusin ma intervjuule varakult, just sellesse samasse majja. Inimene, kes mind intervjueeris, oli päris noor naine. See ajas mind natuke segadusse. Rääkisin telefonis ühe mehega. Aga naine ütles, et tema on see, kellega ma rääkima pean ja nii me siis rääkisimegi. Rääkisime tükk aega ja ta küsis minult palju küsimusi ja kui ta lahkus, lahkusin ma koos temaga ja sõitsin temaga sinna, kuhu me täna läheme.

Ta peatus ja jõi kohvi ning Ren hakkas nihelema. Lõpuks, kui tema hääles oli tunda ärritust, ütles Ren: "Ja . . . ?”

Ta isa naeratas talle. "Ja nii sai minust lehmamees."

"Lehmamees? See on nagu kauboi? Kas sa oled kauboi?"

"Enam vähem. Töötan karjafarmis. Ühes suures. Tuhanded aakrid, tuhanded veised. Töö meeldib mulle. Ja ma meeldin neile hästi. Mul oli palju õppida, ja mul pole õppimise vastu midagi. Õpetamine, juhtnööride andmine ei ole sama, mis ülemus. Oh, ma arvan, et see võib olla, aga ma olen avastanud, et enamik kauboisid oskavad sulle midagi paremini näidata kui sind juhtida. Paljud kauboid on minu moodi; nad töötavad paremini kui räägivad ja jätavad oma arvamuse endale. Tuli päris hästi välja.”

"Kauboi?"

"Jah."

Ren istus oma kohale tagasi ja kujutas seda vaid ette.

Cal oli öelnud, et sinna minemisele, kuhu nad lähevad, kulub suur osa päevast. Ren oli küsinud, mis linna nimi on, ja ta isa oli naernud.

Ren vaatas, kuidas kilomeetrid lahtist preeriat vana auto aknast mööda libisesid. Nad ei rääkinud palju. Paistis, et tema isa ei hakanud tühja juttu ajama. Kui tal oli midagi öelda, siis ta ütles seda. Kui ei, siis oli talle vaikus väga mugav.

Kuid Ren oli uudishimulik ja paistis, et tema isal ei paistnud küsimuste vastu midagi olevat.

"Kas saad mulle midagi öelda, kuhu me läheme?"

"Muidugi. Vabandust, et ma sulle lihtsalt ei öelnud. Ma arvan, et sa pead sellega harjuma. Noh, seal on peamaja. See on suur ja laialivalguv koht. Naine, kes mind intervjueeris, on selle omanik. Selle ehitas tema isa. Ta suri paar aastat tagasi – enne kui mind tööle võeti. Ma ei kohanud teda kunagi. Tema naine suri enne teda. Nii et kui ta suri, jäi kogu koht naisele, tema ainsale lapsele. Ta on umbes minuvanune. Ta elab seal suures majas üsna üksi. Tal on sinust veidi vanem poeg ning majapidaja ja kokk. Nad kõik elavad seal, kuid suurem osa majast ei ole üldse kasutuses.

"Tema abikaasa ei ela seal?"

"Seal pole abikaasat. Ma ei tea, kas ta on ikka veel abielus või mitte. Ta ei räägi abikaasast. Üleüldse. Ma eeldan, et tal oli üks, sest tal on laps, aga ma ei tea kindlalt. Mul on vist laps ja mul pole kunagi naist olnud; see võib olla ka tema olukord." Ta heitis kiire pilgu Renile, et näha, kuidas ta sellele reageeris. Ta teadis, et on aegu, mil ta ütles asju enne läbi mõtlemata. See oli üks põhjus, miks ta pidas paremaks, kui ta oli oma kõnega säästlik.

Ren ei reageerinud. Ta oli harjunud, et tal ei ole isa, ega olnud talle aastaid eriti mõelnud. Kui ta sai eile teada, et tema isa ja ema ei olnud abielus, polnud see tema jaoks midagi tähendanud. Mis vahet see talle nüüd tegi?

"Nii et see on tõesti ainult tema ja tema poeg ja maja töötajad?"

"Jah, enamjagu. Tema isal oli äripartner. Talle kuulub endiselt osa ettevõttest.Ma ei tea kui palju. Kui ta suri, andis tema isa mehele mõned perekonnaettevõtte aktsiad. Ta juhib äritegevust ja on aeg-ajalt kohal. Kui ta külla tuleb, jääb ta ka majja. Kuid teda pole seal palju. Paar korda aastas vaid mõneks päevaks on see, millega ta tundub mugavalt läbi saavat.

Nad sõitsid vaikides paar miili ja siis küsis Ren: "Mis on nende nimed?"

"Naine on proua Hanson. Julia Hanson. See on naljakas. Ma ei tea, kas see on tõesti tema nimi. Hanson oli tema isa nimi. Kui ta oleks abielus, oleks tema perekonnanimi teistsugune, arvata võib. Nii et võib-olla ta polnudki abielus, vaid lisas proua vaid poja pärast. Teate, sa ei küsi selliseid asju, kui oled palgatud abiline. Vähemalt Texases mitte. Ja teised seal olevad mehed ei räägi temast üldse."

Ta peatus ja Renile jäi mulje, et teda tuleb sundida rohkem rääkima, võib-olla iga kord, kui ta peatub. Ta tundis end torkimisega mugavamalt, sest Calil ei paistnud selle vastu midagi olevat. „Kas ta meeldib sulle? Ja poeg – mis ta nimi on? Milline ta on?"

Ta isa ei vastanud kohe. Seejärel pöördus ta, et enne teele tagasi vaatamist korraks Renile otsa vaadata. „Tema nimi on Hector, kui seda uskuda suudad. Kes paneks nendel päevadel lapsele nimeks Hector? Aga kõik kutsuvad teda Heciks. Milline ta on? Noh, tead, võib-olla oleks parem, kui ma lasen sul selle kohta oma hinnangu kujundada. Seal töötavad mehed suhtlevad omavahel või oma naistega ega suhtle eriti lastega. Pean seda vist veidi selgitama. Rantšos on kolm gruppi inimesi. Noh, neli. Seal on proua Hanson ja inimesed tema majas, siis rantšo sulased, kes elavad oma majas koos peredega, ja need, kes ei ole abielus ja elavad koos, mida ma arvan, et võiks nimetada narimajaks.

"Sa ütlesid "pered". Kas see tähendab, et seal on teisi lapsi?" Ren elavnes veidi. Varem arvas ta, et on kilomeetrite kaugusel ainus laps. Ta polnud kunagi mõelnud kauboiks olemisest. Ta polnud kunagi hobuse seljas olnud; ta ei olnud väga tugev ega õues olija, ei tegelenud spordiga. Peamiselt luges ta ja mängis videomänge ning loomulikult tegi ta kõik tööd, mis ema oli talle määranud. Aga teiste laste olemasolu oleks hea; kui neid poleks, oleks tal hullu moodi igav. Ta oli selle võimalusega leppinud sellest ajast peale, kui tema isa oli öelnud, et nad hakkavad elama rantšos, mis asub kõigest miilide ja miilide kaugusel. Aga see uudis oli ka hirmutav. Kas ta sobiks? Siis aga mõtles ta millelegi muule. "Ja kas sa elad narimajas? Kas ma olen ka seal?"

Tema isa naeratas. "Jah, on ka teisi lapsi. Ma oleksin pidanud midagi muud välja mõtlema, kui seda poleks olnud. Aga sul on seal lapsed, kellega sõbruneda. Paljud sealsed töötajad on umbes minuvanused, mõned veidi vanemad, päris paljud nooremad. Abielus olijatel on oma naised seal kaasas ja neil kõigil on lapsed.”

Ren mõtles selle peale. Ta oleks uus laps. See, kellel polnud Texase aktsenti, kes ei osanud ratsutada, kellel polnud isegi kauboi saapaid, kes ei tundnud kedagi, samal ajal kui nad kõik teadsid üksteist. Ta oleks see, kellele meeldis raamatuid lugeda. Ta tundis kõhus värisemist.

Ta mõtles ka sellele, et tema isa ei vastanud tema küsimusele proua Hansoni meeldimise kohta. Võib-olla oli ta unustanud. Või äkki ei tahtnud ta vastata. Ta kavatses uuesti küsida ja siis meenus, et isa polnud talt enam selja kohta küsinud.

Ta mõtles sellele, 13-aastaseks saamisele ja maailma kasvamisele, millest ta suurt midagi ei teadnud, ning hoidis suu kinni. Hoidis selle kinni ja mõtles lihtsalt sellele, mida ta kuulis. Ja pähe turgatas küsimus. "Sa ütlesid, et neli rühma ja mainisid ainult kolme: Hansonid, abielus mehed ja vallalised sulased. See on ainult kolm. Mis on neljas?"

Tema isa naeratas. "Sina ja mina," vastas ta.

"Kui palju me veel peame minema?" Ren küsis mõned miilid teel edasi.

"Veel paar tundi. Me jõuame kohale. Sõidame läbi Hansoni maa üle tunni, enne kui maja näeme.

„Kas tõesti? See on tõesti tuhandeid hektareid?"

"Jah. Tuhanded ja tuhanded."

"Sa ei rääkinud palju suurest majast ja Juliast ja Hecist."

„Sa ei kutsu teda Juliaks! Sa kutsud teda proua Hansoniks, kui temaga üldse räägid, ja kui räägid temast kellelegi teisele! Mõned sellised asjad on Texases ametlikud. See, kuidas lapsed täiskasvanutega räägivad, on üks neist asjadest.

“Miks? Kas ta on kuri?"

„Ei, ta ei ole kuri, aga sa ei kutsu täiskasvanuid eesnimedega, eks? Texases on veelgi olulisem kui Mississippis seda mitte teha.

Ren naeratas. "Ma lihtsalt kiusasin sind. Aga mida sa teed? Ja kus sa elad?"

„Jah, ma peatusin enne nii kaugele jõudmist, kas pole? Noh, proua Hanson ja Hec elavad suures majas. Teised pered. . . Noh, näe, osad mehed on seal kaua olnud ja osadel, nagu ma ütlesin, on naine ja lapsed ning neil on oma maja. Nad on rantšo töötajad, kuid neil on vastutusrikkamad tööd, mis kaasnevad suure hulga veiste pidamisega. Vanahärra Hanson hoolitses oma töötajate eest väga hästi. Ta teadis, et kui ta tahab pidada palju lehmi, vajab ta häid mehi, usaldusväärseid mehi, kes töötavad selle koha peal, ning viis heade meeste saamiseks ja hoidmiseks oli nendega õigesti käituda. Niisiis lasi ta peredega meestele majad ehitada, et julgustada neid edasi jääma. Narimajas elavad koos pereta mehed. See on jagatud osadeks, millest üks on mõeldud noorematele kauboidele ja teine vanematele vallalistele meestele, kellele ei meeldi kuulata kõiki noorte kuttide valesid ja müra.

Pärast seda sõitsid nad tükk aega vaikides ja Ren hakkas pettuma. See oli nagu hammaste tõmbamine, isa käest midagi välja saamine ilma konkreetseid küsimusi esitamata. Ta andis oma pettumusest endast märku, kui ütles: "ISA!"

Ta isa naeris. „Sa pole ainuke, kes võib kiusata! OK, okei, ma jätkan. Majas on kuus perekonda. Neist viis on Mehhiko pered. Selles maailma osas on palju mehhiklasi; nad on head rantšo sulased. Paremaid töötajaid või paremaid inimesi oleks raske leida. Kas soovid teada nende nimesid?"

"Jah."

"OKEI. Aga luba mul kõigepealt midagi öelda. See on Texas. Mõned asjad on siin olulisemad kui mujal. Üks neist on see, kuidas sa käitud. Sa oled 13. Ma tean, ma tean: peaaegu 14. See on sinu vanuses oluline ja ma ei unusta seda. Kuid sa oled 13. Üks asi, mida pead meeles pidama, on see, et kui räägid meestega, vanemate meestega, siis kutsud neid "härraks". Kui sult küsitakse küsimust, siis sa ei ütle, "Jah." Sa ütled: "Jah, härra." Sa ei pea seda kasutama, kui oleme üksi, aga kui läheduses on teisi inimesi, oleksin isegi tänulik, kui mäletaksid mind ka härraks kutsuda. Inimesed hindavad sind ja sinust jääb palju parem mulje, kui näitad üles mõningaid kombeid. See on Texas. Kombed, laste kombed, tähendavad siin midagi.”

"Ma püüan meelde jätta."

Ren ütles seda sarkastiliselt, olles ikka veel vihane, et pidi oma isa pidevalt õhutama. Mees pöördus, et teda vaadata, ja Ren ei pöördunud, et talle otsa vaadata, kuid ta oli hästi teadlik, et teda jõllitatakse.

Näis, et mees ei kavatse enam rääkida ja Ren otsustas, et tema enda huvides ei pruugi olla tema suhtes uuesti sarkasmi kasutada. Kui ta sellest aru sai, oli justkui väike hääl tema peas öelnud: "Jah, see on Texas, mäletad?" Kui ta siis ütles: "Nende nimed?" ta ütles seda väga tsiviliseeritult.

Tema isal ei paistnud viha pidavat, sest ta vastas kohe. "Ma arvan, et oleks parem, kui me ootaksime, kuni ma teid tutvustan. Neid on nii palju, et nende meelespidamiseks pead nimedele näo juurde panema. Inimesed ei imesta, kui sa alguses kõiki nende nimesid ei mäleta. Aga ma võin sulle öelda lastega perede nimed. Nende perekonnanimed on Gonzales, Mendoza, Vargas, Rivera ja Aguilar.

"Ja ülejäänud?"

"Mis veel?"

"Need on viis Mehhiko perekonda. Ütlesid, et kuuel inimesel on majad. Kes see ülejäänu on?"

“Oh! Tema nimi on Masters. Ta on loomaarst."

"Olgu, ma arvan. Kui palju lapsi on?

Ta isa naeris. "Palju! Sa näed."

„Kus me elama hakkame? Ütlesid, et abielumeestel on majad ja sina pole abielus, eks?

"Ei, mitte mina!" Isa naeratas. „Ma arvan, et su ema peletas mind sellest eemale. Ei, ma ei ole abielus, aga mul on maja. Väike, aga maja. Mul polnud suuremat vaja, sest tulin ilma ühegi lapseta. Ka pereinimestel olid algul väikesed majad, aga kuna neil oli lapsi, siis nende maju laiendati. Nii et mehe pere suurust saate kindlaks teha selle järgi, kui suures majas ta elab. Mehhiko mehed, mõned neist, püüavad näidata, kui macho nad on, laste arvu järgi. Mõned neist tahavad kõigist töötavatest meestest suurimat maja; nad arvavad, et see teeb neist kõige tähtsama. Ära kunagi solva Mehhiko mehe uhkust. On asju, mille pärast sa ei saa neid kiusata. Nad on suurepärased inimesed, kuid nende kultuur ei ole sama, mis meie oma.

Reni ei huvitanud selle kõige kultuurilised aspektid. "Kuidas sul siis maja on?"

Ren oli vaikimisega harjunud, enne kui isa kõnelema hakkas. Tundus, et mees vajab aega, et mõelda, kuidas küsimustele vastata. See andis Renile rohkem aega mõelda, mida ta just kuulis. Ta oleks sisenemas mingisse suletud ühiskonda, kus ta oleks uustulnuk. Mitte ainult uus, vaid ka mitte Mehhiko juurtega nagu ülejäänud lapsed. Noh, enamik neist. Seal oli Hec ja Hanson ei kõlanud Mehhiko nimena rohkem kui Julia. Ja võib-olla olid loomaarstil lapsed ka; nad ei pruugi olla ka mehhiklased.

Seejärel mõtles ta, kas need on rassistlikud mõtted. Ta otsustas, et nad ei olnud; need olid uustulnuka mõtted ja hirmud, mis peaaegu iga lapsel oleks, kes prooviks uude kohta tulles sobituda. Ainuüksi sellele mõtlemine ilma rassilise varjundita oli häiriv ja ta tundis, et muutub närvilisemaks, kui ta oli olnud, ja tema tuju muutus tumedamaks. Ta teadis, et ta ei sobi. Ja mida ta siis teha saaks? Olles Texase keskel millestki miilide kaugusel?

Isa vastas lõpuks. "Mul on maja, sest see on seal traditsioon. Näed, ma pole lihtsalt kauboi. Enam mitte. Nüüd olen ma rantšo töödejuhataja. See on üsna oluline töökoht. Ja selle tööga mees saab maja, sest ta ei saa elada koos teiste töötajatega narides.

"Nii et meil on oma maja?"

"Jah."

Nad sõitsid siis mõnda aega vaikides. Renil oli palju mõtlemisainet. Ta mõtles sellele, et isa ei küsinud tema selja kohta. Ta teadis, et mees peab uudishimulik olema; näis, et ta austas Reni tundeid ja ootas, et ta sellest räägiks, kui ta selleks valmis on. Ren mõtles sellele ja sai lõpuks aru, kui tänulik ta oli, et tema isa nii käitus. Näis, et mees austas teda. Ta ei olnud üldse harjunud austusega ja eriti mitte autoriteedi poolt.

Ta mõtles nooreks geipoisiks olemisest keset Texast, Texase osas, mis oli teistest inimestest eraldatud. Ta mõtles mehest, keda ta üldse ei teadnud, oma isana, kes oli suur ratas ühiskonnas, mis koosnes peamiselt meestest – ta oli kindel, et meestest, kes ilmselt ei salli homoseksuaalsust.

Ta mõtles lastele, kellega ta kohtub, kuidas neil oleks oma kultuur, oma reeglid, oma klikid ja kuidas ta tõenäoliselt ei sobiks isegi siis, kui ta poleks gei. Aga ta oli gei. Ja tema isa ei teadnud sellest midagi. Mida mees arvaks? Kas ta nõustuks sellega?

Nendele asjadele mõeldes hakkas Ren üha enam kartma. Mis siis, kui ta isa vihkas geisid ja Ren jäi temaga elama keset eikuskit?

Mida rohkem ta sellele mõtles, seda hullemini ta end tundis, kuid ta mõistis ka, et kui ta isa oli sallimatu, siis parim, mida ta teha sai, oli seda talle öelda – ja nüüd kohe. Ta võiks veoki ümber pöörata ja tagasi Ashville'i suunduda. Panna ta rongi peale. Kas tagasi Jacksonisse või kuhugi mujale.

Kui mees seda teeks, poleks Renil kuhugi minna ja poleks kedagi, kes teda tahaks.

Ta vajus oma istmel madalamale.

Ta lihtsalt ei osanud ette kujutada, kuidas oleks midagi veel hullemat kui elada rantšos keset Texast, kus kõik täiskasvanud teda vihkaksid ja kõik lapsed tema üle nalja teeksid.