Kui Cal toru ära pani, irvitas Ren nii kõvasti, et tal oli näol valus ja ta silmad olid imestusest pärani. "Lita! Sa nimetasid teda litaks! Ma poleks kunagi saanud seda teha!"

„Loodan, et sa ei pea enam kunagi temaga tegemist tegema, Ren. Vähemalt mitte enne, kui oled palju vanem ja saad temaga võrdselt silmitsi seista. Aga ma arvan, et näeme sinu asju homme või hiljemalt ülejärgmisel päeval. Ta võib olla kuri, kuid ta pole rumal. Minu ähvardused toimivad. Sa saad oma asjad kätte."

Ren astus ligi ja kallistas isa. Nüüd oli tema kõrval täiskasvanu. Täiskasvanu, kes suudab teha hämmastavaid asju, näiteks võita mõistuselahing tema emaga. See oli uskumatu tunne.

Ren tõstis nõud letilt ja kõndis välisukse juurde, et viia need Riveradele. Siis seisis ta ust vaadates, käed nõusid täis, ega suutnud ukse nuppu keerata. Ta raputas pead ja otsis, kuhu saaks nõud maha panna. Lähimal laual polnud ruumi. Lõpuks pani ta need lihtsalt ettevaatlikult enda kõrvale põrandale maha. Kui ta seda tegi, koputati uksele.

Ta ajas end sirgu ja avas ukse vaid avastamaks, et oli nõud selle avamiseks liiga lähedale pannud. Pahameelest omaette urisedes kummardus ta alla, et neid teelt eemale libistada, tõusis siis püsti ja avas ukse ning leidis seal seisva poisi. Poiss vaatas talle uudishimulikult otsa ega öelnud üldse midagi. Ren kasutas võimalust ja vaatas vastu. Poisil olid väga mustad lühikeseks lõigatud ja kammitud juuksed, helepruun nahk ja nägusad näojooned hea kujuga pea ja nägu, mis oli sama palju ümmargune kui Reni enda oma oli nurgeline. Mustad silmad pikkade ripsmetega. Kõrvad pea lähedal. Sirge nina ilma ülespoole pööramata. Ta oli umbes Reni suurune, mis tähendas, et ta oli oma vanuse kohta lühike – kui ta oli Reni vanune – ja sale. Tal oli seljas tavaline valge t-särk ja tema käed ei võtnud varrukates palju ruumi. Tema teksad nägid välja puhtad, kuid hästi kulunud. Räpased tossud täiendasid riietust.

Ren nägi poissi hindamas teda just nii, nagu ta seda ise tegi, ja otsustas, et nüüd on aeg hakata proovima uut Reni, Jackson Reni täiustatud versiooni. See tähendas oma kestast välja tulekut, enesekindlamat olemist, eluga kohtumist, selle asemel, et sellest eemale tõmbuda. Ja nii Ren tegigi, enne kui poiss midagi öelda jõudis.

"Tere, mina olen Ren. Kolisin just siia oma isa juurde elama. Cal. Cal Thomas. Heh, heh, sa vist tunned teda ja tead, et ta elab siin. Noh, ma olen tema poeg. Ma elan praegu siin. Ma olen 13. Oh, tule sisse. Vabandust, et ei kutsunud sind varem. Kas sa tulid lihtsalt tere ütlema või otsisid mu isa? Ta on juba välja läinud. Või tulid sa mulle vastu? Mis su nimi on, muide? Mina olen Ren."

Ren jäi hingetuks, mõistes, et täiustatud versioon temast vajab veel palju tööd – piinlikult palju tööd –, kuid vähemalt polnud ta silmi maha löönud. Ta astus tagasi, et poiss saaks siseneda. Poiss kortsutas kulmu ega vastanud küsimusele, vaid sisenes majja. Siis ta peatus ja vaatas enda ette põrandale kuhjatud nõusid.

Ren nägi teda alla vaatamas ja punastas. "Oh, ma tahtsin just need Rivera majja viia. Lu tõi nad kohale. Ta toob meile hommikusöögi. Ma viin nad tagasi. Nüüd on minu ülesanne need tagastada." Ren kavatses lobisemist jätkata ja ta oli mingil põhjusel veidi närvis, kuid lõpuks peatas end, sundides end märkama, et poiss jõllitas teda nagu segast. Noh, võib-olla ta oligi. Ta rääkis vahetpidamata ja kiiresti ega öelnud absoluutselt mitte midagi, mida oleks vaja öelda. Olgu, võib-olla oli ta rohkem kui lihtsalt natuke närvis.

Tal õnnestus sügavalt sisse hingata. Ja teist korda, kogu aeg jälgituna poisi poolt, kes polnud veel sõnagi lausunud. Siis vaiksemalt ja aeglasemalt, piinliku naeratusega näol, ütles ta: „Tere, mina olen Ren. Mis su nimi on?"

Poiss vaatas talle näkku, näides hämmeldununa. Ta kortsutas kulmu ja naeratas siis rõõmsalt. See muutis ta nägu ja Ren oli ehmunud, nähes, kui kena poiss oli. Pärast naeratust, silmad nüüd säramas, osutas poiss Renile ja küsis: "Ren?" Siis näitas ta enda peale ja ütles: "Mi nombre es Leandro."

Ren oli jahmunud. Ta oskas väga vähe hispaania keelt, kuid oli kindel, et poiss kasutas just seda. Ja järsku mõistis ta, et kõik, mida ta oli öelnud, kogu närviline jutuvadin, millega ta end häbistanud oli, oli selle lapse peast lihtsalt üle läinud. Ta ohkas mõttes kergendatult.

Selle lapse nimi oli Leandro. Ren oli vähemalt nii palju aru saanud.

Kuid temaga rääkimine oleks raske. Sellegipoolest oli Leandro esimene poiss, keda ta siin kohtas. Ta ei tahtnud, et laps lihtsalt minema läheks.

Sel ajal, kui Ren sellele mõtles, osutas poiss tema jalgade juures lebavatele nõudele ja ütles piisavalt kiiresti, et Renile jooksid kõik sõnad kokku üheks massiivseks helimonoliidiks: „¿Por qué tienes nuestra mejor porcelana en el suelo junto a la puerta? ¿Estás tratando de hacer tropezar a alguien? [Miks sa hoiad meie parimat portselani ukse juures põrandal? Kas sa üritad kedagi nende otsa komistama saada?] Siis naeratas ta Renile armsasti.

Ren ei saanud sõnadest aru, kuid oli näpuga näitamise tõttu kindel, et need on seotud nõudega. Aeglaselt ja selgelt rääkides ütles ta: „Ma pean need Rivera majja viima. Rivera." Seejärel lisas ta telerist kuuldud sõna: "Comprenday?" ja naeratas.

Leandro silmad lõid uuesti särama. "Rivera? Si, si. "Quieres que te lleve allí?" ["Rivera? Jah, jah. Kas sa tahad, et ma sind sinna viin?”]

Ren ei saanud sellest üldse aru, kuid naeratas sellegipoolest. Ta kummardus ja korjas nõud, siis ütles: "Rivera" ja noogutas uksele.

Leandro näis hetkeks segaduses olevat ja ütles siis: „Ah! Deseas que te abra la puerta porque tiense las mano ocupadas, pero eres demasiado tonto para saber come perirlo. ¿Si?" [Ah! Tahad, et ma sulle ukse avaks, sest su käed on täis, aga sa oled liiga rumal, et teada, kuidas seda paluda. Kas pole?”]

Ta noogutas ukse poole. Jällegi kõlas see Renile ühe pika sõnana, kuid noogutamine ukse poole tundus hea märk. "Oh, jah! Si. Jah,” ütles Ren, olles õnnelik, et nad nii hästi suhtlesid. Kahju, et poiss inglise keelt ei rääkinud, kuid Ren tundis, et ta ise õpiks tõenäoliselt üsna kiiresti hispaania keelt, kui kõik lapsed seda räägiksid. Talle ei olnud õppimine kunagi vastumeelne ja teise keele tundmine oleks suurepärane. Loodetavasti rääkisid mõned lapsed siin inglise keelt; Lu seda kindlasti tegi. Ta ei teadnud Izzyst; too ei öelnud sõnagi.

See poiss nägi piisavalt sõbralik välja. Ren lootis, et nad saavad veidi aega koos veeta, võib-olla üksteisele keeli õpetada.

Nad lahkusid majast, Ren kandis nõusid ja Leandro sulges nende järel ukse.

Ren astus vaid paar sammu ja peatus siis. Ta vaatas ringi, saades oma esimese pildi sellest, kuidas tema uus maailm päevavalguses välja näeb.

Hansoni tohutu kodu tagakülg oli temast paremal. Otse tema ees oli suur muruplats, see, mida ta eile õhtul pimedas nägi ja arvas, et see võib olla muruga kaetud. Nüüd nägi ta, et see oli, ja see oli tõesti niidetud. Mida ta varem näinud polnud, olid lillepeenrad äärtes. Purustatud kivist sissesõidutee, erevalge päikese käes, kulges piki muru mõlemat pikka külge ja lilled ääristasid enamikku sellest siia-sinna jäetud tühimikega, mida Ren arvas olevat kohad, mis võimaldavad murule pääseda.

Üle niidetud muru nägi ta nelja suurt hoonet. Neid vaadates ei saanud aru, mis nende eesmärk oli, kuid kaks neist olid kahekorruselised. Ta soovis hetkeks küsida Leandrolt, milleks neid kasutati, aga kuidas saaks ta seda küsimust arusaadavaks teha? Ta pidi lihtsalt ootama, et teada saada, mis nende eesmärk oli, kuni ta on kellegagi, kes oskas inglise keelt.

Temast vasakul nägi ta mitut enam-vähem tema enda maja moodi maja. Majad olid erineva suurusega ja kõik krohvitud. Ühel neist oli teine korrus – see, mis asus rea keskel – ja ülejäänud olid ühekorruselised majad. Igal neist oli oma eesaed; paaril olid madalad atraktiivsed valged aiad, mis eraldasid neid naabritest.

Ren nägi, et kõik need eesmised hoovid olid hästi hooldatud ja niidetud, ning teadis mõtlematagi, milline on tema järgmine ülesanne. Ta naeratas. Kodutöödest olid tema jaoks nii muru niitmine kui ka lehtede riisumine rohkem lõbu kui töö. Võib-olla oli põhjuseks see, et keegi kodus polnud sellest väga hoolinud ega näinud põhjust teda selle töö üle kamandada. Ta oli teinud seda nii, nagu talle meeldis, ja nagu selgus, oli ta mõlema töö üle uhke. Kiita ta muidugi ei saanud. Kuid ta tundis vaikset rahulolu, et tegi mõlemat tööd hästi.

Siin polnud puid, seega poleks lehti, mida riisuda. Majade ees olid mõned lillepeenrad ja madalad põõsad ning hoonete üldilme oli kutsuv – isegi kodune.

"Quiere que le muestre?" ["Tahad, ma näitan sulle ümbrust?"]

Ren ei teadnud, mida Leandro just ütles, kuid teadis, et see oli küsimus. Ta raputas pead, kortsutas kulmu ja naeratas siis. "Rivera?" küsis ta.

"Si."

Ren kortsutas taas kulmu. See oli masendav. "Riviera. Kas sa saad mind sinna viia." Ta mõtles hetke ja läks siis rõõmsamaks. "Rivera casa?"

"Oh, si, si!" Poiss näis rõõmus olevat ja osutas siis majade rida alla. "Es por este camino, tonto." ["See on siit kaudu, rumal."] Ja ta naeratas säravalt.

Nad hakkasid sõiduteed mööda minema, kõndides suurest valgest majast eemale, Ren kandis endiselt nõusid. Kui nad kõrvalmajast möödusid, nägi ta eesõues kahte poissi, kes istusid, jalad risti, murul. Neil oli liigendnuga ja nad mängisid sellega mingit mängu, proovisid seda erinevatel viisidel visata, püüdsid seda otsapidi maasse saada. Mõlemal oli keskmiselt tume nahk ja mustad juuksed ning mõlemad nägid välja temast aasta või rohkemgi nooremad. Möödumisel vaatas üks neist üles, nägi teda ja togis teist. Siis vaatasid nad mõlemad teda.

Leandro nägi Reni neid piilumas ja hüüdis: "Hei, JJ, José. Este es el hijo del Senor Thomas. Le estoy mostrando a su alrededor. Lo traeré de vuelta y presentarle a usted más tarde. ["Hei, JJ, Jose. See on hr Thomase poeg. Näitan talle ümbrust. Ma toon ta tagasi ja tutvustan teda hiljem.”] Siis ta kõndis edasi.

Ren jäi seisma ja nii pärast veel paari sammu jäi ka Leandro. Ren vaatas poisse, siis Leandrot ja ütles aeglaselt rääkides poistele: „Inglise? Kas sa räägid inglise keelt?" Siis, meenutades väga piiratud hispaania keelt, mille ta telekat vaadates oli õppinud, lisas: "Hablo en-gless?"

Kaks poissi vaatasid teineteisele otsa. Siis ütles vanem: "Si" ja noorem, näiliselt segaduses, noogutas.

Leandro pani käe Reni käele, püüdes teda edasi viia, kuid Renil ei olnud kavatsust siis kohe lahkuda. Need poisid rääkisid inglise keelt! Nad võisid talle tõlkida ja nii sai ta neid kasutada, et aidata tal Leandroga rääkida!

"Mina olen Ren," ütles ta neile naeratades. “Ma kolisin just naabermajja. See poiss, Leandro…” ja ta noogutas enda kõrval oleva poisi poole, “- näitab mulle, kus Rivera maja asub. Tore, et räägid inglise keelt. Leandroga on raske, sest ma ei räägi hispaania keelt. Mis on teie nimed?"

"Mina olen JJ ja see on José," ütles poiss, kes näis olevat nendest kahest vanem. Kui välja arvata José nime hääldus, rääkis ta inglise keelt ilma igasuguse mehhiko aktsendita. "Minu perekonnanimi on Mendoza ja José oma on Gonzales. Ta elab kõrvalmajas." Siis vaatas ta Leandrot, kes seisis praegu Rennist veidi tagapool ja raputas kulmu kortsutades energiliselt pead. "Me mõlemad räägime inglise keelt. Aga," jätkas JJ, pöördudes tagasi Renni poole ja ignoreerides teist poissi, "seda teeb ka Andy, aa, Leandro. Kõik räägivad siin inglise keelt, välja arvatud võib-olla paar kauboid.

Ren pöördus ja nägi, et Leandro – Andy – vaatas tagasi, sama hämmeldunult kulmu kortsutades, nagu ta oli varem teinud. Siis puhkes poiss äkki naerma. Ren vaatas teda hetke ja vaatas siis tagasi JJ-le ja Joséle, kes mõlemad naeratasid. JJ ütles Renile teeseldud sosinal, mida kõik kuulsid: "Andyl on naljakas huumorimeel ja ta teeb kogu aeg nalja. Sa pead teda lihtsalt tundma õppima. Ma tunnen teda ega tea siiani, miks ta poole ajast naerab. Aga talle meeldib inimesi kiusata. Ja naerda. See on lihtsalt tema."

Reni vahetu reaktsioon oli viha. Leandro – ei, Andy – oli temaga vingerpussi mänginud ja mõnes mõttes oli see omamoodi alatu. See muutis Reni rumalaks ja see oli tema esimene päev siin, aeg, mil kõik peaksid aru saama, et ta on närvis ja tunneb end väga ebakindlalt. Jacksonis, kui keegi oleks midagi sellist teinud, oleks ta turtsatanud ja minema läinud. Soov seda nüüd teha oli tugev. Et nõud lihtsalt maa peale jätta, ümber pöörata ja tagasi oma majja, kõndida, kuid ta teadis, et peab nõud Riverale toimetama, mitte lihtsalt ära minema.

Sellegipoolest oli tung tugev. Nii oli ta minevikus oma probleeme lahendanud. Kuid ta peatas ennast. Kas ta ei pidanud otsast alustama? See oli tema esimene võimalus, tema esimene võimalus olla uus ja täiustatud Ren. Kas ta peaks laskma kohatul uhkusetundel ja solvunud väärikusel oma teele ette jääda?

Ta oli viimase kahe päeva jooksul veetnud palju aega sellele mõeldes, pigem sellele, kuidas ta tahaks olla, mitte sellele, kuidas ta oli olnud. Võib-olla võiks ta seda vaadata kui oma kindlameelsuse proovikivi.

Ja võib-olla peaks ta testi läbimiseks tegema seda, mida ta oli näinud teisi poisse kodus tegemas – lihtsalt jätma oma solvatud tunded kõrvale, võtma narrimise vastu hea huumoriga, laskmata end sellest häirida. Ta oli samas olukorras poisse näinud ja ta oli näinud parimat viisi selle lahendamiseks. Nad naersid koos teistega. Nad naersid enda üle ja tundus, et see oli määrav.

.

Ta oli vihane selle peale, mida Andy oli teinud, kuid võib-olla ei tahtnud Andy kuri olla. Võib-olla oli ta lihtsalt kiusanud, nagu JJ oli arvanud, ja tegi seda rõõmsameelselt ega mitte tõsiselt.

Ren seisis paigal, taldrikud käes, ja tegi otsuse, isegi kui tundis ikka veel viha ja valu. Ta otsustas, et Andy oli just näinud võimalust lõbutseda ja selles polnud ilmselt mingit alatust. Võib-olla oli see lihtsalt reaktsioon Reni lobisemisele, mis talle nüüd selgelt meelde jäi. Ta oli räusanud ja Andy vastas, välja arvatud hispaania keeles. Jah, ta arvas, et näeb selles huumorit.

Hiljem, palju hiljem, mõtles Ren sellele esialgsele kohtumisele Andyga ja nägi selle külge, millele ta varem polnud mõelnud. Kui Ren rääkis ja rääkis , tema sõnad üksteisest üle jooksmas, et varjata närvilisust ukselt poisi leidmisest, oleks Andyl olnud lihtne teda selle pärast häbistada. Tehes seda, mida ta oli teinud, oli Andy tegelikult veendunud, et Renil ei oleks piinlik. Ren mõtles, kas Andy oli seda tõesti nii mõelnud, kas Andy oli tõesti nii tark ja tundlik.

See arusaamine tuleb aga hiljem. Just siis otsustas Ren võtta seda juhtumit lõbusana, nõustuda Andyt lihtsalt naljakana võtma. Ta võis hiljem alati meelt muuta, kui näeb, et on tema suhtes eksinud.

Ta pöördus Andy poole. "Hästi tehtud," ütles ta ja lisas siis: "Tobu!" Ja kuigi seda oli raske teha, irvitas ta.

Andy lõpetas lõpuks naermise. "Anna andeks," ütles ta ja Ren oli üllatunud, kuuldes, et ka temal puudub aktsent. „Sa nägid nii imelik välja, kui seisid meie nõude hunniku kohal, ja siis hakkasid miil minutis rääkima ja noh, ma lihtsalt mõtlesin, et räägin hispaania keeles, et veidrused jätkuksid. Loodetavasti pole sa pahane."

„Ei, aga ma olen sulle ühe võlgu! Aga sa just ütlesid "meie nõud". Kas see tähendab, et oled ka Rivera?"

"Jah, Lu on mu õde."

Kõigepealt läksid nad Rivera majja, Ren nõusid tassides. Teda tervitas soojalt proua Rivera, keskmist kasvu, sale, sõbralik, keskealine naine, kes ilmselgelt ei olnud mehhiko päritolu, kuid oli samuti ilmselgelt vastutav Andy nakatava naeratuse eest. Juba mõni minut pärast temaga koosviibimist oli Ren kindel, et temast on pärit ka Andy kelmikas huumorimeel. Tema varjus seisis noor tüdruk ja Andy ütles Renile, et tema nimi on Lavina, et ta on seitsmeaastane ja et tal on ka vend nimega Lucero, keda kõik kutsusid Luke'iks. Luke oli 16.

Seejärel alustasid nad Reniga ringkäiku tema uues ümbruses. Andy küsis Renilt tema kohta küsimusi, kui nad kõndisid, ja Ren küsis enda omi.

Rivera maja oli Hansoni majast majade reas viies, viimase kõrval. Andy juhatas nad viimasest, kuuendast, majast mööda, teatades Renile, et Aguilarid elavad seal. "Aguilaridel on kaks tüdrukut ja kolm poissi. Ernesto on meievanune. Me kutsume teda Ernie'ks.

Nad jätkasid liikumist, järgides sissesõidutee 90-kraadist parempööret, mis viis nad suure hoone ette, mis asus muruplatsi kaugemas otsas, esiküljega Hansoni maja tagapoole suunas.

Ren mõtles nimedele, mida ta oli kuulnud majades elanud inimeste kohta. Seni oli ta kuulnud Riverat, Mendozat ja Aguilarit. Ta küsis Andylt: "Kas kõigil siin on Mehhiko nimi? Sa ei öelnud, kes teistes majades elab?"

"Jah. Mendoza maja kõrval on perekond Gonzales ja nende kõrval, mis on ka meie maja kõrval, asub perekond Vargas. Neil kõigil on lapsed. Umbes meievanused poisid on Rocky Gonzales ja Gordo Vargas.

"See kõlab naljakalt, need eesnimed koos perekonna nimega. Gordo Vargas?” Ren naeratas veidruse peale.

"Kõik lapsed tahavad, et neid ameeriklastena tunnustataks, seetõttu võtavad nad omaks Ameerika hüüdnimed. Mitte kõik vanemad pole sellega rahul ja mõned ei kasuta neid nimesid oma laste jaoks, kuid meil kõigil on Ameerika hüüdnimed. Gordo on tõesti Edgardo ja Rocky on tõesti Rocio. Rocky vihkab seda nime. Probleem on selles, et härra Gonzales on väga uhke mees, väga uhke oma Mehhiko päritolu ja pärandi üle ning ta vihkab nime Rocky. Rocky vanaisa nimi oli Rocio, nii et kui härra Gonzales kuuleb oma poega Rockyks kutsuvat, võib ta vihaseks saada. Kui ta on läheduses, on parem kutsuda Rockyt Rocioleks. Parem, kui sul on 13-aastane laps sinu peale vihane kui tema isa!”

Ren raputas pead. "Mitu last seal on? Mulle ei jää kõik need nimed kunagi meelde."

Andy jäi seisma. "Ma pean need üle lugema. Vaatame. Perede järgi on kuus Mendoza last, viis Gonzalesi last, seitse Vargase last, neli meid Riverasid ja viis Aguilarit. Kui palju see teeb?"

Ren oli liitnud. "See on 27 last!"

"Mehhiklastele meeldivad suured pered," naeris Andy. "Kõik lapsed on siin sündinud. Mõned vanemad ei ole. Me kõik räägime nii hispaania kui inglise keelt. Mõned vanemad püüavad oma kultuuritraditsioone säilitada, mõned mitte, kuid lapsed õpivad keeli kergesti, nii et isegi kui nende vanemad räägivad kodus inglise keelt, õpivad lapsed ikkagi hispaania keelt.

Siis seisid nad muruplatsi otsas suure hoone ees. Andy kinnitas ilmselget. "See on tall. Meil on palju hobuseid. Mõned on aedikus ja mõned on siin."

„Kas sa ratsutad? Kas kõik ratsutavad?" Ren polnud kunagi oma elus hobuse seljas olnud.

"Muidugi. Noh, mõned vanemad inimesed seda ei tee, kuid nad kõik oskavad. Kõik lapsed ratsutavad – kõik, kes on piisavalt vanad. Kui tahad kuhugi minna, pead ratsutama. Muidu on kõik liiga kaugel."

"Aga kas teil ei võiks olla midagi ATV-de või golfikärude sarnast? See peaks olema lihtsam."

Andy naeris. "See on hobuste riik. Kauboid naeraksid kõik su üle. Võib-olla mitte nii, et sa seda näeksid – nad kõik näitavad üles austust laste vastu –, aga nad arvaksid, et see on rumal. Pealegi lähevad hobused harva katki, nagu ATV-ga võib juhtuda, jättes sind kitsikusse. See on suur, suur koht ja ATV poleks nii praktiline. Hobune võib viia sind kõikjale, kuhu soovid, et näha kõike, mida näha soovid."

"Kas siin on kohti, kuhu minna?" Ren oli üllatunud. Talle tundus, et seal oli see hoonete ja majade rantšokompleks ning siis oli miilide ja miilide pikkune lahtine mahajäetud preeria.

"Muidugi. Seal on mitu tiiki, milles me ujume; käime vahel karja vaatamas; seal on koht, kus saame laskmist harjutada; seal on voolav vesi või võib-olla nimetaksid seda ojaks, kus me tamme teeme ja mängupaate ehitame et üksteisega võidu sõita. Seal on koht, kus mängime jalgpalli ja softpalli. On kaktusetaimi, mida meie emad – noh, mõned meie emad – tahavad, et me nendele toiduvalmistamiseks korjaksime. Peale selle, kui me siia jääme, mõtleb keegi alati välja tööülesandeid meie jaoks.

Ren kuulis seda! "Jah, ma tean kõike majapidamistöödest, et sind hõivata. Mul oli see kogu aeg Mississippis.”

Andy vaikis ja nad läksid talli, vaadates hobuseid, kes oma pea latrist välja pistsid. Andy korjas 50-kilosest kotist kimbu porgandeid ja ulatas need Renile. "Kas sa tead, kuidas hobust toita?" küsis ta.

"Ei. Ma pole kunagi varem ühele nii lähedal olnud." Juba ainuüksi nende suuruse vaatamine ajas ta närvi.

"Vaata, kuidas ma seda teen. Nad ei hammusta sind, kui sa just päris loll pole." Ta irvitas ja põrkas oma õlaga Reni oma vastu.

Nad liikusid mööda vahekäiku alla ja jagasid porgandeid. Ren hakkas suurte loomade ees kartma, kuid rahunes, kui nägi, kui õrnad nad on ja kui suured, ilmekad ja intelligentsed nende silmad tunduvad. Murdes vaiksesse suhtlusse, millesse Ren oli hobustega sattunud, ütles Andy ilma põhjuseta: „Ma ei taha olla nuhkiv. Aga ma olen uudishimulik ja ka teised on. Miks sa siin oled? Ja kui kauaks sa jääd?"

Ren ei vastanud kohe. Tal oli otsus teha. Ta arvas, et tema ajalugu ei peegeldanud teda hästi. Ta ei olnud selle üle uhke. Kulus veidi aega, enne kui ta taipas, et oli enne rantšosse tulekut oma üksildase elu hästi üle elanud, kuid siis ta seda ei tundnud. See, mida ta tundis oma elule Jacksonis mõeldes, oli häbi.

Kuid talle meenus ka see, mida ta isa oli talle öelnud: et kui sa oled aus, siis sa ei pea meeles pidama, mida sa inimestele rääkisid, milliseid valesid sa peaksid hiljem kinnitama. Et peaksid inimestele esitlema seda, kes sa oled, ja laskma sellega kohaneda neil, mitte sinul. Aus olemine annab midagi, mille üle uhke olla ja kasvatab iseloomu.

Siin oli olukord, kus tal oli just selline valik teha. Ja siis oli tõsiasi, et ta otsustas teha just seda, mida tema isa oli soovitanud – midagi, mis tol ajal kõlas nii õigesti ja nii lihtsalt.

Noh, see kõlas ikkagi õigesti.

Ta söötis porgandit eriti silmatorkavale hobusele, kui ta mõtles. Hobune oli süsimust, ilma et ta otsmikul oleks laugu jälgegi. Tema nahk hiilgas ja ta oli teistest pisut kõrgem. Ka tema silmad tundusid palju erksamad.

"See on Kesköö," ütles Andy vaikusest murdes. "Tal pole praegu ratsanikku. Poiss, kes temaga varem ratsutas, sattus teise hobuse juurde. Soovi korral võiksid Kesköö võtta. Sa pead endale hobuse valima.”

Ren sirutas end ettevaatlikult käe ja silitas ta pikka nägu, siludes õrnalt juukseid tema silmadevahelisel tasasel alal. Hobune langetas pea, muutes Renil juurdepääsu lihtsamaks, ja siis ta hirnus vaikselt.

Andy naeris. "Mulle tundub, et ta on sinu välja valinud."

Ren söötis talle teise porgandi. Kui Kesköö seda näris, ütles ta: „Mul ja mu emal oli probleeme ja ta viskas mu välja. Ma polnud kunagi varem oma isaga kohtunud. No ma ei mäletanud teda üldse. Ta saatis mind tema juurde elama. Ja siin ma olen."

Ta ütles seda vaikselt. Öelduga seotud emotsioonid olid endiselt värsked; need mõjutasid teda ikkagi. Andy ei vastanud, vaid vaatas, kuidas Ren sirutas käe üles ja silitas Kesköö nägu. Kuid emotsioon Reni hääles oli ilmne. Minuti või paari pärast ütles Andy: "Tule nüüd, meil on veel palju näha."

Ta pöördus ja kõndis tallist välja. Ren jäi ja andis Keskööle veel ühe porgandi, lastes oma emotsioonidel vaibuda. Kui ta end taas rahulikuna tundis, pöördus ta ja kõndis sinna, kus Andy teda ootas.

Majade vastas olevad hooned osutusid talli tagant Hansoni rantšo poole järjestikuseks kahekorruseliseks laohooneks; ühekorruseline ehitis, kus on köök, söömisala ning esmaabi- ja taastumisala; narimaja; ja viimaseks koolimaja, mis toimis vajadusel koosolekuruumina kõigile rantšos viibijatele. Ladu oli üsna suur ja asus sissesõiduteest kaugemal kui teised hooned, muutes ala nurgast juurdepääsu tallile laiemaks ja andes parema ülevaate selle taga ja vahel asuvale aidale ja tallile. Ren nägi talli taga teist hoonet, mis oli teistest kõrgem, ja Andy ütles talle, et see oli ait, kus hoiti heina ja muud hobuste sööta ning kus loomaarst sai haigeid või vigastatud loomi ravida, hoides neid teistest eraldi.

"Miks teil nii suurt laohoonet vaja on?" Ren küsis, millal nad tallist nurga taha olid keeranud ja selle ees seisid.

"Me oleme igast linnast kaugel," vastas Andy ja peatus, et rääkimist lihtsamaks muuta. "On parem, kui meil on käepärast asjad, mida teame, et vajame, selle asemel, et oodata, kuni need siia saadetakse."

Andy viis Reni sisse, kus ta nägi riiuleid varustusega, konserve, riideid, tööriistu ja igasuguseid esemeid nii rantšos kasutamiseks kui ka pere vajadusteks. Nad läksid trepist üles ülemisele korrusele, kus oli vähem kraami. Peale seinte ääres asuvate riiulite oli paar suurt kappi, mis võtsid umbes kolmandiku põrandapinnast, millest üks on täidetud kastidega ja teine on praegu tühi. Suures toas oli ka natuke mööblit: raamaturiiulid, tugitoolid, köögilauad, diivanid, otsalauad jms. Andy rääkis Renile, et kui uut kraami osteti, toodi sageli see, mille see välja vahetas, pigem siia, kui ära visati, kui see veel kasutamiskõlblik oli.

Järgmine hoone laohoonest välja Hansoni maja poole kõndides oli ühekorruseline. Andy ütles, et see oli peamiselt köök ja söögituba, kus kõik koos söövad, mida nad tegid mitu korda aastas. Seal valmistati ka toite vallalistele rantšo sulastele. Osa hoonest oli eraldatud vaheseintega ning seal olid esmaabivahendid ja õdede ala, kus sai haiget või vigastatut toibumise ajal hooldada või kus ta ootas arsti või kiirabi saabumist.

Narimaja oli samuti kahekorruseline. Alumine korrus oli enamasti vaheseintega eraldatud, nii et igal kauboil oli väike ruum voodi, kummuti ja öökapp kella ja lambiga. Seal oli suur ühine vannituba, kus olid dušid, tualetid ja valamud. Ülemisel korrusel oli mitu lihtsat voodit, mis nägid välja rohkem nagu laste magamistuba. Andy selgitas, et see oli üldiselt tühi, kuid oli olemas selleks, et majutada mehi, keda palgati koristustööde ajal lisaabi saamiseks. Siis kasutati neid voodeid.

Ren vaatas ringi, kui märkas läbi ühe tagaseina akna midagi. "Milleks see redel on?" küsis ta.

Andy nägi, millele ta osutas. "Oleme siin alati tulekahju pärast mures. Ei ole tuletõrjedepoosid ega tuletõrjeautosid välja tulemas ja aitamas; nad ei jõua kunagi õigeks ajaks siia. Nii et kõigil rohkem kui ühekorruselistel hoonetel on tuletõrje redel, mis ulatub maapinnast kuni katuseni. Nii pääsevad kõik ülemisel korrusel viibijad ja igaüks, kes tuld kustutab, saab ronida nii kõrgele kui vaja. Meil on mõned sulased vabatahtlikuks tuletõrjeks koolitatud ja meil on pumbad ja voolikud ja muu selline. Esmaabihoone taga on meil suur veepaak.

Andy näole tuli siis irve, millel ei paistnud olevat tulekahju kustutamisega midagi pistmist.

"Mida?" küsis Ren.

"Oh, mitte midagi."

"Ole nüüd! Mida?"

Andy tasandas häält, kuigi läheduses polnud kedagi teist, kes seda pealt kuulata võiks. "Mõnikord ronivad lamekatustele üles vanemad poiss ja tüdruk." Ta itsitas.

"Miks?" Ren ei saanud aru, mis nii naljakas oli.

Andy pööritas silmi. “Et suudelda! Siin pole palju privaatsust, kuna kõik väikesed lapsed on alati lähedal, ja kui nad näevad mõnda suuremat last suudlemas või isegi käest kinni hoidmas, teevad nad sellest suure numbri. Nii et vähesed kohad, kus lapsed saavad käia, on üsna tuntud. Katused on üks neist. Kui keegi ei vaata, lähevad lapsed sinna, kus neid pole näha. Ainult et mõnikord näevad inimesed, kuidas nad kaks üles ronivad, ja mõnikord ronivad nad teise hoone katusele ja vaatavad.

Ta silmad lõid nüüd särama. Ren vaatas talle otsa ja ütles siis: "Sina oled üks neist, kes on seda teinud, ah? Hiilisid vaatama?”

Andy naeratus muutus laiemaks. "Si!"

Selles reas oli veel üks hoone, suure Hansoni maja kõrval. See oli ainult ühekorruseline, kuid lai ja pikk. Andy avas välisukse ja nad läksid suurde tuppa.

"See on koht, kus me koolis käime," ütles Andy. “Lähim päris kool on igapäevaseks bussisõiduks liiga kaugel. Meil kõigil on sülearvutid ja töötame koos teiste kooliastmete lastega veebitundides. Paar ema jälgivad meid ja aitavad vastavalt vajadusele ning saame loenguid, kus me kõik osaleme, teemadel, mis võiksid meile kõigile huvi pakkuda, näiteks Washingtoni hoonetest või Vietnami sõjast ja sõdadest Lähis-Ida või muude päevakajaliste sündmuste kohta. Siis peavad mõned vanemad kõnesid. Meile antakse isegi kodutööd.

"Nii et teil kõigil on sülearvutid? Kas saate siit internetti? Ja kes ostab seadmed? Renil tekkis järsku palju küsimusi. Kas ta saaks siin tõesti Interneti-teenuse? Kuid ta ei suutnud jätta mõtlemata ka sellele, kui palju lapsi seal oli, ja et kui igaühel neist oleks sülearvuti, oleks kulutatud palju raha.

"Proua. Hanson tahab, et me kõik oleksime haritud. Ta on kena naine ja hoolib meist kõigist. Ta ostab meile arvutid.”

„Mees, kas tõesti? See on . . . “ oli Ren üllatunud. Otsustades selle järgi, kuidas tema isa oli temast rääkides nii vaoshoitud, mõistis ta, et oli mõelnud, et võib-olla oli proua Hanson üks neist kõvadest daambossidest. Aga Andyle ta meeldis. Võib-olla, mõtles Ren, peaks ta enne arvamuse kujundamist ootama temaga kohtumist.

Nad läksid jälle õue tagasi. "See on enam vähem kõik," ütles Andy.

"Mida sa suvel teed, kui kooli pole?" küsis Ren.

"Tegelikult on palju teha, sest meil on nii palju lapsi. Enamik neist on umbes meievanused, vähemalt paari aasta sees. Lapsed tõusevad üles, mängivad jalgpalli, puudutavad jalgpalli ja softpalli ja kickpalli ning ma juba ütlesin, et seal on mitu tiiki, kus me ujume. Kas oled kunagi püssi lasknud?"

"Ei. Ma pole kunagi seda isegi puudutanud."

„Noh, sa oled nüüd teksaslane ja kõik teksaslased oskavad tulistada. Noh, meie oskame vähemalt. Seal on kahjureid, keda tappa, jahti pidada, ja noh, me oleme väljas keset mitte kusagit ja läheduses pole politseid juhuks, kui me neid vajame, nii et meie vanemad tahavad, et suudaksime end kaitsta. Me pole kunagi pidanud seda tegema, kuid teadmine, kuidas ja olla enda eest seisvad, on osa sellest, kes me rantšo lastena oleme. Seega on meil püssiväljak, kus me kõik õppisime laskma ja me kõik püüame olla parimad laskurid. Me kõik ratsutame ka ja meil on igaühel oma hobune. Mõnele poisile meeldib lihtsalt videomänge mängida ja meil on selleks arvutid. . . ” Ta tegi pausi ja ütles siis: „Sa võid isegi lihtsalt raamatut lugeda, kui midagi sellest sulle ei sobi. Gus Mendoza teeb seda palju. See on natuke sinu enda otsustada, kuidas sa oma aega veedad, kas sa leiad sõpru ja kõike seda.

Nad kõndisid rääkides aeglaselt tagasi aida poole. Nüüd oli Andy peatunud ja vaatas tagasi aida poole. Ka Ren pöördus, et vaadata, ja nägi kolme poissi hobusel preeriast nende poole sõitmas. Nad tulid aidast mööda sõiduteele, kus peatusid Ren ja Andy lähedal. Kaks poistest olid ilmselt Mehhiko päritolu. See oli kolmas, kes Reni silmad endale tõmbas. Tegelikult ei suutnud Ren temalt silmi pöörata. Tal olid pikad, laialivalguvad kollakasblondid juuksed ja kuningliku välimusega nägu, mis võis olla nii kena, kui Ren oli kunagi näinud. Tema keha oli pikk ja hea väljanägemisega ning ta istus uhkelt ja tundus Renile sadulas suurepärane. Tema käed nägid temavanuse poisi kohta hästi lihaselised ja nahk oli päikese käes viibimisest pruunistunud.

Kõik kolm poissi vaatasid Renile otsa. See oli blond, kes rääkis. „Sa oled vist Cali poiss. Andy näitab sulle ümbrust?”

Ren noogutas siis ja väljus uimastusest, millesse ta näis olevat langenud. "Jah," ütles ta ja punastas siis, sest ta hääl oli katkenud.

"Ah, väheste sõnadega mees," ütles blond poiss. "Noh, tere tulemast minu rantšosse." Siis pööras ta pea kahe teise poole, tõmbas ohjad tagasi ja hobune pöördus ja traavis talli, ülejäänud kaks järgisid.

"Kes see oli?" Ren küsis lõpuks, kui nad kadusid, vaadates ikka veel seda suunda, kuhu poisid olid läinud.

Andy vaatas Renile otsa ega vastanud kohe. Ren pöördus lõpuks teda vaatama. Andy oli märganud Reni vaimustunud tähelepanu blondile poisile ja kui Ren pöördus, nägi ta Andy kulmu kortsutamas.

"See oli Hec. Hec Hanson. Ja tema semud Paul Aguilar ja Ray Gonzales. Andy hääl oli vaikne ja ta silmad ei säranud enam. Ren pöördus tagasi, et aita vaadata, kuid ta ei näinud oma paigast suurt midagi. Ta vaatas hetke või paar, seejärel pöördus ja küsis Andylt veel ühe küsimuse.

Aga Andy oli läinud. Ta oli poolel teel üle muruplatsi, tema selg oli ainus, mida Ren nägi. Ren heitis pilgu tema suunas, kuid ei läinud talle järele, ja tõsiasja, et poiss oli minema kõndinud, pani ta vaevu tähele. Selle asemel pöördus ta tagasi, et küüni vahtida.