Ren oli tagasi oma isa majas – noh, nüüd tema majas; ta pidi nii mõtlema hakkama. See ei olnud nii raske. Ta mõistis, et vaimselt liigub ta juba edasi, unustamata Jacksonit ja tema sealset elu, vaid vaadates pigem edasi kui tagasi. Ja ta mõistis, et ei kahetse midagi.

Tal oli olnud suurepärane hommik, kohtudes mitme lapsega, sealhulgas Andyga, ja tutvudes rantšo hoonetega, kus kõik elasid. Talli külastamine. Nähes Heci . . .

See häiris teda mõnevõrra, tugev reaktsioon, mis tal poisile oli olnud. Varem oli ta avastanud, et mõned armsad poisid jäid talle silma ja mõned ei mõjunud talle kuidagi. Kindlasti märkas ta neid kõiki. Need, kes tema huvi kõige rohkem äratasid, olid oma vanuse kohta üldiselt suured, lihaselised, tugeva välimuse ja käitumisega, nägusad rohkem kui armsad ning neist õhkus enesekindlust – nagu Hec. Isegi nähtuna ainult möödumas oli tema ümber õhkkond, mida Ren tundis. See, kuidas ta oma hobusel istus, kuidas teised poisid temast veidi tagapool, mitte otse tema kõrval ratsutasid, tema pea hoiak, pilk tema silmades – need kõik näitasid Renile, et Hec oli poiss, kes valdab ennast ja teisi enda ümber. Ja Renile oli ta seksikam kui ükski poiss, keda ta kunagi näinud oli. Juba ainuüksi tema nägemine pani Reni südame pisut kiiremini põksuma ja tema pähe tungisid soovimatud mõtted.

Pärast seda, kui teda piitsutati ja Texasesse elama saadeti, polnud Ren üheski teisest poisist seksuaalses kontekstis palju mõelnud. Kuid Heci nägemine oli seda kindlasti muutnud.

Ren oli mõnda aega talli taga oodanud, kuid kolm poissi polnud välja tulnud. Lõpuks mõistis ta, milline ta välja näeks, kui keegi näeks teda seal lihtsalt seismas ja talli vahtimas, ja piinlikus tundes kõndis ta tagasi oma majja. JJ oli ikka eeshoovis, seekord üksi. Ta mängis ikka veel noaga, harjutas sellega omapäraseid viskeid, vahel jäi tera maasse, vahel mitte. Ren jäi vaatama.

"Mida sa teed?" küsis ta lõpuks.

JJ vaatas üles. Tema väga mustad juuksed olid lühikeseks lõigatud ja tema naeratus oli sõbralik. "Harjutan. Sa tead, kuidas mumblety pegi mängida, kas pole?"

Ren kortsutas kulmu ja raputas pead. "Ma pole sellest kunagi isegi kuulnud."

"Sa oled linnast, kas pole?"

"Jah, aga miks peaks sel sellega midagi pistmist olema?"

JJ tõusis püsti kohast, kus ta oli murul kükitanud. Ta kõndis sinna, kus Ren seisis. "Linnas on vist palju teha. Kui just kamp meid koos midagi ei tee, peame siin ise midagi tegema. Mu isa ütleb, et lapsed tegid palju asju enne, kui neil oli televiisor, videomängud ja mobiiltelefonid koos sõnumite saatmise ja muuga. Talle ei meeldi, et veedame kogu oma aja nende asjadega sees. Ta õpetas mulle ja Gusile seda mängu. See on lõbus. Ma võin sulle näidata, kuidas seda mängitakse."

Ren ütles peaaegu ei, siis mõtles ümber. Nende lastega, isegi temast nooremate lastega sõbrunemine võib olla tark tegu. Ta arvas, et JJ oli noorem; ta nägi välja nagu ta oli 12-aastane ja noor 12-aastane, samas kui tal endal oli 14-aastaseks saamisest vaid mõni kuu puudu. Jacksonis ei suhtutud nooremate lastega mängimisse poolehoiuga. Seal luges teiste laste ees lahe välja nägemine. Kui teha midagi endast ilmselgelt noorema lapsega, oleks see pilkamist põhjustanud. Siin ei pruugi lahe välja näha nii oluline olla. Võib-olla oleks seltskondlikum olemine – sõbralik olemine, sobivus – sobivam.

Nii läks Ren Mendoase õue, istus murule ja JJ näitas talle, kuidas mängida. Ta nahutas ka Reni, sest Ren polnud kunagi olnud eriti hea tegevustes, mis nõudsid head käe-silma koordinatsiooni. Kuid Ren nägi, et JJ armastas seda mängu ja armastas võita, ja kui Ren pool tundi hiljem koju kõndis, oli ta hea sõber saanud. JJ ei tundunud Ren lahkudes sugugi nii noor kui nende esmakohtumisel. Laps oli särav ja naljakas ning Ren oli vanusevahe kiiresti unustanud. See poleks viimane kord, kui Ren teada saab, et ta ei peaks raamatut selle kaane järgi hindama. . . või selle vanuse järgi!

Ren polnud kindel, kas ta isa lõunale tagasi tuleb, seega polnud ta kindel, mida sellega teha. Lõpuks otsustas ta, et ilmselt piisab neile mõlemale hommiku- ja õhtusöögi valmistamisest ning tema isal oli tõenäoliselt pidevalt muutuv ajakava, mis tähendas, et ta ei teadnud kunagi, mis lõunaga juhtub. Ren tegi endale kaks võileiba, otsis kotitäie kartulikrõpse, valas klaasi piima ja sõi lauas, kui Cal sisse astus.

“Ah! Tore, et tegid endale lõunasöögi. Ära oota mind. Sama kehtib ka õhtusöögi kohta. Võid planeerida selle iga õhtu kella kuueks, kuid ma ei ole alati siin. Sellega on kõik korras. Soojendan selle uuesti üles, kui tulen. Rantšos ei tea kunagi, kus sa oled ja mida tegema hakkad.

Ren naeratas. "Ma sain sellest justkui aru."

Cal vaatas, mida Ren sõi, ja tõmbas seejärel toiduained välja, et endale sama teha. Võileiba valmistades ütles ta: „Ja sa ei pea homme õhtul süüa tegema. Proua Hanson kutsus meid õhtusöögile. Ta tahab sinuga kohtuda."

"Olgu," ütles Ren enne, kui hammustas suutäie. Suutäis lubas tal mõelda ja see, millest ta mõtles, oli homme sellesse suurde majja õhtusöögile minemine. Hansonite majja.

Koos Heciga.

Ren veetis ülejäänud päeva üksinda rantšo ümber tiirutades; Andyt polnud kuskil. Ren oli üllatunud, et ta ei näinud ka teisi lapsi, kuid otsustas, et neil on tõenäoliselt asju, mida nad teevad, ja nad kas teevad neid või on seotud tegevusega sees.

Ta vaatas hoonetesse, kuid oli seda juba Andyga teinud ja seal polnud midagi uut näha. Lõpuks läks ta tagasi koju ja vaatas isa riiulitel olevaid raamatuid ning valis ühe, mis nägi hea välja: William Gibsoni Burning Chrome. Ta leidis, et see oli nii hea, et ei märganud kellaaega ja ehmus, kui isa tuppa astus ning õhtusööki otsides nuusutas.

Andy tõi järgmisel hommikul Cali ja Reni hommikusöögi. Ren mõistis, et tema ja Cal polnud otsustanud, kas Ren valmistab hommikusöögi või mitte. Ühte ta teadis: Rivera majast pärit toit lõhnas paremini kui kõik, mida ta kunagi valmistanud oli.

Probleem oli selles, et Andy tõi selle kohale, kui Ren oli veel voodis. Ren oli üleval, püstisega, nagu tavaliselt hommikul kuid mitte veel voodist väljas. Vähemalt ei arvanud ta, et seekord on majas kaks tüdrukut; ta ei kuulnud kedagi. Ta mõtles just püsti tõusta, kui tema uksele koputati ja siis see avanes. Seal ukseavas seisis Andy.

Ren tundis kohe sama piinlikkust, mida eelmisel päeval. Mis asi see oli, et Rivera lapsed nägid teda kõvaga? See tundus peaaegu saatusena. Vähemalt seekord oli tal lina peal. Tema seisund oli aga ikka veel ilmne ja Ren tõstis kiiresti ühe põlve lina alla, et oma seisundit varjata.

"Hei, Ren. Su isa käskis mul tulla sind üles äratama. Hommikusöök on kohal."

Ren nägi, kuhu Andy vaatas, ja mõistis, et ta polnud põlve piisavalt kiiresti üles tõstnud. Ta punastas.

Andy naeratas. "See pole suur asi. Juhtub ka minuga. Igal hommikul. Ja mul on kaks õde. Lavina on liiga väike, kuid Lu ja mu vend Luke kritiseerivad mind selle pärast ja meil on ainult üks vannituba. Mõnikord pean ma lihtsalt minema, olenemata sellest, kes seal on. Kuigi seda on juhtunud ainult paar korda, kui nad mõlemad on seda näinud, on see ikkagi iga kord piinlik.”

Ren ei teadnud, mida öelda, seega jäi vait. Ja punastades.

"Kas sa tõused üles?" küsis Andy. "Mõtlesin, et võiksin sulle täna rohkem ümbrust näidata ja mõnda teist last tutvustada."

Ren tahtis temalt küsida, miks ta eile minema kõndis. Täna tundus Andy sama sõbralik kui eile temaga esimest korda kohtudes – noh, pärast seda trikki kui ta teeskles, et ei mõista inglise keelt. Kuid Ren tahtis kõigepealt püsti tõusta ja ta tahtis, et Andy lahkuks, et ta saaks seda teha. Ta ei tahtnud et tal oleks Andy ees samamoodi piinlik nagu Andyl oma õdede-vendade ees.

"Olgu, ma tõusen üles," ütles ta lõpuks. "Oh, kas saaksid lahkuda, et saaksin siin natuke privaatsust nautida?" Ta tundis, et punastab endiselt ja soovis, et saaks seda lõpetada.

Andy naeris. "Olgu, aga nagu ma ütlesin, pole see suur asi. Rantšos näeme üksteist kogu aeg alasti ja mõnikord muutuvad poisid sinuga sarnaseks. Sa näed. Kuid sa pole meiega veel harjunud, pole harjunud sellega, kuidas siin asjad käivad, ja võib-olla oled tagasihoidlik tüüp. Selles pole midagi halba. Ma olen köögis." Ta naeratas Renile kuratlikult, liigutades oma pilgu ilmselgelt tagasi Reni keha keskele, seejärel naeris, enne kui pööras ja lahkus, tema tumedad silmad vilkusid. Ren kuulis teda naermas terve tee kööki.

Kui ta läinud oli, tõusis Ren kiiresti voodist ja hiilis end igaks juhuks oma käega kattes märkamatult vannituppa. Ta käis väga kiiresti duši all, siis riietus ja ühines Andy ja ta isaga köögilaua taga. Cal oli söömise peaaegu lõpetanud.

"Ah, seal sa oled. Ma olen just välja minemas. Ära unusta tänast õhtusööki koos Hansonitega. Ma olen kella kuueks kodus." Cal pani oma nõud kraanikausi kõrvale, kõhkles, kõndis siis sinna, kus Ren istus, ja suudles teda pähe. Siis, haaranud oma kauboimütsist ja löönud selle pähe, oli ta läinud.

Ren istus paigal, uimastatud ja täiesti ebakindel, kuidas reageerida. Enne Mississippist lahkumist ei mäletanud ta, millal teda viimati täiskasvanu suudles. Mõte äsja juhtunust kajas ta peas ja hetkeks tundis ta end ära eksinuna.

Andy vaatas pealt ja oli Reni reaktsioonist hämmingus. "Mida?" küsis ta.

"Ma... ma ei mäleta... Seda pole kunagi juhtunud..." Ta hääl vaibus, kui ta keskendus minevikule. Ja siis tuli Ren tagasi sinna, kus ta oli ja kellega rääkis. Ta vaatas üles Andy poole ja Andyl, kelle näol oli peaaegu alati naeratus– lakkamatu pilkupüüdev irve –, oli nüüd veidi kortsus otsaesine. Kuid tema silmad olid need, mida Ren enamasti just siis märkas. Mida nad näitasid? Sümpaatiat? Kaastunnet? Ren polnud kindel, kuid nende pilk üllatas teda.

Ren lõi silmad maha. Tundus, et nad võivad veidi niisked olla – emotsioonid, mida ta tundis, kui isa teda suudles, olid teda tugevalt tabanud – ja Andy ees pisarate valamine oleks sama piinlik kui see, mida Andy juba Reni magamistoas näinud oli.

Paus venis ja siis ütles Andy palju vaiksema häälega, kui ta tavaliselt kasutas: "Kas sa saad mulle sellest rääkida?"

Ren pidi tegema otsuse. Ta tõesti ei tundnud Andyt. Ta ei teadnud, kas temast saab siin tõeline sõber või lihtsalt üks laps. Ta ei teadnud, kas kui ta talle asju räägiks, kas need levivad enne lõunat üle rantšo. Või kas nad ei leviks.

Kuid ta tundis tõesti vajadust sõbra järele ja talle meeldis Andy rõõmsameelsus. Talle meeldis see, kuidas poiss praegu käitus. Nagu võib-olla oli ta poiss, kelle sees oli rohkem kui tahtmine lõbutseda. Keegi, kellel on iseloomu sügavus; keegi, kellega ta saaks isegi rääkida.

"Kas sa tõesti tahad teada?" küsis Ren. „Ja kas ma võin sind usaldada, et hoiad seda ainult enda teada, mida ma sulle ütlen? See ei ole väga tore ja… ja…” Ta vankus, olemata kindel, kuhu ta minna tahab.

Andy ei vastanud kohe. Ta mõtles hetke, tõusis siis püsti ja liikus sealt, kus ta istus Renist üle laua, tema kõrval olevale tooli juurde. Ta istus seal ja vaatas siis Renile otse silma. "Ma tean, kuidas asju privaatselt hoida," ütles ta vaikselt.

Ren hingas sügavalt sisse. "Minu kohta on palju halbu asju. Mu emale ma ei meeldi. Ta tahtis, et ma läheksin elama oma isa juurde, keda ma isegi ei mäletanud, selle asemel, et temaga edasi elada. Milline inimene on nii halb, et isegi tema ema ei suuda teda armastada? Ma pean selle teadmisega leppima. Aga vaata mind. Olen väike ja ei oska palju asju teha. Ma ei oska kakelda. Ma ei oska suurt midagi teha, tõesti. Ma ei oska ratsutada nii nagu kõik siin oskavad." Ta langetas pea, kaotades silmside, ja peatus, püüdes mõelda muudele asjadele, mida öelda, muudele asjadele, mis temaga valesti olid. Üks tuli kiiresti meelde ja ta lisas selle nimekirja. "Ma ei oska ka hispaania keelt ja arvan, et enamik teist, lastest, räägivad seda ja inglise keelt. Ma räägin ainult ühte keelt." Siis ta peatus. Üks asi, mida ta ei kavatsenud mainida, oli see, et ta oli gei. Seda teadsid ainult tema ja ta isa.

Siis mõtles ta millegi muu peale. „Küllap sa nägid, kuidas ma reageerisin, kui isa mu pead suudles. See on teine kord, kui ta seda teeb ja ma alles kohtusin temaga. Mitte keegi pole seda varem terve elu jooksul teinud, niipalju kui ma mäletan. See oli mulle lihtsalt šokk. See… tundus, nagu ta ütleks, et armastab mind ja keegi ei armasta mind. Ma pole seda tõesti väärt."

Andy vaikis, ootas ja kui Ren lõpuks silmad tõstis, lukustus Andy nende külge ja ütles: "Sa ei tohiks seda öelda. See ei ole tõsi. Vaata, me paneme sind kiiresti ratsutama ja sa saad hõlpsalt õppida muid asju, mida me teeme. Ta mõtles veidi aega ja küsis siis: "Kuidas oleks kooliga? Kuidas sul seal läheb?”

Ren ei suutnud end tagasi hoida. Andy silmad olid taas elus, sädelemas ja ta oli endas nii kindel, et Ren oli sunnitud naeratama. "Ma arvan, et mul läheb seal hästi," tunnistas ta. "Sõpru ma siiski palju ei saanud. Ei saanud kedagi enda majja tuua. Ja ma pidin pärast kooli kohe koju minema, et kõik oma tööd ära teha.”

Andy vaatas teda püsivalt ja see andis Renile julgust. Ehkki ta ei kavatsenud öelda, mida ta järgmiseks ütles, oli Andys midagi, mis tekitas temas soovi oma muredest lahti saada.

Ren köhatas oma kõri puhtaks, ja tundus kähe olevat. "Ma tõesti kartsin siia tulla. Ma ei tundnud oma isa. Ma ei teadnud, kas ta mind tahab. Ma ei teadnud, kas ma talle meeldin. Ma ei teadnud, kuidas ma siia sobin. Ma ei ole rantšolaps. Ma pole kunagi varem linnast väljas käinud. Ma ei arvanud, et ma üldse sobin, ja kui ma ei sobiks, siis oleksin siia kinni jäänud ja…”

Andy kuulis Reni hääles ebakindlust, kuid näis, et ta lükkas selle kõrvale, nagu poleks sellel tähtsust. See oli olnud Reni elu enne rantšost ja ta on nüüd siin. Reni hirmude asemel keskendus Andy varem räägitule. "Aga näe, sul on asju, mis annavad sulle eelise. Paljud lapsed on siin kooliga hädas ja sul läheb hästi. Saad neid aidata. Ja sul on palju sõpru. Sa saad! Ja ratsutama õppimine? Me kõik pidime õppima. Sa saad hästi hakkama. Keegi ei naera sinu üle, sest me kõik mäletame, et me ei osanud ja pidime õppima. Nüüd peseme need nõud ja viime tagasi ning siis lähme mõnede lastega kohtuma. Ja Ren?"

Andy ootas, kuni Ren silmad tõstis. "Siin ei pea sa kartma."

Andy aitas nõusid pesta ja ta rääkis seda tehes rantšost ning selleks ajaks, kui need pestud olid, tundis Ren end palju paremini. Ta oli isegi unustanud Andy järsu kadumise eelmisel päeval. Nad läksid välja kuuma Texase päikese kätte. Ren heitis pilgu kauboimütsile, mille Andy oli hommikul sisse tulles peast võtnud, kuid nüüd kohe pähe pannud, kui nad uksest välja astusid.

Andy nägi teda vaatamas. "Varjab su silmi päikese eest, kuid enamasti kannan seda, sest see näitab kõigile, kui lahe kutt ma olen." Ta pilgutas Renile silma ja naeris siis.

"Lahe kutt, ah? Sul peab olema sama kuum kui mul. Mis siin on, 40 kraadi?”

Andy kehitas õlgu. "Ei. Ilmselt 30. Sa harjud ära. Vähemalt meie, Mehhiko lapsed, oleme harjunud.

Ren oli sellest üllatunud. Ta teadis, et Andy on mehhiklane; ta rääkis hispaania keelt ja tal oli pisut tumedam nahk kui Renil, nii et Ren tundis, et ta peab Mehhiko päritolu olema. Kuid Andy ei näinud välja nagu enamik Mehhiko lapsi, keda ta Jacksonis tundis, ega isegi nagu JJ või José, kellega ta oli eelmisel päeval kohtunud.

"Mida?" küsis Andy, pidades peatuma ja ootama, kui Ren teda vahtis.

"Eh..." Ren punastas. Kas Andyt solvaks, kui ta küsiks? Siis meenus talle, mida Andy talle just ütles: ta ei pidanud kartma. Ja ta tahtis olla Andyga sõber, mis tähendas lihtsalt seda, mida ta mõtles; sõbrad võiksid kõigest rääkida. Niisiis, ta tõmbas hinge ja küsis.

"Kas sa oled mehhiklane? Ma arvasin, et sa oled siin sündinud? Ja kui ma võin seda öelda ilma sinu tundeid riivamata, siis sa ei näe eriti välja nagu teised Mehhiko poisid, keda ma tunnen.

Andy hakkas uuesti kõndima ja Ren jäi tema kõrvale. Viltune irve, mis Andy näol pidevalt püsis, muutus laiemaks. "Ma olen ameeriklane, aga mul on mehhiklasest isa. Mu ema on ameeriklanna, nii et ma olen nagu see kohvikoor – pool ja pool. Kuid mehhiklased näevad välja kõikvõimalikku moodi. Mõned on väga tumedad ja neis on palju indiaani verd; mõned on sama valged kui sina. Põhjus, miks ma rohkem ameeriklase moodi välja näen kui mõned siinsed poisid, on aga vist mu ema ja see, et mu isa on üsna heledanahaline. Ma arvan, et näen hea välja. Natuke teistsugune väljanägemine mind ei häiri. Ei saaks seda muuta, isegi kui see häiriks."

„Ei, ma ei tahtnud öelda, et sa halb välja näed. Mulle meeldib… uh… sa näed hea välja.” Ren punastas ja Andy naeris.

"Ei saa öelda, et ma näen armas välja, ah? Või et ma olen ilus. See on OK. Ma tean, et olen kaunis. Ma olen tõeline isane. Kui ma oleksin armsam, ei jätaks tüdrukud mind rahule, nii et ma olen õnnelik sellisena, nagu ma olen.

"Kas sulle ei meeldi tüdrukud?"

Andy naeris jälle. "Sõpradena on nendega kõik korras. Aga kui poisid saavad piisavalt vanaks, et tüdrukutega pulli teha, mõtlevad nad ainult sellele – tüdrukutele – ja ka tüdrukud on alati nende ümber. Ma eelistan lihtsalt lõbutseda nagu praegu. Mõned meievanused poisid hakkavad tüdrukutest rääkima – tead, niimoodi. Ma ei ole veel nende asjadega seotud. Kas sa oled?"

See peatas Reni ja siis pidi ta tegema kiire sammu, et Andy juurde jääda, lootes, et ta pole seda märganud. "Ma ei ole tegelikult nii palju tüdrukuid tundnud," ütles ta, teades, et see pole tõsi – ta tundis koolis palju tüdrukuid – ja et ta ei vastanud küsimusele, kuid lootis, et Andyle sellest piisab. Tal oli hea meel, kui Andy vastuse ilma täiendavate kommentaarideta vastu võttis.

Kõigepealt peatusid nad Mendoza maja juures. Ren oli JJ-ga juba kohtunud, kuid polnud kohtunud kummagagi tema vanematest. Samuti polnud ta kohtunud Gusiga, JJ vanema vennaga, kes oli 15. Ta oli elutoas ja luges raamatut. Tema ema tuli tuppa ja tervitas Reni. Ta oli lühike ja lihav ning tema nägu oli täpselt sama kujuga kui Gusil ja JJ-l. Tal oli sõbralik naeratus ja ta tervitas teda rantšos. Ta ütles talle ka siis, kui tal on vaja kedagi, kellega rääkida peale poiste – seda sõna kasutas ta naljatleva põlgusega ja silmi pööritades –, et ta on tema jaoks olemas.

Tema ehe soojus mõjutas Reni. See ei meenutanud talle mitte tema ema, vaid Bobby ema, enne kui too oli ta alasti oma majast välja visanud, kuna ta tegi asju, mida Bobby oli sama palju teha tahtnud. Ta igatses teda rohkem kui oma ema.

Gus tõusis püsti ja tervitas ka Reni. Ren otsustas, et Mendozadele on lihtne meeldida. Talle avaldas muljet, et 15-aastane poiss istus suvel sõpradega väljas viibimise asemel sees ja luges. Ta oli seda ise palju teinud ja imestas Gusi üle; ta mõistis, et kõigil lastel, kellega ta kohtus, on omad kombed ja tal oli palju õppida.

Kui nad lahkusid, ütles Andy talle, et seal on veel neli Mendoza last, kellega ta pole ikka veel kohtunud: Abby, Gusi kaksikvend; Ed, teine Eduardo, kuid hüüdnimega Ed Gordo asemel nagu Vargase poiss; ja kaks nooremat tüdrukut, Nita ja Katy.

"Aarrgh!" Ren oigas.

Andy naeris. „Sa õpid need kõik kiiresti selgeks. Sa näed. Mõned, kes sulle meeldivad. Mõned neist on lihtsalt lapsed, kelle nime sa tead. Täpselt nagu igal pool."

Gonzalese maja oli järgmine ja seal leidsid nad José ja Izzy eesruumi koristamas, samal ajal kui poiss, kes näis olevat umbes Reni vanune, oli "järelevalve all"; kumbagi vanemat polnud seal. Izzy, kandes vanu teksaseid ja plekilist t-särki, heitis ühe pilgu Renile, punastas ja lõpetas tolmu pühkimise. Ta lahkus kiiresti toast. Andy tutvustas talle poissi, keda Ren polnud veel kohanud.

"Ren, see on Rocky. Ta on 13, nagu meiegi. Ta on hea poiss, kuid kohutav sportlane.

"Parem kui sina oled," irvitas Rocky ja lõi siis naeratades rusikatega vastu Reni rusikaid. Ta oli Renist pisut pikem ja kõhnem, tumedate, läikivate, mustade juustega lühikeseks lõigatud, keskmiselt pruuni nahaga, mis näis helendavat, ja säravate naerul silmadega. Ta nägi välja nagu keegi, kes sai kergesti sõpru.

"Kuulsin sinust. Tegelikult pole ma kuulnud oma õde millestki muust rääkimas. Sa ei näe mulle nii armas välja." Ta irvitas seda öeldes ja ütles seda piisavalt valjult, et seda oleks kuulda kogu majas. Teisest toast kuulis Ren: „Ole vait, Rocky. Sa oled nii surnud."

Siis tuli tuppa veel kaks last, üks seest ja teine välisuksest. Köögist tulijat tutvustati kui Lindat, pere vanimat tüdrukut, väljast tulijat kui Ray, vanimat poissi. Ta lihtsalt noogutas, kui Andy Renile oma nime ütles, ja kõndis läbi toa teise majaossa, Renile pilku heitmata.

"Ta on selline," ütles Andy. "Ignoreeri teda."

Kui Andy ja Ren lahkusid, kuulsid nad, kuidas Izzy ikka veel Rocky peale karjus. Renile oli see tüli hääl, mis oli selles majas üsna pidev.

Nad kõndisid Vargase maja kõrval. Teel ütles Andy Renile, et seal on seitse last, kolm tüdrukut – Deloris, Ana ja Dina – ning neli poissi – Gordo, Del, Bobby ja Tito. "Tito on rantšo noorim poiss. Ta on ainult pooleteist aastane. Liddy Aguilar hoolitseb tema eest, kui ta ema on hõivatud. Liddy on Deloris Vargasega parimad sõbrad. Mõlemad on 16-aastased.

Nad koputasid uksele, kuid keegi ei vastanud. Ren mõtles, kuhu inimesed võiksid minna, kuna rantšo oli nii eraldatud, ja Andy ütles talle, et täiskasvanud naised on kõik sõbrad ja käivad üksteisel külas, samuti tegid seda lapsed ja nad tegid asju koos. Nad võiksid minna rantšo lähedal asuvasse tiiki ujuma või mängida jalgpalli või kickballi. Muud asjad ka. Ei olnud üllatav, et mitmes majas polnud kedagi kodus.

Rivera maja oli järgmine ja Ren oli seal juba käinud ja nõud tagasi viinud. Kuid Andy võttis ta siiski kaasa ja tutvustas teda ametlikult oma õdedele-vendadele: Lu, Lavina ja Luke. Ren arvas, et Andy vanematele meeldisid L-ga algavad nimed.

Nii jäi ritta vaid üks maja. Seal elas perekond Aguilar. Andy andis Renile enne sinna minekut nõu. "Seal on kaks tüdrukut, Liddy ja Lupe, ning kolm poissi, Paul, Ozzy ja Ernie. Ernie on meievanune ja temaga on kõik korras. Kuid Paul, vanim – tema pärisnimi on Pablo nagu ta isa – on tükk tööd. Ma peaksin laskma sul oma arvamuse kujundada, kuid püüan sind temast eemale hoida. Ta on sõber Ray Gonzalesega, kellega sa just kohtusid.

Renil ei olnud võimalust Pauli kohta teada saada, sest teda polnud kodus. Teised lapsed olid ja pärast nendega kohtumist otsustas ta, et ta ei suuda enam kõigi nimesid meeles pidada. Neid oli lihtsalt liiga palju. Ta mäletas Erniet, sest poiss oli temavanune. Ta oli mõnevõrra lihav ja nägi välja pehmem, vähem sportlik kui enamik poisse, keda ta siin näinud oli. Aguilari lapsed olid heledama nahaga kui ükski teine perekond ja Ernie oli kõige heledam; paistis, et tal polnud üldse päevitust. Võib-olla, mõtles Ren, oli ta üks neist, kes veetis suurema osa ajast videomängudega.

"Seal on veel üks laps, keda sa pole veel näinud," ütles Andy, kui nad olid Aguilarside juurest lahkunud.

„Kas tõesti? Rohkem maju pole."

Andy naeris, kui nad koos talli poole kõndisid. "Jah, üks on veel. See on justkui peidus talli taga, aida kõrval. See on koht, kus loomaarst elab. Tema nimi on Frank Masters. Tema lapselaps elab koos temaga. Tema nimi on Ryan Masters Tipton. Ma tutvustan sulle teda, aga ma pean sulle enne midagi rääkima. Ta on aeglane. See oli vist seotud sellega, kui ta sündis; ta ei saanud piisavalt hapnikku. Ta veedab suurema osa ajast oma maja ümber. Tal pole siin peale minu tegelikult ühtegi sõpra. Püüan teda rohkem välja tuua, kuid ta ei tule. Tundub, et ta kardab tallist mööda minna. Lähen tema juurde ja räägin temaga, mängin temaga kergeid mänge. Ma ütlesin talle, et sa tuled siia elama.

Ren noogutas. Nad kõndisid tallist läbi ja tagant välja. Talli taga oli suur ait ja selle kõrval väike ühekorruseline elumaja. Andy astus ette ja koputas ning väike heledajuukseline poiss avas ukse ja naeratas Andyle. Ta oli hea välimusega, kuid Ren nägi, et tema näos oli midagi, mis näitas, et midagi oli valesti. See oli vaevumärgatav, kuid see oli olemas.

Andy tutvustas neid ja Ren nägi, et Ryan soovis innukalt, et nad sisse tuleksid, kuigi kui nad seda tegid, nägi ta, et Ryan jäi Andy lähedale ja näis, et ta hoiab Andyt nende kahe vahel.

Maja oli väike, kuid mugav. Ryan küsis Andylt, kas nad saaksid Candylandi mängida, ja nii mängisid nad kolmekesi tund aega seda ja veel kahte mängu. Ryan oli lapsemeelne, innukas meeldima ja mõne aja pärast tundus, et oli Reni kohaloleku üle üsna õnnelik.

Kui nad lahkusid ja läbi talli tagasi kõndisid, küsis Ren Andylt, kui vana Ryan on.

"Kui vana ta sinu arvates on?" vastas Andy.

"Ta näeb välja umbes meievanune, kuid käitub rohkem nagu 7-8ne."

Andy noogutas. "Ta on tegelikult aasta vanem kui me oleme. Mul on temast nii kahju."

Andy ütles, et peab tagasi koju lõunatama minema. Ren kõndis tagasi talli, kuna tal polnud midagi muud teha, ja külastas Kesööd, andes talle mõned porgandid, mis olid alati saadaval ühe boksi vastu nõjatatud kotis. Pärast seda arvas ta, et tal on parem minna isale lõunat tegema.

Kodus tegi ta võileibu ja kattis need porgandi- ja selleripulkade ning mõne õunaviiluga. Cali polnud kusagil näha ja pärast mõnda aega ootamist sõi Ren oma osa ära. Siis polnud tal midagi teha. Ta võttis oma raamatu kätte ja luges seda, kui uksele koputati. Sellele vastates oli ta üllatunud, nähes pruuni vormi kandvat noormeest.

"Lawrence Thomas?"

"Jah?"

"Kohaletoimetamine teile."

Reni silmad avanesid pärani. Cal oli seda teinud! Ta nägi, et kastid ja kastid, mille ta leidis, sisaldasid tema raamatuid, arvutit, riideid, kõike, mis oli tema Jacksoni kodust pärit, kõik veoautost välja kantud. Ta aitas ametnikul need tuppa kanda, kus nad need kokku kuhjasid. Ren andis nende eest allkirja ja asus siis rõõmsalt kõike korraldama. Tal oleks vaja rohkem raamatukappe ja rantšo wifi-koodi, kuid kõigi asjade olemasolu andis talle kiiresti laieneva enesetunde, taas terviklikkuse.

Pärastlõuna veetis ta riideid lahti pakkides ja üles riputades. Ta polnud veel voodit saanud, kuid Cal oli oma asjad töötoast/kontorist välja viinud ja tuba oli Reni jaoks valmis. Ta vaatas kõik raamatukastid üle ja tal tekkis idee. Ta astus Rivera majja ja võttis kaasa Andy, kes pesi elutoa aknaid, nurises selle üle kõigile peale ema ja rõõmustas, et ta eemale tõmmati. Üheskoos õnnestus neil paar raamatukappi laohoonest Reni tuppa vedada ning seejärel aitas Andy raamatud kastidest lahti pakkida ja raamatukappidesse sorteerida. Andy teadis wifi koodi ja nii oli enne lahkumist tuba korrastatud, arvuti töökorras ja Reni tuba nägi välja nagu poisi magamistuba, mitte aga töötoa/kontori ala. Reni naeratus oli kogu tasu, mida Andy abistamise eest vajas.

"Mida ma peaksin kandma?" hüüdis Ren.

“Lihtsalt tavalised riided. Me ei pane siin õhtusöögiks riidesse,” hüüdis Cal tagasi oma toast, kus ta riietus

Ren tahtis hea välja näha. Kui ta ainult proua Hansoniga kohtuks, poleks ta üldse närvis olnud. Kuid ta kohtus ametlikult Heciga. Temaga koos õhtust söömas. Ren tahtis endast head muljet jätta. Ta oli närvis ja elevil ning järsku ei arvanud, et ükski riietus, mille vahel ta nüüd valima pidi, õige välja nägi.

Cal astus Reni avatud uksest sisse ja vaatas kõiki voodile kuhjatud riideid. Ren oli oma bokserites ja nägi välja pettunud. Cal vaatas teda hetke, seejärel ütles naeru maha surudes: "Las ma vaatan su selga."

Ren pööras end ümber ja Cal tuli lähemale, puudutades mõningaid vorpide kohti, mis nüüd aeglaselt kadusid. "Näeb hea välja. Õnneks ei saanud sa infektsiooni."

Ren oli lõpetanud oma seljale mõtlemise, kui tugev valu oli lakanud. Nüüd oli see lihtsalt tülikas ja sellest polnud vaja rääkida. Pealegi oli Renil probleem ja ta keeldus end segada laskmast. "Mul pole midagi selga panna!"

Cal raputas pead. "Miks sa selle üle pabistad? See pole ametlik ega midagi sellist. Lihtsalt õhtusöök Hansonitega. Ta tahab sinuga kohtuda. Söön seal aeg-ajalt, et rantšo asjadest rääkida. See on lihtsalt õhtusöök."

Ren hakkas midagi ütlema, siis ei öelnud ja Cal nägi, kuidas ta punastama hakkas.

"Oh. Noh, Ren, ära jää Heci peale liiga palju kinni. Ma tean, et ta on väga nägus ja väga enesekindel ning ilmselt näeb ta seksikas välja nagu sulle meeldib. Aga õpi teda tundma, enne kui end temast sisse võtta lased, eks?"

"Muidugi," ütles Ren, kuid ta mõtles oma uusimale teksapaarile, kui ta neid triigiks, ja hele, helesinine polosärk võiks hästi kokku sobida. "Kas sul triikrauda on?"

Cal noogutas lihtsalt pead ja kõndis edasi, tagasi hõigates: "Ma panen selle sulle kööki üles."