Moses ütles Calile, et proua Hanson on elutoas. Ren oli otse Cali kõrval, kui nad tuppa sisenesid, kust nad leidsid proua Hansoni ja Heci televiisorit vaatamas.

"Tere, Julia," ütles Cal. "Vabandust, et sekkun, aga ma sain teada, miks Ren eile kadunuks jäi, ja Renile tundus et kõige parem oleks, kui seda kohe arutataks."

Proua Hanson tõusis püsti ja Hec tõusis ka peale Renile pilgu heitmist.

Ren oli rohkem kui lihtsalt närvis; ta oli hirmul. See oli see. See, kuidas ta praegu käitus, oli oluline; Cal oli selle selgeks teinud. Kuid Ren polnud kunagi olnud see, kes otsis vastasseise. Ta oli neid vältinud – oli seda teinud kogu oma elu. Ema oli teda hirmutanud ja ema poiss-sõber piitsutanud. Ta vältis koolis kaklusi ega armastanud isegi tuliseid vaidlusi. Ta mõistis nüüd, isa öeldu põhjal, et ta polnud kunagi varem enda eest seisnud – polnud tõeliselt seisnud. Nüüd oli ta Heciga silmitsi esimest korda pärast seda, mis juhtus eelmisel päeval. Kui ta nüüd ebaõnnestub, ei jätkaks ta mitte ainult seda teed, mida ta oli kogu oma elu kõndinud, vaid valmistaks oma isale pettumuse. See oli midagi, mida ta lihtsalt keeldus tegemast.

Nii et see, mida ta tegi, oli tema jaoks täiesti ebaloomulik, täiesti enneolematu, täiesti ebarenilik. Tema mõistus oli seda tehes hägune, nagu poleks see sellega üldse seotud. Ren astus mitu sammu ettepoole, et jõuda Hecini, ja siis lõi ta rusikaga ja tabas pahaaimamatu Heci nägu.

Hec nägi seda viimasel hetkel tulemas ja tõmbas oma näo tagasi, kui teda tabati, ja Renil polnud selle taga niikuinii palju jõudu, sest tal polnud aimugi, kuidas seista või rusikaga koos keha kasutada. Ta lõi Heci, kuid vaevalt oli see piisavalt raske, et teha muud, kui näidata, et ta on vihane ja tal on selleks sisu.

"Hei! Mida…” Hec hüppas tagasi, komistas vastu diivanit, millel ta oli istunud, ja kukkus sellele. Ren lihtsalt seisis, mõlemad käed rusikas, aga käed rippusid külgedel. Siis tundis ta Cali lohutavaid käsi oma õlgadel.

"Istugem kõik maha," ütles Cal ja viis Reni diivanile, mis oli Heci diivani vastas. Proua Hanson näis üllatunud, kuid järgnes kiiresti, istudes diivaniga täisnurga all olevale toolile. Hec vaatas nüüd Renile otsa, kuid poisi silmi nähes nägi Ren ebakindlust.

"Jää sinna, kus sa oled, Hec." See tuli Calilt ja Cali hääl jättis vähe kahtlust, et ta eeldas, et Hec kuuletub.

Ta tegi seda.

"Räägi edasi, Ren," ütles Cal vaikselt.

Ren pöördus veidi, nii et ta oli otse proua Hansoniga silmitsi. Ta tahtis alustuseks vabandada, midagi öelda, et naine enda poolele saada, kuid enne kui ta jõudis sõnagi välja öelda, mõistis ta, et see oleks kahjulik. Ta pidi näitama sisemist jõudu. See oli tema jaoks raske. Kuid ta teadis, et see oli vajalik.

"Proua. Hanson, ma olin eile meie majast väljas, kui Hec minuga kohtus ja ütles mulle, et ta tahaks, et ma temaga ratsutama läheksin, et saaksime üksteist paremini tundma õppida ja ma näeksin rantšomaid, millised need on.

"Mul oli hea meel minna. Ütlesin talle, et ma pole eriline ratsur, ja ta ütles, et ratsutame kergelt. Nii et me sõitsime välja, lihtsalt jalutuskäigule, et ma tunneksin end mugavalt. Jõudsime piisavalt kaugele, nii et ma ei näinud enam maju ja kus kõik maakohad tundusid ühesugused – päris tasane ja rohune. See oli siis, kui ma hakkasin end veidi ebamugavalt tundma.”

Ren peatus ja proua Hanson küsis: "Miks see nii oli, Ren?"

"Kuna ma kuulsin teisi hobuseid ja siis ratsutasid veel kaks poissi ja Heci näol oli lai naeratus ja nad kõik lõid üksteisele viit ja keegi ei pööranud mulle tähelepanu, nii äkki tundus, et ma olin autsaider. Lisaks on Hec minust vanem ja need kaks olid samuti.”

„Ma ei öelnud midagi; Ma ei tea, mida ma oleksin võinud öelda. Kuid nad alustasid uuesti, liikudes kaugemale preeriasse ja ma läksin nendega kaasa, mitte nendega, vaid järgisin neid. Nad rääkisid ja naersid ning mind ei kaasatud. Lõpuks jõudsime ühe järve äärde. Nad sõitsid kiiremini, kui see silma hakkas, ja ma jõudsin kohale pärast seda, kui nad olid juba hobuste seljast maha tulnud ja lahti riietumas.

Proua Hanson oli aeg-ajalt heitnud pilgu Hecile, kui Ren rääkis. Ta oli Reni jälginud ilma igasuguse näoilmeta.

"Hec hüppas järve," jätkas Ren, "aga kui ma olin alasti ja valmis vette minema, lasi ta oma sõbral Paulil mind takistada. Hec ütles, et ma pean teda suudlema. . . tema peenist, et see oli initsieerimine, mida kõik poisid siin on pidanud tegema, ja ma jääksin sinna järve äärde, üksi ja alasti, kui ma seda ei tee.

Proua Hansoni nägu läks külmaks. Ta pöördus, et seekord Heci otse vaadata ja nägi, kuidas Hec raputas pead.

"See on kõige pöörasem lugu, mida ma kunagi kuulnud olen," ütles ta. Ta lõdvestus tagasi diivanipatjadele. "Ma ei tea, kust see tuleb, aga see kõik on vale. Midagi sellist ei juhtunud. Ma isegi ei näinud teda eile. Olin terve päeva Pauli ja Rayga koos. Ainult meie kolm. Küsige neilt, kui te mind ei usu."

Proua Hanson vahtis poissi veel hetke ja pöördus siis Cali poole. "Cal?"

Cal tegi grimassi, kuid ütles: "Tõenäoliselt peaksid seda tegema, Julia. Kui ma Reni leidsin, oli ta järve ääres ja alasti, ilma hobuse ja riieteta. Kuidas kuradi pärast sa seda seletaksid? Mul polnud aimugi, kuidas see juhtus, ja siis Ren rääkis mulle. See, mida ta ütles, selgitas seda, mida ma nägin, kui ta leidsin. See on vaid üks põhjustest, miks ma usun, et ta räägib tõtt. Ma usun, et Hec tegi seda, mida Ren ütles, ja et Hec valetab nüüd selle kohta. Ma tean, et sul on olnud probleeme valedega, mida ta varem rääkis. Ma tean, et atmosfäär kompleksis olevate laste seas muutub alati, kui Hec välja jalutab, ja muutub tagasi, kui ta lahkub, ja ma pole kunagi aru saanud, miks.”

"Kuid ma tean, et kogu see asi paneb sind kohutavasse olukorda ja mul on selle pärast kahju. Ma arvan, et sa peaksid kaks teist poissi siia tooma ja ehk näeme, mis neil öelda on.”

Proua Hanson noogutas. "Pauli on lihtne kätte saada. Ray, sa tead, kuidas Pedroga on. Sa tead, kuidas ta Rayga on.”

Ta pöördus Reni poole, et selgitada. „Kui Ray näitab isa suhtes kangekaelsust või ei tee oma töid õigel ajal või keerab härra Gonzalese arvates midagi muul viisil nässu, saadetakse ta oma tuppa ja ta jääb sinna seniks, kuni isa tunneb, et tema seisukoht on selgeks saanud. Eile tulid need kolm poissi hilja tagasi; Graciela — pr. Gonzales – oli mures. Kui Pedro temaga selle peale pahandas, ütles Ray midagi ja Pedro saatis ta oma tuppa. Seda Pedro teeb. Ray oli koduarestis ja kui Pedro kedagi koduaresti paneb, marsib ta oma tuppa ja lukustab ukse. Pedro ei lase tal välja sööma ega pesema ega isegi vannituppa minna; tal on selleks ämber toas! See, keda karistatakse, peab sinna jääma üksi, ei mingit telekat ega midagi, lihtsalt mõtlema, mida ta valesti tegi, milleks antud juhul oli hilja koju jõudmine ja ema muretsema panemine ja siis lugupidamatu käitumine. Graciela tõi talle leiba ja klaasi vett ning oligi kõik. Ray on endiselt oma toas. Graciela ütleb, et Pedro laseb ta homme välja. Ma pean Pedrolt luba küsima, et Ray saaks siia tulla.

Cal naeratas, kuigi ta silmad olid endiselt tõsised. „Pedro armastab sind, Julia. Ta teeb kõike, mida sa talt palud. Kui palud Ray siia saata, siis ta toob ta ise siia, et sa ei peaks teda ootama."

Proua Hanson, silmitsedes Cali, noogutas lõpuks. "Ma lasen nüüd mõlemad poisid siia tulla." Ta tõusis püsti ja astus teisel pool tuba asuva telefoni juurde. Hec vaatas Renile otsa. Ren vaatas talle otsa, vaatas tema ilmet ja siis vaatas tagasi Calile. Cal jälgis neid kahte. Keegi ei rääkinud.

Kui Julia laua taha naasis ja vaikus jätkus, rääkis Cal lõpuks. "Hec," ütles ta poisile näkku vahtides, "ma tean, et sa arvad, et sul on siin kõik selge. Sa arvad, et kaks poissi toetavad sind ja see on kõik. Aga see ei ole nii. Näed, Renil pole põhjust üksinda selle tiigi ääres olla. Ta poleks kunagi üksi sõitma läinud ja teiseks poleks ta nii kaugele sõitnud, kui oleks. Ja siis alasti olles – isegi kui tal hobune oleks ära jooksnud, oleksid tal ikka riided alles olnud. Keegi ei riietuks lahti ja seoks siis riideid hobuse külge. Seega peab olema mingi põhjus, miks ma ta leidsin sealt, kus ta oli – ja sellel, et ta oli alasti. Lugu, mida ta räägib, selgitab seda. See on loogiline. Sinu ainus lugu on see, et sa ei teinud seda."

Cal vaatas Heci. Hec vaatas hoolimatult tagasi.

Cal raputas pead, jälgides poisi suhtumist. "See ei toimi. Võib-olla pole sa sellest veel aru saanud, aga see ei tule välja. Räägime aga millestki muust. Räägime sellest, mida sa tegid. Jätsid rantšo uue lapse alasti keset eikuskit, kuuma päikese kätte. Ainus põhjus, miks ta ellu jäi, on see, kui tark ja julge ta on.” Cal peatus ja pöördus Renile otsa vaatama. Ren vaatas põrandale. Ta vihkas tähelepanu keskpunktis olemist.

Cal pöördus tagasi Heci poole. "Ren ei teinud asju, mida mõned lapsed oleksid teinud. Ta ei hakanud kõndima, püüdes tagasiteed leida. Kui ta oleks seda teinud, oleks ta peaaegu kindlasti surnud. Ta ei veetnud kogu oma aega vees, püsides jahedana püsida. Kui ta oleks seda teinud, oleks päike teda põletanud ja ta poleks seda isegi teadnud enne, kui oli liiga hilja. Vesi oleks päikese mõju jahutanud, kuid ta oleks ikkagi põlenud. Ei, ta mõtles välja, kuidas end katta, kuidas end päikese eest kaitsta. Ma pole kindel, et isegi mina oleksin nii tark olnud. Kuid kuna ta oli, ei võeta sind nüüd tapmise või mõrva süüdistusega kinni. Sa võiksid selle peale mõelda."

Proua Hanson vaatas Heci kurva ilmega. Cal märkas seda ja ütles: "Ma olen siin peaaegu valmis, Julia, aga ta peab seda kuulma."

Seejärel pöördus ta tagasi Heci poole. "Ren veetis ühe öö üksi kes teab kui paljude kiskjate keskel. Ta pidi olema surmani hirmul. Ja näljane. Kuid tal oli iseloomu, et mitte alla anda. Ta ei teinud seda ja ta jäi ellu. Ja sellepärast sa vangi ei lähe. Sest sa oleks läinud. See, mida sa tegid, oli julm, südametu, kohutav asi. Sind ei huvitanud üldse, mis Reniga seal väljas juhtub.”

Ta peatus, et rahuneda. Ta oli lasknud oma emotsioonidel endast võitu saada, mida Cal peaaegu kunagi ei teinud. Kui ta jätkas, oli see vaiksema häälega.

„Ma tahan mõelda, et see, mida sa tegid, oli see, mida mõned teismelised teevad. Nad ei mõtle tagajärgedele. Nad lihtsalt teevad seda, mida nad sel hetkel teevad. Ma arvan, et sa ei arvanud, et Ren võis seal väljas surra. Usun, et sa mõtlesid ainult iseendale ja sellele, mida sa temalt tahtsid, ja arvasid, et tema väljajätmine on sobiv karistus selle eest, et ta sulle ei kuuletu. Ma tahan seda mõelda, sest muidu pean ma arvama, et sul pole üldse südametunnistust ja see muudaks sind päästmatuks.”

„Sul vedas, sest kui Ren oleks surnud, oleksid teised siinsed lapsed rääkima hakanud. Ma arvan, et isegi Ray oleks seda teinud. Rayl on südametunnistus. Ta on kergesti eksitatav, kuid ta on päästetav. Kui sul on südametunnistus, siis sa eirasid seda; Paul tegi seda ka, kui tal see tõesti on. Aga Ray on teistsugune. Tõenäoliselt oleks ta juhtunust rääkinud. Ja ma arvan, et mõned teised lapsed oleksid teie riistasuudlemise traditsioonist rääkinud. Ma arvan, et nii sa näitad neile, kui kõikvõimas sa oled, ja hirmutad neid uskuma, et nende vanemad visatakse rantšost välja, kui nad seda ütlevad. Seda ei juhtuks kunagi; su ema ei lubaks sellel kunagi juhtuda. Aga nad ei teadnud seda. Kui see lugu räägitakse, siis nad seda siiski teeksid. Nad näeksid, et see, mida sa ütlesid, et panna neid tegema seda, mida sa tegid, on lihtsalt vale.”

Ta peatus ja raputas uuesti pead. „Kuule, kui need poisid tulevad, püüab Ren tõestada, et tema jutt oli tõsi ja et sa valetad, ja ma arvan, et ta teeb seda, sest ta on tark. Olen tema üle uhke. Kui ta seda tõestab, ei tea ma, mida Julia teeb, aga ta on sinu ema ja sa oled alaealine, nii et tema otsused määravad, mis sinuga juhtub.”

Hec oli muutunud punaseks, kui Cal oli rääkinud. Ren oli näinud, kuidas ta viha kasvab, ja nüüd hakkas ta keema. Hec ei olnud harjunud sellega, et ükski rantšos olnud inimene peale tema ema temaga nii rääkis, ja Cal oli jätkanud ja jätkanud. Nüüd, kui Cal peatus, oli Hecil küllalt. Ta tõusis püsti ja ütles valjult: "Sa ei saa minuga niimoodi rääkida. Mina olen Hanson ja sina pole midagi. Mina vastutan siin ja sina oled palgatud sulane. Noh, mitte enam. Sa oled vallandatud. Kao välja! Kao mu rantšost minema! Ja võta see laps endaga kaasa!”

Cal vaatas teda liigutamata. Proua Hanson ütles: "Hec, istu maha. Sa ei ole boss. Sa oled poiss – ja eksiteel. Istu maha. Nüüd!”

Hec kõhkles ja võttis siis aeglaselt istet. Ta silmad nägid metsikud välja. Ren arvas, et sai esimest korda aru, et võib-olla on see midagi, millest ta ei suuda end välja rabeleda.

Hec oli just maha istunud, kui Ray ja Paul sisse astusid. Calil oli õigus: Pedro Gonzales hoidis Rayd käest. Paul astus ise sisse.

Poistega koos oli seal kuus inimest ja proua Hanson lasi neil kõigil söögituppa liikuda, kus nad kõik söögilaua ümber kohad leidsid. Julia istus ühes otsas, Cal ja Ren olid ühel pool, Hec oli teises otsas ning Ray Gonzales ja Paul Aguilar istusid Thomaste vastas.

Pedro Gonzales marssis Ray kohale, nagu Cal oli ennustanud, hoides valusalt tema kätt. Ta oli küsinud, kas proua Hanson soovib, et ta jääks, ja naine naeratas talle, tänas teda ja ütles, et saab ise hakkama. Ta lahkus ja siis oli neid kuus.

Kui kõik laua taga istujad vaikisid, vaatas proua Hanson Calile otsa ja küsis: "Mis nüüd?"

Cal vaatas Renile otsa ja siis tagasi proua Hansonile. "Ma arvan, et Ren peab nende poistega rääkima ja sina ja mina peame kuulama." Siis pöördus ta Reni poole. "Mine edasi, poeg."

Ren vaatas nii Pauli kui ka Rayt. Ta nägi kohe, et Paul on kasutu. Seevastu Ray vältis tema pilku. Ta vahtis lauda ja näis väga soovivat, et oleks kusagil mujal. Ta oli räpane ja higine ning Ren tundis tema lõhna isegi üle laua. Ta kujutas ette, kuidas Ray istub terve päeva oma toas ja tundis temast peaaegu kahju. Ray oli eile vähe rääkinud. Ta oli lihtsalt kahe teisega kaasa läinud. Paul ja Hec olid need, kes naersid ja rääkisid.

Ren pöördus Pauli poole, tema peas tekkis idee. Võib-olla oli tema isal oma varade kasutamise kohta õigus.

"Paul, kus sa eile olid?"

Paul muigas. „Mina, Hec ja Ray ratsutasime karju kontrollima. Olime terve päeva väljas. Ma ei näinud sind üldse." Siis vaatas ta Heci poole ja irvitas.

"Nii et sa ei käinud üldse ujumas?"

Paul raputas pead ja kortsutas nägu. "Ei. Tegime tegelikult tööd, veendudes, et karjad oleksid koos ja et jooksikud ei eksiks.

"See tähendab, et olete kindlasti mõne kauboiga kokku sattunud."

Paul nägi välja väga lõdvestunud. Näis, et ta nägi Reni küsimuste põhjal, et tal pole põhjust muretseda. „Ei, me läksime sinna, kus neid polnud. Pole mõtet neid aidata. Käisime seal, kus saime aidata nende jooksikute puhul, kes neil kahe silma vahele jäid.

Ren pöördus Heci poole. "On see õige? Sa olid terve päeva hobuste seljas, keegi ei näinud sind ja sa tegelesid lihtsalt karjaga?”

"See on õige. Ja mulle ei meeldi, kui teeskled, et kõik muu juhtus. Ma ei tea, mis sul viga on. Ma isegi ei tea, miks sa siin oled. Aga võib-olla sellepärast, et sind visati valetamise pärast sealt välja, kus varem olid."

Ren hoidis pilku Hecil, kuid leidis, et seda oli väga raske teha. Ta teadis, et kui ta vaataks kõrvale, oleks ilmne, et Hec oli temalt punkti võitnud. Niisiis, ta jäi Heci vahtima. Hec vaatas lihtsalt tagasi, huulil väike eneseteadlik irve.

"Kas sa ujumas ei käinud?" küsis Ren lõpuks.

"Kindlasti ei käinud."

"Keegi teist ei käinud ujumas?"

"Mitte keegi meist."

Ren vaatas teda veel hetke ja pöördus siis Ray poole. „Aga sina, Ray? Sa olid nende kahega terve päeva? Kas sa käisid järves ujumas? Nad ütlesid, et ei käinud. Kuidas on sinuga?"

Ray heitis korraks pilgu Renile ja siis tagasi maha. "Nii nagu nad ütlesid," oli kõik, mis tal õnnestus kuuldavale tuua.

Ren peatus. Idee, mis tal varem oli, näis olevat teostatavam, aga mis siis, kui tal pole õigus? Ta näeks loll välja, kui ta sellega jätkaks ja see ei õnnestuks. See õnnestuks parimal juhul vaevalt.

Sel ajal kui ta mõtles, jälgis teda proua Hanson. "Ren?" küsis ta lõpuks. Tema hääl oli vaiksem kui Heciga rääkides ja see kõlas Renile kaastundlikult. „Kas keegi nägi sind Heciga välja sõitmas? Kas keegi nägi, kuidas teised poisid teiega liitusid?"

„Ei, proua. Olime kahekesi, kui Heciga välja sõitsime, ja teised kaks liitusid meiega hiljem, nagu ma ütlesin.”

"Nii et pole kedagi, kes saaks sinu lugu toetada?"

Ren vaatas laua poole. See oli koht, kuhu ta pilk oli minevikus alati pööratud, kui kohtas esimest tagasilööki. Ta teadis, et peab selle tegemise lõpetama. Ta pidi edasi võitlema. Ja võib-olla ta saakski. Lõppude lõpuks oli tal kuidagi õnnestunud öö pimedas üksi üle elada, kas pole? Ta oli välja mõelnud viisi, kuidas seda teha, kas pole? Tema isa oli öelnud, et see taandub sellele, enda eest seismisele. Tal oli aimu, kuidas seda teha. Ta pidi lihtsalt leidma julguse võtta risk, et seda tõestada, isegi kui ta lõpuks idioodina näis, kui see ei õnnestunud.

Ta vaatas proua Hansonilt eemale ja vaatas poisile, kes tema pilku vältis. Siis vaatas ta tagasi proua Hansonile. Ta vaikis hetke ja ütles siis: "Võib-olla. Võib-olla suudan oma lugu tõestada.”

Proua Hanson ei rääkinud, vaid vaatas talle otsa. Talle meeldisid tema silmad. Tema üllatuseks ei olnud nad üldse süüdistavad.

Ta pöördus tagasi Ray poole. Kui ta temaga rääkis, tegi ta seda nii, nagu oleksid nad vaid kahekesi toas. Ta lõi silmside ja hoidis seda siis vaikselt rääkides, nagu üks sõber teisele. „Kuulsin, et koju jõudes olid koduarestis. Seda juhtus minuga palju seal, kus ma varem elasin. Ja mees, kas need inimesed olid ranged. Mul oli terve päeva süüa vaid leiba ja klaas piima. Nad tõid isegi ämbri, et ma saaksin seda kasutada.”

Ray näol oli näha üllatust. Seda oli Ren tahtnud, et Ray keskenduks temale, mitte Hecile või kellelegi teisele. Ren oli öelnud, mida ta tegi, lihtsalt sõbraliku tooni andmiseks, lootes luua seltskondlikud suhted, kuid ei oodanud tegelikult Ray'lt vastust. Ren ehmatas, kui poiss rääkis. Ja kui poiss seda tegi, avastas Ren, et Ray pole just kõige teravam poiss.

"Jah? Mina ka! Nad lukustasid mind tuppa. Nad teevad seda alati. Mu vanamees oli minu kallal, karjus minu peale ja mu vanaproua polnud parem. Lihtsalt sellepärast, et ma ei öelnud neile, kuhu ma lähen. Lihtsalt sellepärast, et jõudsin tagasi pärast pimedat. Ma tulin majja; Isa võttis minust kinni ja lükkas mu tuppa. Ei dušši, ei õhtusööki, ei televiisorit, ei midagi. Polnud üldse midagi süüa, siis täna hommikusöögiks vaid tükk röstsaia. Ainult üks klaas vett kogu selle aja. Mul on janu ja nälg! Lihtsalt sellepärast, et ma ei öelnud neile, kuhu ma lähen!"

Ren noogutas. "Ma saan aru," ütles ta väga vaikse häälega. "Mul ei olnud eile õhtul ega täna hommikul üldse midagi süüa. Jõin siiski veidi järvevett. Mul oli seda vaja, terve päeva seal alasti kuuma päikese käes.”

See ehmatas Ray ära ja ta langetas järsku silmad maha. Ren teadis, et ta mäletab. Kõik lauasolijad nägid, kuidas ta reageeris, kui ta mõtles Reniga juhtunule.

"Räägi mulle, Ray, mida sina Heci ja Pauliga eile tegite?"

"Nad juba ütlesid."

Ren noogutas ja ütles: „Jah, nad tegid, aga ma ei kuulnud, et sa midagi ütlesid, ja ilmselt mäletad sa asju, mida nad ei mäleta. Mäletad, kus sa lõunat sõid ja millest rääkisid ja igasugu asju. kas pole?"

Ren esitas selle küsimuse väga süütult, mitte nii, nagu ta küsiks midagi tähtsamat kui see, mis päev see on.

Kuid Ray näis ühtäkki endas väga ebakindel. "Noh, Hec ütles. . . ”

Ta jäi seisma, kui Hec talle järsku näo tegi ja pead raputas. Proua Hanson vaatas talle kulmu kortsutades otsa ja ütles: "Hei, kui sa midagi ütled, kui teed veel selliseid žeste, lähed oma tuppa ja ma panen sind vajadusel luku taha. Saad aru?"

"Hei," ütles Hec. "Ma võin teha, mida tahan. Sa ei ole mu ülemus. Ma võin siin istuda nii kaua, kui mulle meeldib." Ta istus oma toolile tagasi ja vaatas naisele otsa.

Tema kõrvale tõusis ka Cal. Ta tõusis poisi kohale ja vaatas talle otsa. Hec nägi teda jõllitamas ja aeglaselt tema kehahoiak pehmenes.

"Mitte ühtki sõna ega liigutust," kordas proua Hanson. Siis pöördus ta Reni poole. "Lase käia."

"Olgu, Ray. Just see, mida sa eilsest mäletad. Midagigi."

Kuid Ray oli näinud Heci reaktsiooni sellele ja teadis, mida öelda. "Noh, ma tõesti ei mäleta. Me lihtsalt olime koos, enamasti. Lihtsalt rääkisime. Ei teinud eriti midagi."

Ren vaatas hetke Rayt ja siis järsku irvitas. Ta seadis end oma toolile tagasi. Ta lõdvestus. Ta oli muutunud kindlamaks, et see, mida ta üritas, toimib ja teadis, kuidas jõuda sinna, kuhu ta tahtis jõuda. Kui ta uuesti rääkis, oli tema hääl sõbralik ja kerge.

"Nii et te, kutid, lihtsalt sõitsite ringi. Kas te ei käinud ühegi järve lähedal?"

"Oh, ma ei usu. Mäletan ainult ringi sõitmist."

„Ray, see oli alles eile. Sa oled sellest ajast oma toas olnud. Kui raske võib olla seda meeles pidada?"

"No ma ei mäleta seda. Ma lihtsalt ei mäleta." Ta ütles seda kangekaelselt, trotslikult

"Sa oled Heci sõber, kas pole?"

"Jah, mina, tema ja Paul, me oleme koos."

"Ja sa teed seda, mida Hec sul käsib, ah?

"Hec on boss." Ray ütles seda uhkelt.

„Millal ta käskis sul öelda, et sa ei mäleta? Tagasisõidul või siis, kui sa juba siin olid?”

"See oli..." Ray ei jõudnud kaugemale, enne kui Hec protestiks püsti hüppas. Cal tõusis sama kiiresti püsti ja lükkas Heci kõvasti toolile tagasi. Kahju oli aga tehtud, kuna Ray juhtunut nägi. Ta pöördus tagasi Reni poole. "Ma ei mäleta seda üldse," ütles ta.

Proua Hanson vaatas Heci. „Reni jutt on tõsi, kas pole, Hec? Oled seda varjanud, selle kohta valetanud. Kas sa tõesti panid kõik need poisid suudlema? . .” Ta peatus, vaadates oma poega imestunult ja pettunult.

“Ei! Me pole kunagi midagi sellist teinud. Tal pole üldse tõendeid. Mulle lihtsalt ei meeldi, kui Ray niimoodi ärritub. Ta läheb segadusse. Sa tead seda. Jäta ta rahule."

Proua Hanson hakkas vastama, kuid Ren katkestas. "Palun, see on mul käes." Ta pöördus Ray poole. "Sa ei mäleta midagi, ah?" Ta ajas ennast naerma. "Me teame vähemalt, et ta käskis sul seda öelda. Oled selle selgeks teinud. Seega teame ka, et juhtus midagi, millest sa ei peaks rääkima." Siis, kaotades naeru ja muutudes kainemaks, ütles ta: "Aga sa mäletad, et te ei käinud eile kuskil järve lähedal."

Ray näis kergendust tundvat. "Jah, ma mäletan seda. Seda me ei teinud."

"Nii et sa ei olnud seotud sellega, et jätsite mind sinna, võtsite mu riideid, võtsite mu hobuse ja ratsutasite minema."

"Ei, me pole seda kunagi teinud."

"Ja sa ei käinud eile kunagi järves?"

"Ei."

"Noh, las ma räägin sulle midagi. Ainus viis, kuidas ma eile kohutavat päikesepõletust ei saanud, oli end mudaga katta. Tegin seda, siis pesin maha, kui liiga kuumaks läks, ja siis uuesti. Terve päeva. Seda oli üsna lihtne maha pesta, sest ma lihtsalt ligunesin selles järves. Selle tegemine võttis natuke aega, kuid lõpuks muda pehmenes ja tuli maha. Kuid kas tead kohta, kus muda tundus kõige kangekaelsem? Koht, mida ma kunagi täiesti puhtaks ei saanud? Küllap sa tead. Sest tõenäoliselt oli sul sama probleem. Ma vajan, et sa minu heaks midagi teeksid, Ray. Kas võtaksid saapad jalast, palun?"

"Ah?"

"Sinu saapad. Need nahast asjad jalas. Palun võta need ära.”

Ray nägi välja, nagu peaks ta Reni hulluks ja siis muutusid ta silmad. Seda nägid ka kõik lauasolijad. Ta muutus sõjaka välimuse asemel endas ebakindlaks ja lõpuks murelikuks. Siis tõusis ta järsku püsti. "Ma ei pea midagi tegema. Ma lähen koju."

Ta pöördus ja suundus ukse poole.

"Cal?"

"Ma sain ta kätte, Julia." Cal jõudis Rayni enne, kui too ukseni jõudis, haaras tal käest ja viis ta laua juurde, seekord toolile, mis oli seljaga seina poole enda oma lähedal. "Kui sa tahad, et ma su lahti riietaksin, siis ma teen seda, Ray, ja ma ei ole selles suhtes õrn." Tema kõneviisis oli märkimisväärne ähvardus. "Võta saapad jalast. Nüüd.”

Väga õnnetu välja nähes, Ray kuuletus.

"Nüüd sokid," ütles Ren.

Paljastel jalgadel paistis kuivanud muda pahkluudel ja jalalabadel ning eriti varvaste vahel silma. Näis, et osa sellest oli ära korjatud, kuid seal oli veel palju kuivanud jääke. Eriti varvaste vahel. Kui Cal ühe saapa ümber lükkas, voolas kuivanud muda põrandale.

Toas oli vaikne, kuni Ren rääkis. “Ka mul oli väga raske varvaste vahelt muda välja saada, isegi kui vesi aitas. Ma ei arvanud, et Ray oleks saanud paremini hakkama, sest ta jõi kogu vee, millele tal oli juurdepääs.

Cal rääkis äkki. „Me tahame nüüd tõde kuulda, Ray. On ka aeg. Ma arvan, et sa suudad sellega paremini hakkama saada kui Hec või Paul. Tegelikult, Ren, ma jätan Ray siia koos proua Hansoni ja sinuga, kuni viin ülejäänud kaks jalutama. Ta tõusis püsti, tõmbas Heci ja Pauli mõlema biitsepsist kinni võttes üles ja marssis nad uksest välja.

Ray avanes lõpuks, kui proua Hanson ütles talle, et hädas oli Hec, mitte tema, et ta oli just teinud seda, mida Hec oli teda tegema pannud. Kui selgus, et kõik rantšos olevad üle 13-aastased poisid pidid tegema seda, millest Ren oli keeldunud, ja et ükski neist polnud sellest kunagi rääkinud, sest nad tundsid, et peavad oma vanemate kaitsmiseks saladust hoidma, oli proua Hansoni nägu langenud tema käte vahele.

Hiljem oma majast lahkudes peatus Ren ja ütles proua Hansonile: "Aitäh, et mind uskusite. Mulle jäi mulje, et te uskusid mind juba enne, kui tõestasin, et Ray valetab.

Ta naeratas talle oma sooja naeratust ja tema silmad olid temaga kohtudes pehmed. "Ma uskusin. Ma uskusin sind algusest peale."

"Te uskusite? Miks?”

"Sest ma ei arvanud, et ükski poiss, kes näeb välja ja käitub nagu sina, viisakas ja vaoshoitud ning rohkem pelglik kui ülemeelik, oleks minu majja astunud ja mu poja juurde kõndinud ja teda niimoodi löönud nagu sina, kui sul poleks olnud väga hea põhjust."

Ren naeris ja raputas pead. "Ma ei mõelnud sellele kunagi," ütles ta.

Kui Ren sel õhtul oma majja naasis, ütles Cal esimese asjana: "Kas sa lõid teda?!"

Ren naeratas. "Ma ei mõelnud sellele enne, kui seda tegin. Kui ma teda nägin, tuli mulle tagasi see, mida sa ütlesid enda eest seismise kohta, kui sulle on tehtud ülekohut, ja ma lihtsalt tegin seda.

„Ja siis sa kasutasid oma pead ja tõestasid, et nad kõik valetavad. Olen su üle uhke, Ren. Tõesti uhke.”

Ren naeratas. "Tead mida? Sul oli õigus – ka mina olen enda üle uhke.”