Paljude laste huvid jagunesid sõprade ja mobiiltelefonide vahel, sõnumite saatmise või sissetulevate sõnumite lugemise vahel. Peeter naeratas. See oli laste jaoks praegune maailmaviis, olles nabanööridena toimiva elektroonika ja sotsiaalmeedia kaudu üksteisega ühendatud. Uus maailmakord.

Ta tundis peaaegu kõiki lapsi, keda ta nägi. Kool asus väikelinnas ja ta oli õpetanud nii põhikoolis kui ka gümnaasiumis. Ainult need vähesed lapsed, kes alles sinna kolisid, olid talle võõrad.

Peterile meeldis õpetada; talle meeldis selle juures kõik, isegi need asjad, mille üle teised õpetajad pahandasid, ja üle kõige meeldisid talle lapsed – tavaliselt isegi segajad. Talle ei meeldinud kiusajad, küll aga meeldisid lapsed, kes olid nii energiat täis, et ei saanud parata, et hätta sattusid. Nad hoidsid asjad huvitavana. Tema ülesandeks oli ta enda
arvates suunata nende energia viljakamasse suunda. Talle meeldis väljakutse.

Kuid ta veetis suurema osa ajast üksildaste eest hoolitsedes – häbelikud lapsed, lapsed, kes päris hästi ei sobinud. Põhjuseid, miks nad erinevad, oli palju ja ta püüdis teada saada, mis need põhjused on, ja aidata neil lastel peavoolu osaks saada. Teismelistel koos sõpradega oli palju paremad võimalused kooli edukalt läbida, sest nad kasvatasid edukaks täiskasvanuks saamiseks vajalikku enesehinnangut.

Vaadates nägi Peter ühte last, kellel ta oli eelmisel aastal aidanud end leida, kooli tulemas. Sebastian Collier kõndis koos Dylan Spenseri ja Cary Andersiga. Peter ei suutnud naeratust tagasi hoida. Dylan naeris, mis oli tema jaoks norm. Ta oli rõõmsameelne, avatud poiss, kelles oli rohkem sügavust, kui tema käitumisest ilmnes; ta kippus oma rõõmsameelse käitumisega, milles puudus respekt, valgustama igat ruumi, kus viibis. Cary oli vaiksem, kuid oli kolm kuud varem kooliaasta lõpuks oma kestast välja tulnud. Ta tundus olevat alati Sebastiani kõrval, kuigi täna lahutas neid keskel olev Dylan. See köitis Peetri tähelepanu. Kas see tähendas, et Cary sai piisavalt enesekindlust, et mitte loota nii palju Sebastiani toetusele? Võimalik. Loodetavasti.

Sebastian ise oli neist kolmest kõige vaiksem ja üks poistest, kelle üle Peter kõige enam uhkust tundis. Sebastian oli veetnud oma aja keskkoolis enamasti üksi; Dylan oli olnud peaaegu ta ainus sõber. Ainult ühe sõbra omamine võib selles vanuses olla hukatuslik. Kaota see sõber ja lapse maailm võib kokku variseda. Dylan, olles Dylan, oli võib-olla Sebastiani külge haakunud lihtsalt sellepärast, et ta oli näinud poissi üksikuna; Peter ei teadnud nende tausta, kuid teadis, et Dylan on selline poiss, kes seda teeb.

Siis, kui Sebastianil oli kaheksandas klassis õpetajaga probleeme olnud, oli Peter nööre tõmmanud ja teda aidanud ning Sebastian oli reageerinud viisil, mis muutis Peteri tõeliselt uhkeks. Nüüd oli Sebastian hoopis teine laps. Ikka vaikne muidugi. Ikka sisekaemuslik. Selline oli tema olemus. Peter kahtles, kas see kunagi muutub. Kuid nüüd nägi ta poisis sisemist enesekindlust. Näis, et ta oli avastanud, kes ta on, ja oli rahul sellega, mida ta oli leidnud. Ja kolmest poisist, keda ta nägi kooli sissel tulemas, tajus Peter, et Sebastian oli see, keda teised loomulikult järgisid. Kuigi ta oli vaikne ja mitte demonstratiivne, oli temas karismaatilist külgetõmmet, mis nõudis austust.

„Hei, härra Darvin,” hüüdis Dylan, olles esimene, kes oma lemmikõpetajat märkas. "Esimene koolipäev. Kas olete lahinguks jälle valmis?" Siis ta naeris, mis pani Peetri naeratama.

"Jah, Dylan, ma olen valmis. Ostsin uue varu piitsasid ja kette ning spetsiaalse paari käeraudu, millel on sinu nimi. Kavatsen oma klassiruumi taha otsa hankida väikese puuri teiesugustele poistele, kuid vaidleme endiselt hinna üle. Siiski olen valmis. Päris innukalt, tegelikult. Loodan, et ka teie kõik olete valmis."

Sebastian naeratas, kuid ei öelnud midagi. Cary muidugi ei ütleks, välja arvatud juhul, kui Peter, täiskasvanu, tema poole esimesena pöördub.

"Mida te sel suvel tegite, härra Darvin?" küsis Dylan.

Peeter astus kõrvale, eemaldudes vastutuleva õpilasmassi eest, ja viipas kolmele poisile, et nad talle järgneksid. "Tegin midagi, mida olen juba pikka aega teha tahtnud. Matkasin Appalachian Trailil. Ma ei püüdnud seda kõike läbi matkata; aega ei olnud piisavalt. Kuid ma sain enamusega põhjaosast hakkama. Kuna oli suvi, otsustasin teha selle osa, mis kulgeb läbi Uus-Inglismaa, mõeldes, et lõunaosas võib kuum olla. Seal, kus ma olin, oli ilus ja ma nautisin seda kogemust väga.

Sebastian, mõtlik nagu alati, vaatas härra Darvinit. "Kas teil oli keegi kaasas?" küsis ta, kujutledes Dylaniga samamoodi matkamist ja mõeldes siis, kui palju vähem lõbus oleks ilma temata, ainult üksinda käia.

"Ei, Sebastian. Läksin üksi. Aga tead, nii oli vaiksem ja ma sain matkata omas tempos. Peatusin siis, kui tahtsin puhata või kui oli näha mõnda tõeliselt suurepärast maastikku. Aga kuidas teiega on? Mida te sel suvel tegite?" Ta esitas küsimuse kõigile kolmele.

Ta vaatas aga Caryt, püüdes teda rääkima saada. Ta oli üllatunud, kui poiss punastas. "Veetsin mõnda aega kahekesi Fredi ja Tomiga, oma kasuisadega, luues nendega sidemeid. Seda nad ütlesid. Mul oli hea meel, et me seda tegime. Mul oli seda vaja; Ma arvan, et meile kõigile oli seda vaja. Mul on nüüd kodus palju mugavam." Ta naeratas, mõeldes sellele, kuidas ta nüüd hirmu ja süütundeta külmkappi ründas. Ta teadis, et tema vanemad ootasid seda ja ei pahandanud üldse. "See on tõesti minu kodu. Ja siis muidugi me veetsime kolmekesi palju aega koos,” ütles Cary naeratades ja osutas kahele teisele poisile, “ja isegi telkisime. Seal oli järv ja me püüdsime kala, sõitsime kanuuga ja käisime ujumas.”

Cary punastas seda öeldes veelgi heledamalt ja härra Darvin püüdis kõvasti mitte naerda. "Noh," ütles ta, "võib-olla oleks kõige parem, kui ma ei teaks ujumisest liiga palju. Igatahes peame jõudma oma klassidesse. Tore on teid kõiki jälle näha."

Direktor Jacobsi õppejõudude aasta alguse koosolek oli peaaegu lõppenud. Ta tervitas kõiki tagasi tulemise puhul, arutas mõningaid finantsprobleeme, millega nad järgmisel õppeaastal koos silmitsi seisavad, jagas välja uued koolinõukogu eeskirjad ja oli valmis asju kokku võtma.

"Viimane asi. Meil on sel aastal paar uut õpetajat. George Amadsen asendab Margaret Tanlicki, kes otsustas suvevaheajal pensionile jääda. Palun tõuske püsti, George."

Lühike, turske mustade juuste ja vilavate silmadega mees tõusis püsti, vaatas ringi ja naeratas veidi endaga rahulolevalt enne uuesti istumist.

"George õpetas viimastel aastatel Spokane'is ja ühineb meiega, et õpetada lisaks klaviatuurile ka arvutiteadust. Tore, et oled meiega, George, ja anname talle kõik tervitatava aplausi.

Grupist kostis viisakat plaksutamist ja George vaatas ringi, tunnistas seda väikeste noogutustega, silmitsedes teisi ja tundus end üsna mugavalt tundvat. Dr Jacobs jälgis teda. Mees tuli kindla soovitusega. Kuid ikkagi. . .

Kui aplaus oli lõppenud, jätkas dr Jacobs. "Veel üks lisandunu. Gavin Nichols pole meie seas mitte ainult uus, ta on ka esimest aastat õpetaja, nii et palun andke talle kogu vajalik julgustus ja toetus. Olen kindel, et igaüks teist mäletab, kuidas teie esimene aasta möödus! Gavin, kas sa saad püsti tõusta?”

Keskmist kasvu sale mees tõusis püsti, näis pisut närviline. Tal olid pikad blondid juuksed, mis kaardusid kõrvadest mööda ja harjasid õrnalt vastu kraed, ning tal oli seljas jakk ja lips ees. Tema nägu võis olla atraktiivne, kuid närvilisus pani teda välja nägema kartlikuna rohkem kui midagi muud. Samuti näis ta olevat umbes nende õpilaste vanune, keda ta õpetas. Tema käed olid tema ees kokku surutud ja dr Jacobs nägi, kuidas ta sõrmed tõmblesid.

„Gavin õpetab valikkursusena muusikateooriat ja vastutab koori moodustamise eest; kui ta on piisavalt õpilasi värvanud, saab temast meie kooli koorijuht. Oleme arutanud, kuhu kool oma muusikaprogrammiga jõuda tahaks. Mul on kahju, et meil pole seda varem olnud. Tahaksin et meil oleks edukas nii koori- kui instrumentaalprogramm, mis on meie väikesele koolile päris suur väljakutse. Gavin aitab meil vokaalprogrammiga edasi minna ja kui suudame kogukonnas aktiivset entusiasmi äratada, kasvame sealt edasi.

Kuni dr Jacobs oli rääkinud, oli Gavin seisma jäänud, teadmata, kas ta peaks istuma või seisma jääma, meenutades veidi kuulsat hirve autotuledes. Lõpuks, just siis, kui doktor Jacobs oli lõpetamas, hakkas ta maha istuma.

„Tere tulemast Gavinile,” lõpetas dr Jacobs ja kui õpetajad aplodeerisid, tõusis Gavin otsustamatult uuesti püsti, punastas ja heitis pilgu ülejäänud õpetajate poole, kohates korraks nende pilke. Kuigi ta näis häbelik, säras ta ja näis olevat uhke, õnnelik ja innukas, kui ta lõpuks suutis tagasi istuda.

Peter Darvin vaatas seda ega suutnud hoiduda naeratamast, kui ta oma esimesele aastale tagasi mõtles. Ta teadis, mida Gavin koges, ja mäletas, kui ta oli olnud nii noor ja ebakindel, tahtes hakkama saada, tahtes end proovile panna, tahtes tõestada oma võimeid. Sellest polnud nii kaua aega möödas ja ta tundis klassiruumi sisenedes ikka veel sama entusiasmi, mida ta nägi, et Gavin nüüd nautis.

Cary Anders kohtus oma koolinõustajaga. Cary oli särav laps, kelle raske lapsepõlv enne kasuisade Tomi ja Fredi juurde elama asumist kajastub tema akadeemilises andmestikus. Tal polnud kunagi varem olnud aega ega kalduvust koolitöödega tegeleda ja ükski täiskasvanu polnud teda kunagi julgustanud. Nüüd suutis ta esimest korda tundides keskenduda ja avastas, et talle meeldib õppida. Tema hinded olid eelmisel aastal olnud ebaühtlased, kuid olid aasta edenedes pidevalt paranenud.

Kuna tegemist oli väikese kooliga ja rahaliste raskustega, ei olnud Columbia gümnaasiumil tegelikku juhendaja ametikohta töötajate nimekirjas. Selle puuduse korvamiseks määras dr Jacobs üksikud õpetajad igal aastal nõustama teatud õpilasi. Ta tundis, et see on hea nii õpilastele kui ka õpetajatele, moodustades sidemeid, mida tavaliselt poleks moodustunud, ning nõudes õppejõududelt teadlikkust ja empaatiat, mis muidu võinuks olnud olemata olla.

Iga aasta augusti lõpus, vahetult enne kooli algust, kohtus dr Jacobs iga õpetajaga ja koos otsustati, milliseid õpilasi iga õpetaja nõustab. Selle protsessi tulemusel määrati Cary Anders Peter Darvinile. Peter oli poissi palunud, meenutades, kui eraklik ta eelmise aasta alguses oli ja kuidas ta õitses, kui Sebastian Collier ta käsile võttis. Talle meeldis töötada selliste poistega nagu Cary, poistega, kellel on tohutu potentsiaal, kuid kellel on probleeme, millega tuleb silmitsi seista ja ületada. Cary tundis end härra Darviniga väga hästi ja seda ülesannet oli lihtne teha.

Hr Darvini juhendav kohtumine Caryga oli lõppemas. See oli planeeritud pärast koolitunde, nagu need koosolekud üldiselt olid, sest just siis olid õpetajad nõustamiseks kättesaadavad. Mr. Darvin tõusis püsti ja Cary tõusis samuti. Nad kõndisid koos klassiruumi ukse juurde ja siis koridori. Cary teadis, et Sebastian ja tema poiss-sõber Dylan ootavad teda seal. Tavaliselt jalutasid nad kolmekesi koos koju.

Hr Darvin jättis Caryga hüvasti ja Cary läks koridori, et oma sõpradega kohtuda. Siis mõistis ta, et pole härra Darviniga hüvasti jätnud; ta peatus, et tagasi vaadata. Ta lehvitas härra Darvinile ja härra Darvin naeratas ja lehvitas vastu.

"Kuidas läks?" küsis Dylan, kui Cary neile järele jõudis.

Sebastian tungis läbi topeltuste ja ülejäänud kaks järgnesid talle väljapoole, kumbki oma tavalisel kohal tema suhtes, Dylan temast vasakul ja Cary paremal.

"Hästi," vastas Cary. "Mul on kursused planeeritud päris gümnaasiumi lõpuni. Hr Darvin ütleb, et kui ma hoian oma hinded praegusel tasemel ja saan SATis hästi hakkama, võin ma pääseda paljudesse kolledžitesse, võib-olla mitte parimatesse, kõige konkurentsivõimelisematesse, kuid siiski headesse.

"Ja kas sul on eelistusi?" küsis Sebastian. Ta oli uudishimulik, sest tema ema oli talle öelnud, et on aeg hakata mõtlema, millisest karjäärist ta võiks huvitatud olla; ta valib aasta pärast ise ülikooli. Sel hetkel ei teadnud ta nii karjääri kui ka kolledžite osas midagi ning mõtles, kas Cary tunneb samamoodi.

"Tegelikult mitte," ütles Cary. „Ma olen alles laps ja enne siia tulekut ei osanud ma unistadagi, et saaksin ülikooli minna. Mul polnud põhjust uskuda, et mul on võimalus, ja seetõttu ei mõelnud ma sellele kunagi. Pean vist nüüd sellele mõtlema hakkama."

"Me kõik peame," ütles Sebastian.

"Mitte mina," ütles Dylan. "Mul on kõik juba selge."

Sebastian peatus ja nii tegid ka teised kaks. "Mida sa silmas pead? Kas sa tead, millega sa elatist teenida tahad? Mis ajast?"

Dylan naeris. "Ei, mul pole õrna aimugi, mida ma teha tahan. Aga kolledž? See on lihtne. Ma tean, kuhu ma lähen."

"Kuidas sa tead? Kuhu?" küsis Sebastian jahmunud, et ta sõber oli selle juba välja mõelnud.

"Kuhu iganes sa lähed. Minu jaoks pole üldse probleemi. Sina askeldad ja haud ja koostad nimekirju, uurid ja muretsed ja saadad mitu avaldust ja siis higistad, ja kui kõik on möödas ja saad vastuvõtukirja, siis registreerun ka sinna.

Sebastian pani käe ta käsivarrele ja naeris, pomisedes endamisi: "Nagu see oleks nii lihtne," ja nad hakkasid uuesti kõndima.

Nad kõndisid mõnda aega vaikides ja siis võttis Cary sõna.

"Poisid? Kas teate midagi naljakat?"

See oli märkus, millele Dylan tavaliselt vastas: „Kuidas sa kõnnid?” või „sinu soeng?” Kuid miski Cary hääles pani Dylani end tagasi hoidma. Ta jäi vait. Mis tähendas, et Sebastian oli see, kes küsis. "Ei. Mida?"

"Noh, võite arvata, et ma unistan, aga . . .” Ta peatus, et end koguda, ja ütles siis: „Kui ma härra Darvinist lahkusin ja koridoris teiega kohtuma tulin, peatusin ja vaatasin tagasi, et temaga hüvasti jätta. Ta oli seal, kuid ei vaadanud mind. Ta vaatas teid. Tal oli selline imelik näoilme. Mind nähes ta naeratas ja lehvitas, aga ma nägin, milline ta alguses välja nägi, kui ümber pöörasin.

"Mida?" küsis Dylan, alati kannatamatu.

"Noh. . . ta nägi kurb välja ja võib-olla ma lihtsalt loen midagi sellest, mida ma nägin, aga minu jaoks vaatas ta teid kahte ja tundus kade. Mitte armukadekade, vaid kade."

Mõlemad poisid lõpetasid kõndimise ja vaatasid lihtsalt Caryt. Siis küsis Sebastian: "Kas sa võisid seda tema näost välja lugeda?"

Cary vaatas enne vastamist hetke maha. Kui ta rääkis, oli ta hääl vaiksem, veidi piinlikkust tundev. "Olen õppinud täiskasvanute nägusid jälgima ja neid lugema. Kunagi tegin seda päris palju.»

Sebastian astus kohe ette ja pani käe Cary ümber. Cary tõusis sirgemalt püsti ja ütles: „Vabandust. Mõnikord ma lihtsalt mäletan; see on kõik. Ma olen okei."

Nad hakkasid uuesti kõndima. Dylan katkestas lühikese vaikuse. Nagu ikka, kasutas ta atmosfääri muutmiseks huumorit. "Kade? Meie üle? Miks? Oot, ma tean. See on sellepärast, et ma olen nii ilus. Ta ei vaadanud üldse Sebastiani poole. Ta vaatas mind!"

"Jaa, muidugi!" ütles Sebastian tugeva sarkasmiga, kuid ta silmad naersid.

Nad peatusid, kui jõudsid selle juurde, mida nad pargis praegu pidasid oma pingiks. Cary istus keskele ja teised kaks poissi tema kõrvale.

"Miks peaks hr Darvin kade olema?" küsis Dylan. "Ja meile?"

"Ma ei tea. Te nägite õnnelikud välja, aga siis näete te alati õnnelikud välja. Sellest pole midagi erinevat; vahel tunnen isegi veidi kadedust, kui näen teid kahte koos. Kuid ma pole kunagi varem näinud seda ilmet hr Darvini näol. Cary nõjatus tagasi, et oma ülaselja lihaseid venitada. "Võib-olla lugesin teda valesti, aga ma ei arva nii."

«Võib-olla oli põhjuseks see, et me olime selleks päevaks valmis ja tal olid veel paberid hinnata. Ta nägi meid minema kõndimas, vabana nagu lõokesed, ja ta pidi tagasi tööle minema. Dylani mõistus töötas pusle kallal. Talle meeldisid mõistatused. "Või võib-olla soovib ta olla sama noor kui meie, selle asemel, et vana mees, kelle elust on suurem osa juba minevikus."

"Hah!" Cary irvitas. "Ta on umbes kolmekümnendates, ma arvan. Võib-olla isegi mitte nii vana."

Dylan ei andnud nii kergesti alla. "Noh, ta on meist vanem ja võib-olla mäletab ta, et oli noor, nagu meiegi, ja kahetseb vanemaks saamist."

Nad istusid hetke või paar vaikselt ja siis vaatas Dylan Sebastiani poole. "Sa oled kohutavalt vaikne. Mida sa arvad?"

Sebastian pöördus ja vaatas teistele otsa. Seejärel naeratas ta oma häbematut naeratust, millesse Dylan oli armunud. Sebastian raputas pead ja ütles siis: "Ma ainult oletan, aga noh, mis siis, kui . . . mis siis, kui ta on gei?"

"Gei?" Cary ehmus. „Miks sa nii arvad? Ta ei näi gei olevat."

„Sa ei arvanud, et ka meie oleme, kuni sa järsku seda arvasid ja meie peale pahandasid,” meenutas Dylan.

"Jah. Noh, ma sain sellest üle. Aga härra Darvin; kas sa arvad, et ta on gei?" küsis Cary Dylanilt. „Kas te, poisid, ei peaks suutma öelda, kes on teised homod? Ma arvan, et olen sellest lugenud."

Sebastian mühatas. „Gaydar, sa mõtled? Kui midagi sellist on, siis mul seda pole. Ma isegi ei teadnud, et Dylan on gei, kuni ta mulle seda ütles, ja tundsin teda paremini kui keegi teine. Aga vaata. Ma tunnen härra Darvinit päris hästi. Ta ei räägi oma elus eriti millestki. Aga kui ta on seda teinud, pole ta kunagi maininud naist, tüdruksõpra, perekonda ega midagi. Nii et võib-olla on ta gei ja tal pole partnerit.

"Aga see ei tähenda, et ta on gei," protesteeris Cary. "See lihtsalt tähendab, et ta on üksi."

"Tõsi," ütles Sebastian, "aga me otsisime põhjuseid, miks ta võis Dylani ja minu peale kadestada. Ja kui ta saaks aru, et oleme geid, partnerid ja väga õnnelikud, ja kui ta on gei ilma partnerita – see oleks tal hea põhjus kadestada.”

"Aga ta ei tea, et me oleme geid," ütles Dylan. "Oleme olnud väga ettevaatlikud, et keegi sellest teada ei saaks. Me pole seda isegi oma emadele tunnistanud.”

Sebastian noogutas. "Jah, me pole kellelegi rääkinud. Kuid meie emad teavad, isegi kui me pole ikka veel valmis seda neile tunnistama. Hr Darvin on tark ja me veedame palju aega koos ning ta on meid jälginud. Ma nägin teda meid jälgimas. Võib-olla sai ta meist aru; see ei pruugi nii raske olla. Võib-olla on see täiskasvanutele ilmsem kui lastele või võib-olla sellepärast, et ta on kogu aeg laste läheduses ja on nende suhtes tundlikum. Ja muidugi on see haigelt armas viis, kuidas sa mind vaatad.

Dylan irvitas, nagu Sebastian oli kavatsenud, ja jäi siis vaikseks. Lõpuks võttis ta siiski sõna. "Me peaksime selle härra Darvini kohta teada saama."

"Miks?" küsis Sebastian.

"Sest kui me seda teeme ja avastame, et ta on meie peale kade, sest ta on täiesti üksi, siis arvan, et meie ülesanne on talle partner leida."

Kuu aega hiljem polnud poisid härra Darvini kohta ikka veel midagi uut teada saanud. Neil polnud aimugi, kas ta oli gei või isegi üksildane. Nad olid olnud väga ettevaatlikud, püüdes seda teada saada, sest nagu Sebastian oli teisi hoiatanud: "Me üritame härra Darvinit aidata, mitte talle haiget teha, ja kui ta on gei, kuid mitte väljas, alustame kuulujutte paljalt küsimisega. Palju küsimisi ei oleks tema jaoks mitte ainult rumal, vaid võib-olla kohutav. Seega olid nad rohkem vaadelnud kui küsinud, rohkem mõelnud kui teinud ja oma kurvastuseks ei olnud nad üldse edenenud.

Koolis aga juhtus asju. Uus aasta oli hästi käima läinud, räägiti juba jalgpallimeeskonnast, mis ei olnud kuigi hea, kuid siiski sõpradest koosnev, mis tegi mängude vaatamise põnevaks. Lisaks oli tulemas halloween, mis tähendas, et tulemas olid toredad peod ja koolis räägiti ka uuest koorikavast.

Varem ei olnud kool ametlikke muusikaprogramme pakkunud. Hr Nichols oli klassiruumis olnud sama entusiastlik, nagu teised õpetajad esimesel õppejõudude koosolekul märkasid. Uue programmi käivitamiseks kulus seda palju. Kuid tema kõrge tuju ja nooruslik energia olid laste peale mõjunud. Lapsed reageerivad tõelisele entusiasmile ja vastasid nii ka hr Nicholsile. Kui koorile registreerumise leht oli postitatud, oli vastukaja olnud julgustav ja isegi rohkem lapsi, kui oli nimekirjas, ilmus esialgsetele hääle hinnangutele, mida oli vaja, et suunata lapsed sinna, kuhu nad kooris kuulusid. Tegelikult ilmus kohale nii palju lapsi, et hr Nichols oli otsustanud moodustada kaks rühma. Esiteks, põhikooris oleksid kõik lapsed, kes laulda tahavad, mida rohkem, seda uhkem. Hr Nichols kuulas iga last, kes kooris osales, lasi neil individuaalselt laulda ja seejärel valis ta kammeransamblisse lapsed, väiksema rühma tipplauljaid, kes töötaksid raskemate kooripalade kallal ja esindaksid kooli maakondlikel võistlustel. Kammerlauljad esinesid kutsumise korral ka linna eriüritustel.

Dylan tegi sporti ja tal oli lauluhääl, mis oleks täiendanud kazoo bändi, mis tähendas, et ta ei sobinud kooritööks. Sebastian tundis huvi ja liitus kooriga. Nii tegi ka Cary ja tema rõõmuks valiti ta kammerrühma. Ta oli üllatunud, kui hästi tal läks. Hr Nichols kiitis teda hääle pärast ja küsis, kas ta oleks nõus laulma tenorisoolosid, mis võivad olla vajalikud mõnes muus muusikapalas, mida rühm veel esitab. Punastades oli Cary nõustunud.

Kahe koori esimene esinemine oleks nädal enne Halloweeni pärastlõunasel koolikoosolekul, millele järgneks õhtune esinemine; vanemad ja pered tahaksid tulla kuulama oma lapsi laulmas. Kontserdiks valmistumisel oli palju tegemist. Kõik koorid pidid lauldavatest paladest oma osad selgeks õppima, kuid sellest ei piisanud. Nad pidid harjutama tribüünidele kõndimist, minema kõndimist, vaikselt õiges järjekorras äärtel seismist, et nad saaksid korrapärases rongkäigus siseneda, ja kuna tegemist oli gümnaasiumi kooriga, siis kuidas seista koos ilma igasuguse müramiseta, ilma vingerdamiseta, ilma üksteise vastu põrkamiseta ja ilma rääkimata. Ja, taevas hoidku, kõik telefonid tuli jätta lavalt kõrvale!

Kõike seda oli raskem õpetada, kui Gavin oli arvanud. Talle õpetati, kuidas panna lapsi koos laulma. Kolledžikursused, mida ta oli võtnud, olid rõhutanud saadaolevat kirjandust ja seda, kuidas valida moodustatavale ansamblitüübile sobivaid laule; kuidas õpetada häälejuhtimist, noodist lugemist, muusikalist sõnavara ja teooriat; kuidas töötada mees- ja naishäälega; hingamine ja diktsioon. Teismeliste käitumisele ja selle ülalpidamisele polnud üldse aega kulutatud.

"Sammy Bauer! Lõpeta see! Ja Missy Conrad, ma nägin seda; hoidke oma käed omaette. Mis teil viga on inimesed?! Kontsert on nädala pärast ja te pole ligilähedaseltki valmis. Te isegi ei keskendu!”

Gavin võttis taskurätiku välja ja pühkis otsaesist. See ei toiminud! Paljud lapsed ei teadnud veel oma osi. See oleks tema esimene kontsert ja ta tahtis, et see oleks suurepärane. Sel hetkel polnud ta isegi kindel, et nad suudavad rühmana lavale ja sealt maha kõndida, kuni kõik on õiges kohas.

"OK. Proovime uuesti. Algusest. Tenorid ja bassid, tasemini; te toetate meloodia rida. Toetate seda. Sopranid ja aldid, ärge pingutage, te olete piisavalt valjud, kui lihtsalt laulge kergelt. Ja inimesed, pidage meeles, dünaamika. Teie helitugevus peab tõusma ja langema koos teie nootides näidatud märgistega. Vaadake neid diagramme nüüd; teil pole neid esinemiste ajal. Ja nagu me oleme ikka ja jälle üle käinud, peate üksteist kuulama ja oma hääli vastavalt tasakaalustama. Vaadake mind; ma aitan. Olen siin üleval selleks, et teha rohkem kui kätega vehkida ja ilus välja näha.

Ta naeratas, et näidata, et teeb nalja. Mõned lapsed naeratasid koos temaga. Ülejäänutel olid kivised näod, mis ei öelnud talle midagi.

"Okei. Alates homsest laulame ilma nootideta. Need on lihtsad tükid ja peaksid olema muljetavaldavad, kuid peate oma osi teadma!. Publik tahab teie laulmist armastada. Teie asi on panna nad teie üle uhkust tundma."

Ta harjutas nende avanumbrit, Andrew Milleri Alleluia loitsu. See oli laululaadne pala, mis sulatas kokku koori hääled ja lasi igaüht kuulda. See meeldis publikule. Välja arvatud see, et need lapsed ei olnud ikka veel kõik oma osasid selgeks saanud ja ilma selleta võib see lõppeda farsina.

Ta alustas uuesti, andes neile tempo ette ja tüdrukud tulid sisse. Nad olid jälle liiga valjud ja neil puudus igasugune lugupidamine ja pidulikkus, mida teos nõudis. Ta andis neile viipe hääletugevuse vähendamiseks, sirutas sõrmed välja, käed põrandaga paralleelselt ja surus allapoole. Nad ignoreerisid teda.

"Lõpeta," hüüdis ta ja pidi siis järsult käsi plaksutama, kui mõned laulma jäid. Lõpuks jäid kõik vait.

"Mida see tähendab, kui ma seda teen?" küsis ta, tehes neile käed allapoole suunatud liigutuse “vaiksemalt”.

Keegi ei vastanud. Siis ütles Barbara Montrose: "Mr. Nichols, on aeg minna. Ma pean koju jõudma ja minu sõiduk ootab."

Gavin vaatas kella ja ohkas. "Olgu, lapsed, see on tänaseks kõik."

Lava oli ühtäkki täis hääli ja segadust, sest kõik tormasid esimesena välja pääsema. Kui jalgade müdin taandus, jäi Gavinile tühi prožektorivalgusega lava ette ja tume auditoorium taha ja ta tundis end täiesti üksikuna ja tühjana. Ta vajus istmele otse tema taga esireas ja langetas pea käte vahele. Sellest saab katastroof.

"Hei." Tema selja tagant kostis tasane hääl. Gavin tõusis jõnksuga istukile ja vaatas ringi. Kolm rida tagapool istus härra Darvin ja vaatas teda.

"See saab olema kohutav," ütles Gavin istmele tagasi vajudes.

Härra Darvin tõusis püsti ja kõndis ette ning istus siis esimesse ritta nii,et nende kahe vahel oli tühi koht. "Ei saa, kas tead."

Gavin vaatas hetkeks üles, langetas siis uuesti pea ega vastanud.

Härra Darvini huultele ilmus veider naeratus. „Ma tean, mida sa mõtled. Gavin . . .” Ta tegi pausi. "Kas ma võin sind Gaviniks kutsuda?"

Gavin vaatas uuesti üles ja ka tema naeratas, virilalt. "Muidugi."

"Ja mina olen Peter. Gavin, me kõik oleme olnud seal, kus sa praegu oled. Oma esimest kuud õpetamise ajal alustasin nägemustega innukatest noortest nägudest, kes keskendusid minu sõnadele, esitasid valgustavaid küsimusi, võimaldades mul selgitada kõiki põnevaid ajaloo õppetunde, mida mulle endale meeldis õppida – täites nende pead lugudega minevikust, seejärel näidates neile, kuidas need lood ei kehti mitte ainult oleviku, vaid ka nende endi elu ja otsuste kohta. See pidi olema hiilgav. ”

Ta peatus ja Gavin vaatas uuesti üles. "Ja see ei juhtunud nii?"

Peeter turtsatas ja siis naeris. "Muidugi mitte. Sa tead, et ei juhtunud. Vean kihla, et sul kulus kaks nädalat, et välja mõelda, kuidas neid vaikima saada, kui proovisid neile midagi öelda.

Gavin, kellel ei olnud vaid mõni hetk varem tahtmist naerda, tegi seda nüüd. "Tegelikult kolm," ütles ta, "ja ma ei saa ikka veel sundida neid kogu aeg seda tegema."

"Noh, siis ei saa sa olla liiga šokeeritud, et neil ei lähe nii hästi, kui sa ootasid ja mitte ligilähedaseltki nii hästi, kui lootsid vaid poolteist kuud tagasi. Kelle geniaalne idee ikkagi oli oktoobris kontsert anda? Ma oleksin arvanud, et sul on õnne, kui sul see aprillis on.

Gavin raputas pisut piinliku ilmega pead ja tõstis siis käe. "Ma võtan selle eest täieliku vastutuse. Ja tegelikult pidin ma dr Jacobsi kätt väänama, et see juhtuks. Ta arvas, et võib-olla peaksime sel aastal kontsertidest loobuma.

Peeter naeratas. „Tark mees, dr Jacobs. Ta teab. Ja ma lihtsalt näen teda seda tegemas, lastes sul meelitada teda tegema midagi, mille puhul olid nii kindel, et see on suurepärane – sina koos algaja entusiasmiga. Ta annab meile palju ruumi, isegi selleks, et teha omi vigu ja neist õppida. Aga ma pean sulle midagi ütlema. Sa ei usu seda, aga võib-olla mäletad seda ja võid umbes viie aasta pärast tagasi vaadates öelda: "See Darvini tüüp polnudki nii rumal, kui ma arvasin." Asi on selles: See ei tähenda midagi, kui esimene kontsert pole selline, nagu unistad. Tahad näidata vanematele, õppejõududele, dr Jacobsile ja isegi endale, milleks sa võimeline oled. Tahad, et need õpilased astuksid lavale oma uutes hiilgavates sinistes rüüdes, kõik poleeritud nägude ja kammitud juustega, poistel rüü all lipsud, tüdrukud valgete pluusidega ja laulaksid nagu inglid, täiusliku intonatsiooniga, täiuslikus harmoonias. Tahad, et publik oleks oma laste särast uimastatud. See on sinu unistus.”

"Kuid tegelikkus on see, et mõnel poisil pole meeles lipsu või isegi valget särki kanda, paar poissi on oma rüüd kooriruumi jätnud, kõik kingad ei sära – ja mitmed lapsed kannavad kingade asemel tosse – üks või kaks neist puuduvad, mõned lähevad sissemarssimisel rivis segamini ega ole tribüünidel õigetes kohtades. Seejärel põrkavad nad end sättides kokku ja publik naerab – mõni laps eksib lauldes ära – ja . . . see ei muuda midagi! Miks mitte? Sest nad on lapsed! Keegi peale sinu ei oota, et nad oleksid teistsugused. Õpetajad teavad. Dr Jacobs teab. Isegi nende vanemad teavad. Me töötame nende lastega. Me teame, milleks nad võimelised on.

"Mis saab tõesti hea olema, mille pärast peaksid püüdma, on see, et nad oleksid entusiastlikud. Näita meile seda laval, näita oma innukust ja uhkust kohaloleku üle, näita rõõmu sellest, mida nad teevad ja et nad on sellest väga huvitatud. Tee seda ja oled võitnud. Oled tõesti võitnud! Kui nad viisi ei pea, kui nad unustavad mõned sõnad, kui keegi laulab ajal, mil peaks olema paus – see ei oma tähtsust. Seda saab parandada rohkemate proovidega, enne järgmist esinemist. Aga kui nad näevad välja õnnelikud, kui nad näevad välja, et nad naudivad iseennast, et neil on lõbus ega karda oma türannist õpetajat ning püüavad talle meeldida, kui nad on uhked enda ja koori üle – noh, siis oled suurepäraselt hakkama saanud ja iga täiskasvanu saalis saab sellest aru.

Gavin kuulas, kuid tal oli liiga palju unistusi, liiga palju nägemust, et seda kõike tõeliselt endasse võtta, loobuda sellest, mida ta tahtis. Ta raputas kangekaelselt pead ja ütles: "Aga . . .” ja siis ta peatus, suutmata mõelda, mida järgmiseks öelda.

Peter naeratas ja tõusis siis püsti. "Ma tean. Ma olen seal olnud. Aga saa sellest aru. Ma vaatasin. Enamasti on need toredad lapsed. Sinu rühmas on kooli parimaid. Ja neil ei olnud igav. Nad püüdsid, isegi kui see sulle nii ei paistnud. Niisiis, lõdvestu. See saab olema lihtsalt hea. Keegi peale sinu ei pane pahaks, kui inimesed ei arva, et Mormoonide Tabernaaklikooril on nüüd rivaal.

Peter sirutas käe Gavini õlale, kuid tõmbas viimasel sekundil tagasi. Ta naeratas mehele, pöördus seejärel ja kõndis mööda vahekäiku. Ta oli poolel teel ukseni, kui Gavin talle järele hüüdis. "Aitäh," ütles ta, "ja mida sa siin üldse tegid?"

Peeter peatus ja pöördus tagasi. "Ma olin uudishimulik. Ja igatahes palus dr Jacobs mind vaatama tulla.”

Ta vaatas, kuidas Gavin seda kuuldes neelatas, ning pöördus seejärel ja lahkus auditooriumist.

"Te pole abielus, kas pole, härra Darvin?"

Mr. Darvin vaatas Cary poole. Kui nii Dylan kui ka Sebastian mingil põhjusel hiljaks jäid, tormas Cary pärast kooli ikkagi härra Darvini klassiruumi, et teha oma kodutööd, oodates, kuni üks või mõlemad talle järele tulevad. Hr Darvin oli harjunud, et Cary on seal vähemalt kaks korda nädalas. Ta ei olnud harjunud sellega, et Cary esitas ebamugavaid küsimusi. "Miks sa seda teada tahad?" küsis ta.

„Noh, ma kuulsin nagu pealt, kuidas preili Hastings oma abilisega rääkis. Ma arvan, et preili Hastings on üks eelseisva koolitantsu jälgijatest ja abimees küsis, kes veel seal oleks, ja preili Hastings mainis teie nime.

Hr Darvin pani loetud paberi enda ette hunnikusse tagasi ja seadis end toolile ning uuris Caryt hetk enne vastamist. "Jälgin paljusid kooli tantse. Kuid ma ei saa aru, miks see on seotud sellega, kas ma olen abielus või mitte, ja ma märkasin, et sa vältisid minu küsimusele vastamist."

Cary naeratas. Eelmisel aastal poleks ta selles olukorras kunagi suutnud seda teha. Nüüd ta suutis. „Te teate, et te meeldite mulle väga, kas pole, härra Darvin? Noh, te meeldite ka Sebastianile ja Dylanile. Ja me tahame olla kindlad, et olete õnnelik, nii õnnelik kui te meid teete. Noh, see, kuidas preili Hastings teie nime mainis, mõtlesin lihtsalt, et noh. . .” Cary punastas ja lõpetas siis kiiresti: „Kui te pole abielus, siis arvasin, et tahaksite teada, et preili Hastings näib olevat huvitatud. Ta on väga ilus. ”
Härra Darvin manas oma näole karmi ilme. "See pole tõesti õpilaste koht oma õpetajate isiklikus elus osaleda, Cary."

"Oh, ma tean seda." Cary ei näidanud nüüd mingit piinlikkust. Härra Darvinil ei teadnud seda, kuid poiss oli missioonil. "Ja ma ei öelnud talle midagi ega andnud isegi teada, et ma kuulan. Ma ei sekkuks üldse. Muidugi mitte! Aga ma tean, et kui ma meeldin mõnele tõeliselt ilusale tüdrukule ja mul pole aimugi, siis oleks tore, kui sõber mulle sellest räägiks. Näete?"

Härra Darvin pidi väga palju vaeva nägema, et naeratust huulilt hoida. „Kas me siis olemegi seda, Cary? Sõbrad.”

"Muidugi," ütles Cary, üritamatagi oma naeratust varjata.

"Ma arvasin, et oleme õpetaja ja õpilane," vastas hr Darvin.

"Jah. Seda ka!”

Härra Darvin võttis uuesti paberi kätte. Ta luges hetke, siis lasi selle alla ja vaatas üle selle ääre. Cary vaatas teda endiselt. Härra Darvin ühmas. „Tänan huvi tundmast ja aidata püüdmast. Kuid ma saan preili Hastingsiga hakkama ilma teie abita.” Tema hääl oli sõnadest pehmem ja naeratus, millega ta lõpetas, ütles veelgi rohkem.

"Olgu," ütles Cary, "ma loodan, et te teate häid käike. Vean kihla, et paljud poisid on temast huvitatud. Peate olema oma mängu tipus. Naistele meeldivad poisid, kellel on head käigud. Kui soovite lahe olemise osas abi, oleme Sebastiani ja Dylaniga valmis aitama. Kui vajate nõu, oleme teie jaoks olemas." Ta langetas pea tagasi kodutöö juurde, tundes, et õppis just midagi olulist.

"See on täiesti sobimatu vestlus, Cary!"

„Pole midagi, härra Darvin. Ma ei räägi kellelegi."

Välja arvatud Columbian Chamber Singers, tiitel, mille ta oli andnud oma eliitgrupile. Neil läks päris hästi ja ta oli mõõdukalt rahul. Muidugi, ka nemad vajasid rohkem tööd, kuid kuna nad olid enne kooli harjutanud vaid nelikümmend viis minutit päevas ja vaid veidi üle kahe kuu, oli neil tõesti hästi läinud. Tal oli kaks laulu, mis sisaldasid soolot, ning tema solistid Zoe Carter ja Cary Anders olid olnud suurepärased. Ta naeratas, meenutades, kuidas see seltskond laulis. Aga kogu koor – vau!

Uksele koputati. Gavin oli üllatunud. Ta istus pimedas. Tuled olid meelega kustutatud. Ta ei tahtnud, et keegi teaks, et ta seal on. Ukse jääklaasist aknapaneel näitas kindlasti kõigile väljastpoolt, et tema kabinet on pime ja ka ukse alt ei hiilinud valgust välja. Miks peaks keegi arvama, et sees on keegi? Miks peaks keegi koputama?

Koputus tuli uuesti, seekord pisut tungivam, ja Gavin tõusis püsti ja avas ukse. "Oh. See oled sina."

Peter Darvin naeratas talle ja noogutas. "Ainult mina. Ma tulin sind päästma."

"Kuidas sa teadsid, et ma siin olen?"

"Ma ütlen sulle. Joogi kõrvale. Sa jood, eks? Sa ei ole seitsmenda päeva adventist ega mormoon ega lõunabaptist? või hindu?" Ta naeratas talle, et näidata, et ta ei taha solvata, kui ta tõesti oli üks neist.

"Miks sa arvad, et ma juua vajan?" Gavin vastas küsimusele vastamata, kuid sirutas oma jaki järele, olles salaja rõõmus, et tal on kellegagi koos olla, kellegagi, kes on osavõtlik, kellegagi, kes oli olnud seal, kus ta praegu oli, ja teadis, kuidas ta end tunneb.

Peeter aitas tal jaki selga panna ja ütles välja astudes: "Ah, võib-olla sellepärast, et istusid oma kontoris tuled välja lülitatud?"

Gavin naeris. "Jah, see oleks vist piisav põhjus. Kuidas sa mu leidsid?"

"Su auto on ikka veel parklas ja kõik teised on läinud. Vaatasin õpetajate tuppa, siis nägin, et kooriruumis põlesid veel tuled. Ja ma mõtlesin tagasi sellele, kuidas sa pärast seda proovi, kus ma osalesin, välja nägid – täiesti masendunud, sest gümnaasiumi lapsed käitusid nagu gümnaasiumi lapsed – ja otsustasin, et olla põhjalik, koputada sinu uksele.

Nad otsustasid võtta eraldi autod ja Peeter juhatas teed. Ta viis nad Randolphisse, linna ainsasse vaiksesse kõrgklassi baari. Mängis vaikne džäss, mitte piisavalt valjult, et vestlust keeruliseks muuta. Nad istusid poolringikujulises vinüülistmetega latris. Valgustus oli hämar, atmosfäär meeldiv. Peter tellis jääkuubikutel martini, täpsustades viina asemel džinni, võpatas viimasele mõeldes ja küsis, kas neil on Tanqueray Ten’I. Neil polnud, nii et ta leppis hoopis Bombay Sapphire'iga.

Gavin vaatas seda lõbustatud vaimustusega ja tellis siis Bud Lighti. Peter naeris.

Tekkis pooleldi piinlik paus, kuna kumbki ei teadnud, mida öelda, ja siis Peter katkestas selle: „Täna oli väga hea õhtu, tead? Olen kindel, et see ei olnud nii suurepärane, kui oleksid soovinud, kuid esimeseks katseks oli see imeline. Ja lihtsalt mõtle: kui see oleks olnud kõik, millest oled unistanud, peaksid nüüd loorberite puhkama jääma, sest sul poleks enam midagi saavutada. Niisiis, see oli suurepärane esimene samm selles, mis tõotab kujuneda pikaks karjääriks, et muuta koor igal aastal paremaks!

Gavin võttis lonksu õlut ja pani pudeli tasakesi lauale. Ta vaatas mõnda aega Peterit. Kui vaikus muutus märgatavaks, ütles ta: "Kas sa oled alati nii toetav?"

Peter vaatas maha. Siis vaatas ta Gavinile silma ja ütles: "Võib-olla."

Gavin naeratas. "Kõik lapsed armastavad sind; kas oled sellest teadlik?"

"Mis paneb sind nii arvama?"

"Ma kuulen, kuidas teised õpetajad räägivad – lapsed ka. Nad kõik isegi vaatavad sinu poole alt üles."

Peteril ilmus huultele nõrk, pisut piinlikkust väljendav naeratus. "Mulle meeldib õpetada," ütles ta. "Võib-olla see paistab välja."

"Millal sa otsustasid, et tahad õpetada?" küsis Gavin ja võttis õllepudeli veel ühe lonksu jaoks.

Peeter ühmatas. „Noh, ma ei olnud üks nendest lastest, kes käib läbi ülikooliaastate, teadmata, mida ta teha tahab. Teadsin, et minust saab õpetaja. Tahtsin õpetajaks saada sellest ajast peale, kui kooli läksin. Minu lasteaiakasvataja oli proua Ambrey. Ma armusin temasse esimesel päeval. Vaatasin kõike, mida ta tegi, ja kui koju läksin, mängisin kooli. Mul olid teeseldud sõbrad ja ma olin nende õpetaja. Tegin kõike, mida proua Ambry tegi, vaigistasin oma teeseldud sõpru, lugesin neile raamatuid, mida mu ema mulle õhtul luges ja mille ma pähe õppisin. Premeerisin oma õpilasi samamoodi, nagu nägin, kuidas proua Ambrey oma pärisklassi lapsi premeeris. Siin, vaata."

Ta sirutas käe taskusse ja tõmbas sealt väikese kivi. See oli umbes tollise läbimõõduga ja pooleldi lapik ovaal. See oli kulunud siledaks ja oli kergelt läikivat punakaspunast värvi.

"See oli tasu hea käitumise eest. Vaata, ma võtsin mitu kivi, suuremat kui see eriline, ja teesklesin, et need on minu õpilased. Panin nad ritta ja lugesin neile ette või õpetasin neile numbreid ja tähti. Ja see kivi –” näitas ta jälle oma peopesal olevat kivi – oli tasu hea käitumise eest; Proua Ambry hindas head käitumist väga kõrgelt. Ma andsin selle klassis lapsele – tegelikult seda kujuteldavat last kujutavale kivile –, kes oli sel päeval mu parim õpilane. Siis istusid need kaks kivi koos, samal ajal kui kõik teised kivid olid omaette. Nagu näed, on see mul ikkagi käes. See on vist minu hea õnne kivi."

"Kas ma tohin?" küsis Gavin. Ta võttis Peetri käest kivi ja hoidis seda ühes käes ning tõmbas selle pöidlaga üle. Ta naeratas, raputas pead ja andis selle naerma hakates Peterile tagasi.

"Mida?" küsis Peeter.

Gavin sirutas käe oma taskusse ja võttis sealt väikese läikiva metallitüki. "See on medal, mille sain kuueaastaselt klaverikontserdil mängimise eest. Mul on see alles, nagu sul on veel oma kivi. Mu vanemad tegid medalist suure numbri ja ma olin väga uhke. See oli eriline ja pani mind end hästi tundma, kui see mulle anti. See võib mulle siiani selle tunde tekitada. Ma kannan seda endaga kaasas, kui teen midagi, mis mind närvi ajab. Ma hõõrun seda mõnikord lisaõnne pärast, nagu enne tänaõhtust esinemist. Võib-olla olen sellel õhtul selle pealt kihi maha hõõrunud. See on vist minu hea õnne medal."

Peeter naeris. „Sa teed minuga nalja, eks? Meil on see tõesti ühine?"

Gavin peaaegu punastas, kuid naeratas selle asemel end rumalana tundvalt.

Peeter ütles: „Noh, võib-olla see töötab, sest sul läks täna õhtul hästi; kontsert oli super. Õnnemedal või mitte. Sa peaksid olema väga uhke. Ja igatahes ei pea sa kunagi istuma pimedas kontoris ja mõtisklema. Kellegagi rääkimine on parem kui mõtisklemine. Kui sul on vaja kellegagi rääkida, on mu uks alati avatud.

Nad jõid oma jooke ja ajasid juttu ning tutvusid. Siis läksid nad koju. Oma magamistoas võttis härra Darvin kõik lahtised esemed taskust välja ja pani need kummutile nagu igal õhtul. Tema õnnekivi oli nende hulgas. Ta naeratas seda maha pannes. Mida ta Gavinile ei öelnud, oli see, et see oli midagi enamat kui õnnekivi. See oli meeldetuletus sellest, kes ta oli, kui ta selle esimest korda leidis, ja see aitas tal meenutada väikest poissi, kes ta siis oli, ja tundeid, mis seda poissi valdasid. Talle meeldis see, kes ta oli, ja tema süütud mõtted. Talle meeldis omada nende meeldetuletajat.

Sebastian ja Dylan kiusasid Caryt tema soolo pärast.

Dylan, rääkides üle Cary pea, küsis Sebastianilt: "Kas oled kunagi kuulnud parti prääksumas? Ma mõtlen päris parti, mitte multifilmipart? Kas tead, kuidas see kõlab, kui part on vihane ja teise pardiga pahandab? Ma ei tea, mille pärast pardid üksteisega pahandavad, aga nad teevad seda. Ma arvan, et see on mingi jõhker pardiäri ja seal on tavaliselt sulgede lehvitamist, kuid ma tahan öelda, et see on kõige kohutavam reket, mida olete kunagi kuulnud. Kole müra. Tõesti kole. Pole kunagi midagi sellist kuulnud." Paus ja siis: "Kuni täna õhtuni."

Sebastian: "Ma ei tea. Mul olid need vastupidavad tööstusliku tugevusega kõrvatropid, milled mu ema ostis mulle, kui teada sai, kes neist solistideks saavad. Ma ei kuulnud midagi, kui ma need kõrva panin, välja arvatud selline kohutav kriuksumine, mida oli lihtne ignoreerida. Mängisin peamiselt mobiiltelefoniga.”

Cary naeris. Ta teadis, et tema sõbrad ütlevad selliseid asju ainult siis, kui tal on tõesti hästi läinud, kui tal pole absoluutselt midagi häbeneda. Nii et ta läks nendega kaasa. "See oleks pidanud olema palju parem, poisid, ma tunnistan seda, aga vahetult enne oma soolo alustamist vaatasin publikut ja nägin teid kahte koos istumas ja te nägite nii naljakad välja neis riietes, mida kandsite, moest väljas – hei, neist saaks suurepärased Halloweeni kostüümid! – ja teie soengud – noh, te peate teadma oma soengutest, välja arvatud juhul, kui te tahtlikult peeglisse ei vaata, ja ma ei süüdistaks teid selles. Teid kahekesi nähes ei saanud ma midagi parata, pidin südamest naerma. See on õige sõna, kas pole? Südamest naerma? See tähendab peaaegu oksendamist, sest naerad millegi tõeliselt naljaka üle, kas pole?”

Ta vaatas ülejäänud kahte heatahtliku süütusega ja siis Sebastian tõstis käe, teised lõid seda ja teineteise oma ning kõik võtsid lonksu oma koksi. Oli reede õhtu – Gavin oli määranud kontserdi reede õhtuks, mil jalgpallimeeskond hüvasti jättis – ning nad jõid kohalikus teismeliste kooli järgses söögikohas hamburgereid ja kooke.

Cary imes oma klaasist viimaseid tilku ja pöördus siis, et vaadata ülejäänud kahte. „Teate, me ei ole saavutanud mingeid edusamme selle väljaselgitamisel, kas härra Darvin on gei. Aga kui ta on, siis ma arvan, et leidsin talle partneri.

Dylan vaatas üles. "Kes see on?"

"Ma arvan, et hr Nichols võib olla gei. Ja ta on hea välimusega. Ta karjub meie peale palju, aga mitte kurjalt. Ma arvan, et ta on lihtsalt pettunud, sest me pole nii head, kui ta tahab, et me oleksime. Kuid ta on õpetaja, nagu ka hr Darvin, nii et see on neil ühine ja kui nad mõlemad on geid. . .” Ta taandus, teadmata, mis veel võiks neid omavahel siduda.

"Miks sa arvad, et ta gei on?" küsis Sebastian.

"Ma ei tea. Just see, kuidas ta mõningaid asju teeb – kuidas ta liigub, mõned žestid, mida ta teeb, tema vaikne hääl, kuidas ta riietub. Rääkides liigutab ta palju käsi. Nagu ma ütlesin, ma ei tea; Ma võin eksida. Teie, kutid, peaksite teadma rohkem kui mina, et öelda, kas mees on gei.

Dylan ja Sebastian vaatasid teineteisele otsa ja kehitasid õlgu.

"See võib olla sinu soovmõtlemine," pani Dylan ette.

Cary noogutas. "Selles on sul õigus. Nii et nüüd peame mõlema mehe kohta teada saama. See ei tee meile midagi head, kui ainult üks neist on gei.

Sebastian ütles: "Me ei ole suutnud härra Darvini kohta midagi aru saada, isegi pärast seda, kui sa tema poole pöördusid, Cary. Aga mul on aimu, kuidas saaksite härra Nicholsi kohta teada. See võib toimida."

See oli nädal ja päev hiljem, kui Sebastiani plaan pandi paika. Cary sättis kodus lauale lauale lauahõbedat ja askeldas, selle kallal et kõik ideaalselt ritta seada. Fred naeris tema üle.

"Ma arvan, et see kahvel peab olema kaheksandik tolli võrra vasakul. Noh, võib-olla kuueteistkümnendik."

Cary liigutas kahvlit kergelt ja Fred naeris kõvemini. Kui Fred tegi ettepaneku, et laua keskel olevaid lilli tuleks võib-olla pool tolli paremale nihutada, sirutas Cary nende järele, peatus ja kortsutas kulmu.
Fred raputas endiselt naerdes pead. "Cary! Ta on lihtsalt teie õpetaja. Ta on tüüp nagu me kõik. Ta on meil õhtusöögil, et saaksime temaga tuttavaks saada, tähistada edukat kontserti ja tänada teda, et ta valis sind soolot laulma. Tuleb lõbus õhtu. Pole vaja olla närvis! Keegi ei püüa kellelegi muljet avaldada."

"Ma tean. Ma tean. See on lihtsalt see…” Cary ei suutnud mõelda, mis see oli, kuid ta oli kindlasti närvis. Ta oli Fredile ja Tomile öelnud, et härra Nicholsi õhtusöök ja talle rääkimine, et ta võib partneri kaasa võtta, on osa plaanist. Tema ja ta sõbrad tahtsid teada saada, kas hr Nichols on abielus või vallaline ja kas ta on gei, ja nad ei saanud temalt lihtsalt küsida. Õpilane ei küsi oma õpetajalt midagi sellist!

Kuid loodetavasti suudavad kaks geimeest, kellega ta koos elas, anda talle pärast temaga õhtu veetmist objektiivse arvamuse mehe seksuaalsuse kohta; kontsert ja Cary soolo olid vaid ettekäändeks mehe kohale toomiseks. Ta oli lootnud saada ka vihje, kelle härra Nichols kohtingule tõi, olgu selleks naine või poiss-sõber või kes iganes, aga kui hr Nichols oli lubanud tulla ütles ta, et tuleb üksi. Noh, see pidi vähemalt tähendama, et ta ei olnud abielus, kas pole? See oli vähemalt midagi, võib-olla samm õiges suunas.

Kui uksekell helises, jooksis Cary seda avama. Ta tervitas härra Nicholsi ning tutvustas teda Fredile ja Tomile. Gavin ulatas Fredile pudeli Beaujolais Nouveau'd, mis oli just turule jõudnud. "See peaks olema varsti joodud, kuni see on veel noor ja mahlakas," ütles ta.

Fred noogutas. "Ma olen sellest kuulnud, aga pole kunagi seda saanud. Aitäh. Avame selle õhtusöögiks."

Fred pakkus aperitiiviks kuiva šerrit ja andis seda pooliku likööriklaasi isegi Carile. Nad vestlesid neljakesi ja Fred teatas õhtusöögist.

Õhtu läks hästi ja kui see oli möödas ja härra Nichols pärast põhjalikku tänamist lahkunud, küsis Cary, mida mehed temast arvavad.

"Väga tore noormees. Sümpaatne, vaimukas, lõbus,” lausus Tom.

"Ta meeldis mulle," ütles Fred. "Me võiksime teda uuesti külla kutsuda."

Cary naeratas. „Te kiusate mind, kas pole? Teate, et ma tahan teie arvamust selle kohta, kas ta on gei!"

Fred vaatas Tomi ja siis tagasi Caryt. "Ja sa lubad, et ei kasuta meie teadmisi millekski, üldse millekski, mis valmistaks talle piinlikkust või tekitaks probleeme?"

"Muidugi. Sa peaksid mind praeguseks paremini tundma!”

"Me teame," ütles Tom, "ja me usaldame sind, see on ainus põhjus, miks me seda sulle ütleme." Ta vaatas uuesti Fredi poole ja siis tagasi Cary poole. "Ta on gei. Võid selle panka viia."

Fred noogutas naeratades. "Ma arvasin seda kohe, kui nägin beaujolais'd," ütles ta ja Tom kortsutas talle kulmu.

Peter ja Gavin istusid taas Randolphis. Nad olid kokku saanud umbes kord kuus. Nad nautisid teineteise seltskonda ja said rääkida asjadest, millest keegi teine, kui nad just iga päev koolis ei käi, ei oleks huvitatud. Samuti hakkasid nad üksteisega piisavalt mugavalt tundma, et süveneda isiklikumatesse asjadesse.

Peter ei joonud sageli ja seetõttu kasutas ta juhust iga kord, kui nad kohtusid, et juua klaasi likööri, millest ta oli kuulnud, kuid mida polnud varem maitsnud; talle meeldis uusi asju proovida. Täna õhtul oli see Šoti ühelinnase Lagavulin.

Ta võttis lonksu ja võpatas, lasi siis maitsel settida, vaatas uudishimulikult klaasi ja võttis veel ühe lonksu.

"Sa vist pole abielus?" küsis Gavin. Ta vaatas alla laua poole ja kui Peeter kohe ei vastanud, vaatas ta üles.

"Kas sa oled kunagi selliseid asju proovinud?" küsis Peeter.

"Ei, mulle ei meeldi šoti keel. Miks? Kas sa väldid küsimust?"

Gavin irvitas, et oma sõnadest välja võtta kõikvõimalikud nõelad.

"Ei. See värk on lihtsalt tähelepanuväärne, see on kõik. Pole kunagi midagi sellist maitsnud." Ta oli tõstnud klaasi ja vaadanud seda rääkimise ajal, kuid pani selle siis lauale tagasi. "Ei ma ei ole abielus. Ma sain kolledžis oma romantika kätte ja ei hüpanud kunagi tagasi kohtingubasseini. Ta võttis uuesti oma klaasi ja vaatas selles sisalduvat merevaigukollast vedelikku. Kui ta rääkis, tundus, nagu oleks ta sellega rääkinud. "Mul on vedanud. Ma armastan oma tööd, armastan lapsi, kellega koos töötan, ja leian, et see kõik on väga rahuldustpakkuv. Ma ei vaja kedagi teist."

Gavin vaatas teda. Ta noogutas aeglaselt vastuse peale ja küsis siis vaiksemalt öeldes: "Kas ma tohin küsida, mis juhtus?"

Peeter tegi grimassi. "Arvasin, et olen armunud. Et olime armunud. Selgus, et ainult üks meist oli. See tegi väga haiget, kui avastasin, et vaid pooled meie koosolemise üle peetud aruteludest olid ausad. Perekonna asutamisest. Umbes eluaegsest armastusest ja pühendumusest. Aga, ma sain sellest üle. See võttis kaua aega ja mulle ei meeldi siiani seda meenutada. Võib-olla on see osaliselt põhjus, miks ma pole pärast seda kunagi kohtamas käinud. Ma ei taha enam sellist valu tunda."

Ta jõi suurema lonksu jooki ega võpatanud seekord. "Kuidas sinuga on? Keegi eriline silmapiiril? Kas on plaane?"

Gavin naeris. "Ei, üldse mitte. Ma siiski otsin. Otsin õiget inimest. Kuid viimased paar aastat panin kogu oma energia selleks, et koolis läbi saada, töö leida ja siis üks nõme kontsert korraldada, nii et mul ei jäänud millegi muu jaoks aega.

Peeter sirutas käe, nagu oleks ta ülekäiguvalvur, kes peatab eksinud lapsed. "See ei olnud nõme! Teie kevadkontsert tuleb mõne nädala pärast. Kuidas see edeneb?"

"Ma arvan, et pärast seda tunnen end palju paremini. Lastel läheb suurepäraselt. Olen leidnud mõned särtsakad ja omapärased laulud, mis neile väga meeldivad ja millel on suurepärased harmooniad. Nad võivad teha asju, mida ma ei oodanud, et nad suudaksid. Ja Kammerlauljad on suurepärased. Jah, ma kujutan ette, et olen pärast seda uhke. Esiteks arvan, et mu ootused on palju realistlikumad.”

"Siis ei ole pimedas istumist, pea hoidmist ja oigamist?"

"Mitte mina! Millal kunagi ma midagi sellist teeksin? Olen rõõmsameelne tüüp! Ma arvasin, et sa tead seda!"

Nad mõlemad naersid.

Kuna kolm poissi olid lähedased ja nende vanemad olid kõik sõbrad, sai seltskonnas harjumuseks aeg-ajalt koos õhtust sööma minna. Nad eelistasid kesklinnas asuvat väikest pereettevõttena tegutsevat Itaalia restorani Antonini’s. Nad olid seal tuntuks saanud ning nüüd võeti nad vastu ja teenindati.

Poisid jagasid sageli suurt pitsat. Igaühele neist oli kolmandik sellest oma lemmiklisandite jaoks. Dylanile meeldisid pepperoni, vorst ja sink. Cary jaoks oli see roheline paprika, oliivid ja seened. Sebastianile meeldisid kolmandal tükil jalapenod koos sibula ja vürtsika Kanada peekoniga ning ta tellis alati lisajuustu. Ta oleks tahtnud vähemalt korra anšooviseid proovida, et näha, millest kogu see kära, kuid kui ülejäänud kaks poissi hakkasid teda tellimas kuuldes väga kõvasti protesteerima, sest kartsid, et osa õlist lekib üle piiride nende territooriumile, oli ta loobunud. Täiskasvanutele valmistasid toidu tavaliselt pere kokad vanade maa retseptide järgi. Ja sageli jagati kannu õlut, mõnikord kahte, kui naistel eriti janu oli.

Nad kõik nautisid lõbusat õhtut, nagu tavaliselt. Grupp istus poolringikujulises kaheksakohalises kabiinis alkoovis. Laual oli punase-valge ruuduline laudlina, millel oli kolm korviga kaetud Chianti pudelit, mille külgedelt tilkus vaha küünaldest, mida need toetasid. Frank Sinatra või Dean Martin laulmine vaikselt taustal. Tom oli kunagi omanikku selle üle narrinud, kuid omanik oli öelnud, et see meeldis inimestele rohkem kui Pavarotti. Neid teenindasid varajases kahekümnendates eluaastates meeskelnerid, kes kandsid tärgeldatud valgeid särke, musti kikilipse ja kitsaid musti pükse; nad olid poisse piisavalt hästi tundma õppinud, et neid õrritada, ja poistel ei olnud probleeme enda eest seismisega.

Sebastian tundis end väga lõdvestunult. Mingil põhjusel maitses pitsa tavapärasest paremini, kõik tundusid õnnelikud ja rõõmsad ning Sebastian tundis väga tugevat rahulolutunnet.

Ta istus nagu tavaliselt Dylani kõrval ja kummardus talle kõrva sosistama. "Ma tahan neile öelda," ütles ta.

Dylan sosistas vastu: "Nad juba teavad."

„Jah, aga me pole seda kunagi kellelegi peale Cary valjusti öelnud. Ma tahan."

Dylan noogutas. "Lase käia," ütles ta.

Kui vestluses tekkis vaheaeg, ütles Sebastian: „Kas ma võin midagi öelda? Kõigile?"

Laud vaikis ja Sebastian punastas, kuid vaatas siis kõigile silma. „Ma tean, et te olete sellest juba aru saanud, aga minu jaoks on oluline seda öelda. Olete kõik meie sõbrad ja me peaksime seda tegema. Dylan ja mina oleme geid ja me oleme koos. Poiss-sõbrad."

Dylani ja Sebastiani emad tõusid püsti ja tulid poiste juurde ning kallistasid neid. Kumbki suudles mõlemat poissi põsele. Tom ja Fred tõstsid vaikse toostiga õlleklaase nende poole. Cary ainult naeratas.

Sebastian nautis väga seda, kui ettekandjatest noorim ja armsam tõi neile kahele cannoli, mida nad polnud tellinud. "Maja poolt," ütles ta. "Teie kaks näete koos väga head välja. Loodan, et mul läheb kunagi sama õnneks kui teil kahel. Ma otsin pidevalt." Ta pilgutas neile silma.

Muidugi tõstis Cary kära ja kelner kiirustas tagasi, temalegi kannooliga. "Sina ka?" ta küsis.

"Magustoit, jah," ütles Cary naeratades. "Orientatsioon, ei."

"Kahju," ütles kelner emotsionaalselt ohates, naeratas ja lahkus.

Poisid said šoki, kui nad olid õhtusöögi lõpetanud ja kõik tõusid püsti, et lahkuda. Sel hetkel avanes restorani uks ja paar sisenes. Sebastian vaatas uuesti. See oli härra Darvin ja teda saatis preili Hastings.

"Ta ei ole gei!"

"Sa ei tea seda!"

Dylan ja Cary vaidlesid ning Sebastian vaatas pealt. Nad olid Cary keldris. Fred ja Tom arvasid, et neil kolmel on vaja kohta, kus aega veeta, nii et nad tegid keldri korda. Seal oli kaks tuba — ühes raskused, poksikott ja jooksulint, teises laua- ja kaardimängude laud, paar diivanit ja paar tooli ning televiisor ja helisüsteem. Tom oli öelnud, et see pidi hoidma ülejäänud maja lärmist, mida nad tegid, kuid Cary oli kindel, et see oli selleks, et neil oleks oma koht ja nad veedaksid rohkem aega kodus. Nii Fredile kui Tomile meeldis teada, kus nad on. Caryle meeldis, et nad teda kaitsesid ja temast hoolisid. Tal polnud seda kunagi varem olnud.

Dylan ja Cary ei olnud härra Darvinit puudutavate edasi-tagasi juttudega kuhugi jõudnud. Lõpuks pöördus Dylan Sebastiani poole. "Sa oled jälle kohutavalt vaikne. Mis on sinu arvamus. Kas ta on või ei ole?"

"Mul pole õrna aimugi. Kindlasti näis, et nad olid kohtingul, kuid seda ei saa tegelikult teada, kui me temalt ei küsi. Või preili Hastingsilt. Niisiis, kes teeb seda vabatahtlikult?”

"Ma juba proovisin," ütles Cary, "ja sain peaaegu teada, kas ta on abielus või mitte. See on lähemal, kui kumbki teist on jõudnud midagi teada saada. Üks teist peab nüüd proovima."

Dylan näis murelikuna. "Ma ei meeldi talle nii palju kui teie. Ta kortsutab mulle kogu aeg kulmu.”

"See on sellepärast, et sa teed alati nalja ja segad tema tundi," ütles Cary.

"Noh, ma arvan, et Sebastian peaks seda tegema. Ta on see, kes härra Darvinile kõige rohkem meeldib.

"Ma ei saa seda teha!" Sebastian oli äge. "Ta juba ütles teile, et tema isiklikust elust pole kohane rääkida."

„Kuidas me siis teada saame? Dylani on argpüks ja sa oled liiga tige."

"Ma ei ole argpüks! Ma lihtsalt ei taha temaga enam hätta sattuda," kurtis Dylan.

"Noh, see on siis vastus," ütles Sebastian irvitades. "Ma tean, kuidas saad küsida ja temaga mitte hätta jääda."

Dylan vaatas talle kahtlustavalt otsa. "Kuidas?"

"Kas sa teed seda, kui ma luban, et sa ei vihasta härra Darvinit?"

"Olgu, aga ma ei saa aru, kuidas see toimima hakkab."

Sebastian manas ette ingelliku näo. "Lihtne. Küsi selle asemel preili Hastingsilt.

Nad rääkisid sellest ja lõpuks, pannes mitu ideed kokku, jõudsid plaanini. Dylan oleks asjamees. Ta oli neist kolmest kõige vähem häbelik ja kõige avatum; pealegi nõudsid ülejäänud kaks seda. See oli see, mis asja otsustas.

Ja nii oligi, järgmisel päeval pärast kooli lonkis Dylan preili Hastingsi tuppa, kes kustutas oma tahvlit. Dylan haaras kustutaja ja aitas teda, kuni nad valmis olid.

"Aitäh, Dylan! See oli ootamatu."

„Noh, ma pidin teilt midagi küsima ja nii kaua, kuni ma siin olen. . .”

Ta püüdis häbelik välja näha ja preili Hastings naeris. Keegi koolist ei usuks kunagi, et Dylanis on grammigi häbelikkust.

„Hea küll, küsi ära. Ma arvan, et minut tagasi sa lihtsalt valmistasid mind ette.”

Dylan naeratas. "Te olete liiga tark. Igatahes, millest ma teiega rääkida tahtsin, oli see. Meie klass peaks tegema aasta lõpus kingituse meie lemmikõpetajale. Me pole veel hääletanud, kuid tõenäoliselt on see härra Darvin. Niisiis, mind on määratud uurima, mida ta võiks tahta. Ja ma mõtlesin, et võiksin teilt küsida."

"Mina?! Miks sa arvad, et mul oleks aimugi, mida ta tahaks?”

„Noh, ma olin eile õhtul Antonini juures ja nägin teid kahekesi kohtingul. Arvasin, et kui te temaga kohtamas käite, siis peab teil aimu olema, mida ta tahab. Oh, ja palun ärge rääkige talle sellest. See peaks olema üllatus."

Miss Hastings naeris. "Kas sa nägid meid kohtingul, ah?"

"Jah. Te tulite sisse just siis, kui meie lahkusime."

Ta raputas pead. „Noh, kui te oleksite veidi hiljem lahkunud, oleksite näinud meid kõiki koos tulemas. Hulk õpetajaid tuli otse meie selja taga. Vaata, me sõime kõik koos õhtust. See oli kohtumine, et arutada koolilõpu testimise ajakavasid ja protseduure. Dr Jacobsile meeldib meid kõiki kord aastas kooli lõpus välja viia. Niisiis, sellepärast me seal olime."

Dylan püüdis uudisest mitte rõõmustav välja näha, kuigi ta seda oli. Kuid ta tahtis kinnitust. Nii et ta küsis: "Ja see polnud kohting?"

Preili Hastings heitis talle veel ühe pilgu, korjas siis kustutajad kokku ja pani need oma lauale. Ta pöördus Dylani poole, lõbus naeratus näol. "Noh, ma vist ei olnud selles liiga selge, eks. Ma mõtlen, et me saabusime samal ajal. Nii et ta oleks võinud paluda mul endaga koosolekule kaasa minna ja me oleksime võinud hiljem välja jooma minna ja ta oleks võinud mind õhtu lõpus koju viia. Kõik need on võimalused. Aga näed, kui ma vastaksin sinu küsimusele, annaksin sulle isiklikku teavet teie õpetajate kohta ja me lihtsalt ei tee seda, mitte rohkem kui meie, teie õpetajad, torkame oma nina õpilaste romantikatesse või nende puudumisesse. See on kahesuunaline tänav. Näed?"

Dylanil polnud aimugi, kuidas sellele vastata. Fraas, mis talle pähe tuli, pärineb Bullwinkle'i show saatest, mille ütles Natasha: "Needused, jälle nurjatud!" Ta otsustas, et tema parim viis käitumiseks on kiire taganemine.

Kui ta lahkus, hüüdis preili Hastings talle järele: "Mul pole õrna aimugi, mida ta võiks tahta, Dylan," ja siis kuulis ta naist naermas.

"Kuidas me peaksime nad kokku tõmbama, kui me ei tea, kas härra Darvin on gei?"

„Cary, sina paistad nende kokkusaamisest rohkem huvitatud kui meie. Miks sa nii innukalt seda teha tahad?” küsis Sebastian.

"Ma lihtsalt arvan, et nad oleks suurepärane paar ja nagu ma härra Darvinile ütlesin, tahan, et ta oleks õnnelik."

"Võib-olla ta juba on," ütles Dylan. "Tead, mõnele inimesele meeldib üksi elada."

"Jah, aga mitte talle. Olen selles kindel! Ta on nii soe inimene. Aidates alati kõiki teisi. Ma tean, et ta tahaks partnerit. Kõik peaksid tahtma."

"Aga kuidas sinuga siis on?" küsis Sebastian. „Ma ei näe, et sa kellegagi kohtamas käid. Nii hea välimusega kui ka kena, peaks sul olema lihtne kedagi saada.

Cary punastas. "Me ei räägi minust," ütles ta.

Midagi tema hääletoonis, võib-olla kaitsvus, jäi Dylanile kõrva. "Cary. . . ?”

Cary üritas teemat vahetada, kuid ülejäänud kaks olid tema kallal nagu rotid Cheddari juustu kallal. Pärast täit viit minutit kiusamist tunnistas Cary lõpuks, et koolis on tüdruk, kes talle meeldis. Ta ei öelnud siiski, kes see oli. Jutt läks seejärel veenmaks teda tüdrukut kohtama kutsuma ja härra Darvin oli selleks korraks unustatud. Selle unustasid kõik peale Dylani, kellel oli plaan.

Dylan oli pesapallimeeskonda läinud. Temast sai parem alustaja, sest ta suutis lüüa ja kuna sellele väljale löödi kõige vähem palle ja kuna tal oli suurepärane viskekäsi. Treener ei arutanud Dylaniga tema seikluslikke katseid hinnata ja püüda kõrgeid palle, kuid tegi talle komplimendi selle eest, et ta suutis jooksjad kinni püüda, märkides teise koha ja üritas pärast kinni püüdmist kolmandat kohta märkida. Treener jättis endale mõtte ‘eeldusel, et sul õnnestub see neetud pall kinni püüda’.

Dylan, nagu ka ülejäänud meeskond, pidi müüma loosipileteid, et meeskond saaks endale uusi vormirõivaid lubada. Vanad olid lapitud ja hakkasid piinlikuks muutuma. Kui poistel tuli kõhuli liugu lasta, siis vahel pidi keegi rätikuga jooksma, enne kui liugu laskja poiss end häbistamata püsti tõusta võis.

Üks ilmselge sihtmärk, mida piletite ostmisel kaaluda, oli õppejõud. Dylani plaan oli härra Darvin tabada.

Ta lähenes talle ühel päeval pärast lõunasööki koridoris. "Hei, härra Darvin. Kas saaksite osta pesapallimeeskonna toetamiseks loosipileti? Piletid on 5 dollarit tükk. Pean neid maha müüma 100 dollari eest.

"Mis auhind välja loositakse?" küsis härra Darvin ja sirutas käe rahakoti järele. "Loodan, et see pole ajakirja tellimus."

Dylan naeris. "Ei, see oli eelmisel aastal. Sel aastal on see teile ja teie naisele tasuta õhtusöök Antonini juures. Nad panevad välja isegi pudeli veini."

"Sel juhul ostan neli piletit." Ta ulatas Dylanile kahekümnedollarise rahatähe.

"Hei, suur tänu! See on suurepärane. Ja kuna te ostate neli ja kuna ma tunnen härra Antoninit, siis võib-olla võite võidu korral ka oma lapsed kaasa võtta!

Härra Darvin naeratas Dylanile. "Või äkki saan seal neli korda üksi süüa?" Siis ta naeris, patsutas Dylani õlale ja ütles: "Sina ja Cary, ah?" ning jättis Dylani koridori seisma, kes polnud mehest mingit teavet kätte saanud ega olnud kindel, mida tema viimane kommentaar tähendas.

“Kohad, kõik! Kevin, sa oled Victori taga, mitte tema ees! Mõelge, inimesed! mõelge! John, kas oled valmis? Su rüü ei ole lukuga kinni! Inimesed!" Mis juhtus siis, kui Gavin märkas Phil Westerlyt alles siis lavatagusele kõndimas. Gavin vaatas talle kortsus kulmul ja poiss naeratas talle vabandavalt.

Ka lapsed olid närvis. See oli kooli esimene kevadkontsert ja nad olid alates oktoobrist kõvasti tööd teinud ainult täna õhtuks. Aasta alguses oli jõulukontserdi korraldamise kohta küsimusi ja ettepanekuid, kuid Gavin teadis, et kui nad seda teevad, ei oleks see parem kui tema esimene ja võib-olla isegi hullem, ning ta tahtis – vajas – teist katset, et näidata suurt paranemist. Tal oli palju uhkust – ja isiklikke ambitsioone – ning järgmine etteaste, mida ta juhatas, lihtsalt pidi hea olema! Tema standardite järgi hea, mitte kellegi teise omade järgi . Mitte dr Jacobsi ega vanemate ega õpilaste omade. Või isegi Peter Darvini järgi!

Seega olid nad kõvasti tööd teinud ja nii palju kui lapsed laulmise kohta õppisid, õppis Gavin noortega koostööd tegema ja neid enda poole meelitama. Ta märkas, et suudab nende loomupärase entusiasmi ära kasutada. Ta avastas, kuidas sisendada neisse visiooni, kuidas panna nad hoolima sellest, mida koor on võimeline tegema. Ta oli seda teinud, olles rõõmsameelne, sõbralik ja positiivne, kiites edu ja suhtudes ebaõnnestumistesse konstruktiivselt.

Siiski olid nad ikkagi lapsed. Ta oli üha enam teadlik Peter Darvini öeldu tõest ja seda ära tundes hakkas ta sellega leppima. Nüüd, kui poiss proovides unistas, ei karjunud Gavin tema peale; ta narris teda tagasi tähelepanu pöörama. Nüüd, kui tüdruk sosistas tema kõrval olevale tüdrukule kõrva, vaatas ta lihtsalt talle otsa ja pani oma kõverdatud käe kõrva taha, nagu prooviks ta kuulda, mida räägiti. Kui nüüd üks poiss haigutas, küsis ta temalt naljatades, mida ta eile õhtul magamise asemel voodis tegi, ja pärast seda, kui kõik olid naernud ja narritav punastanud, oli haigutamist väga vähe näha.

Ta leidis, et ta oli nii üllatav, et ta hakkas lastele meeldima. Ta arvas, et neile nii tugevalt peale surudes panevad nad talle seda pahaks. Asi oli olnud vastupidine. Neid tõmbas tema poole, sest nad samastusid tema noorusega, kuna ta oli olnud nende vastu õiglane, kuna temas ei olnud õelust ja nad nägid, et see, mida ta teeb, muudab nad paremaks kooriks, võib-olla suurepäraseks. Kuid enamasti – mõtles ta, kui ta püüdis sellest aru saada – ta meeldis neile, sest nad nägid, et ta usub neisse. Ta mäletas oma noorusest, et lapsed vastasid täiskasvanutele, kes nägid neis lubadust.

Mis ei tähendanud, et ta ei oleks nende suhtes endiselt nõudlik olnud. Ainult, et ta pääseks sellest.

„Ricky, pane raamat käest! Homme saad õppida! Meil on kontsert laulda!

„Olgu, hr Nichols. Vabandust.”

Nad marssisid lavale avatud eesriidega. Nad täitsid tribüünid, kõigepealt ülemine rida, seejärel alla. Kõik olid õiges kohas. Õigetele positsioonidele saamise nimel võitlust ei peetud. Kõigi juuksed olid kammitud. Kõigil poistel olid tumedad lipsud ja valged särgid, välja arvatud Dominic, kes oli kandnud tumesinist särki ja oli peaaegu pisarais, kui Gavin seda mainis. Ta tunnistas, et see oli ainus kraega särk, mis tal oli, ja ta pidi lipsu laenama. Gavin oli talle naeratanud ja öelnud, et ta näeb hea välja ja et nad vajavad, et ta bassihääl oleks täna õhtul tõeliselt tugev, tema hääl oli nende üks tähtsamaid hääli – see aitas alati luua nende lauldavate akordide ühtlase põhja – ja et tema särk polnud üldse probleemi; Tähtis oli see, et Dominic oli seal ja Gavin rääkis talle, kui rõõmus ta on.

Kontserdi esimeses pooles laulis kogu koor ja pärast vaheaega oli teine pool kogunisti Columbian Chamber Singers päralt. Nii hea kui koor oli ka olnud, jättis CCS-i ansambel publiku hämmingusse. Nad olid suurepärased, lauldes laule, mis nõudsid silmapaistvat intonatsiooni, selliseid, mis rõhutasid rütmilisi äärmusi, ja omapäraseid numbreid, mis panid publikut naerma ja muusika saatel pead kõigutama. Võib-olla oli parim Gavini enda versioon Daniel Elderi seadest Twinkle'i koorile Twinkle Little Star. Gavin oli kirjutanud dueti obligato, mida lauldi üle terve ansambli, ümisedes vaikselt esimese salmi kordust. Duetti esitasid sopran Elizabeth Caldwell ja tenor Cary Anders, kes olid esinemiseks seisnud ansambli ette.

Kammerlauljad ja kaks solisti said esituse eest pika aplausi, mõned publikust tõusid isegi püsti. Cary nägi välja nii piinlikkust tundev kui ka ülevoolavalt uhke ning Sebastian nägi, et ta õhetas. Twinkle oli õhtu viimane number. Kui aplaus lõpuks vaibus, andis Gavin mõista, et Elizabeth ja Cary peaksid esimesena lavalt maha astuma. Cary oli aplausi ajal Elizabethi käest kinni võtnud, tõstes võidukalt mõlemad käed. Nüüd, lavalt lahkudes, märkas Sebastian, et Cary polnud tüdruku käest lahti lasknud. Ta nügis tema kõrval istunud Dylanit.

"Ma arvan, et olen aru saanud, milline tüdruk talle meeldib!"

"Noh, ei!" Dylan naeris. "Nad on armsad."

Gavin oli pärast esinemist õnnitlustest üle ujutatud. Enne seda oli ta aga hoidnud kogu koori koos, et rääkida neile, kui suurepärased nad olid ja kui uhke ta nende üle oli ning et nad peaksid enda üle uhked olema. Ta ütles neile, et see oli õppetund selle kohta, mis juhtus, kui nad millegi kallal kõvasti tööd tegid, ja ta lootis, et nad mäletavad seda triumfi kogu ülejäänud elu.

Kui kõik olid lõpuks lahkunud, kõndis ta oma kabinetti kooriruumi juures. Seal seisis ja ootas teda Peter Darvin.

Peter plaksutas, kui Gavin tuppa astus ja Gavin punastas. "See oli uskumatu, Gavin. Tõesti suurepärane ja ületab kõik ootused. Oled jõudnud nende lasteni ja teinud midagi, mida keegi ei arvanud, et saad nii kiiresti teha. Vean kihla, et kõik koolilapsed registreeruvad järgmisel aastal kooris. Ja tead mis asja juures kõige parem on?”

"Mida?"

Peeter naeris. "Enam ei ole pimedas toas pead-käte vahel nukrutsemist!"

Gavin irvitas. "Ma arvan, et sa ütled mulle, et ma haletsesin end."

"Noh, võib-olla natuke. Kuid ma olen seal olnud ja seda teinud ning sul on lubatud aeg-ajalt end haletseda. Siiski mitte täna õhtul. Täna õhtul me tähistame. Ma teen välja."

Nad sattusid sinna, kuhu tavaliselt, Randolphi juurde. Nad olid üsna palju koos seal käinud, kuna leidsid, et neil on koos üsna mugav olla, vana proff – noh, veel mitte vana proff – ja särav algaja, kellel on palju potentsiaali. Peter oli eraisik, kui ta koolis ei olnud, kuid kui nende suhe oli soojenenud, muutus ta Gaviniga avatumaks kui kellegi teisega ülikooliajast alates.

Gavin tellis oma tavapärase õlle, kuigi Peter ütles talle, et neil tuleks šampanjat juua. Gavin, kellel polnud kunagi sõnadest puudu, jahvatas ja Peter naeratas, nautides oma sõbra juubeldamist. Tõepoolest, Gavin võttis sõna suurema osa õhtust ja Peter julgustas teda. Ta märkas, et Gavin loob täna öösel palju sagedamini ja intensiivsemalt silmsidet kui tavaliselt, ning arvas selle põhjuseks olevat Gavini kõrged emotsioonid. Ta teadis, et Gavin oli kontserdile eelneval ajal üsna suure surve all ja suur osa tema jutukusest oli kindlasti tema pingetest vabanemisest tingitud.

Gavin oli joonud rohkem õlut kui tavaliselt – tegelikult piisavalt, et Peter arvas, et peab ta koju sõidutama. Mida ta ei mõistnud, oli see, mil määral see Gavini keelt lõdvendas.

Pärast üht tavapärast viskiklaasi oli Peter läinud üle seltzeri veele. Gavin oli nüüd sellel, mida Peter otsustas, et see oleks tema õhtu viimane õlu, ja kuna Gavini pidurdus oli vähenenud, muutus tema jutt isiklikumaks.

Gavin vaatas Peteri poole pärast seda, kui oli oma enamasti tühja õllepudeli lauale seadnud. "Kas sa oled kunagi olnud armunud, Peter?" Sõnad ei olnud päris segased, kuid jätsid mulje, et järgmised võiksid olla. Ta silmad olid väga säravad. Ta naeratas Peterile häbelikult.

Peeter sai aru, et on aeg lahkuda. Ta nägi, et Gavini pudelis oli alles vaid tolli jagu õlut, nii et ta arvas, et veel üks lonks lõpetab nende õhtu. Ta surus huuled kokku ja vastas siis vastumeelselt Gavini küsimusele.

"Sa tead, et olen, Gavin. Ma ütlesin sulle, et olin kolledžis armunud ja kui valus see oli, kui lahku läksime.

Gavin naeratas. Ta oli püüdnud olla riukalik, esitades Peterile juhtiva küsimuse, kuid pooleldi lörtsis olemine polnud aidanud. See oli aga tema eneseteadvuse tõhusalt kustutanud. Peteri vaoshoitud hääletooni eirates jätkas ta oma mängu. "Niisiis, kui oled olnud armunud, tähendab see, et oled läbinud armumise. Eks?"

Peter nihkus oma istme servale, soovides, et Gavin oma õlle ära jooks, ja soovis, et see vestlus lõppeks. Aga Gavin ootas vastust.

"Muidugi. Ma pidin kogema armumist, et lõpuks armuda. Miks?”

Gavin muigas. Tema plaan töötas. Ta ignoreeris Petri küsimust ja esitas enda oma. "Mis tunne see armumine oli?"

Peeter kortsutas kergelt kulmu. Gavinil oli pudelis veel tolli õlut, mida ta käes hoidis, kuid ei joonud. Peeter oli enam kui valmis lahkuma. Siiski oli see Gavini õhtu, Gavini edukas õhtu ja ta ei olnud nii purjus. Nii istus Peter tagasi nahkpadjale, hoides ohkamist tagasi ja mängis kaasa.

"See on imeline ja kohutav, eriti kui sa ei tea, kas sinu tundeid jagatakse. Sa oled ühel hetkel ekstaatiliselt õnnelik, teisel hetkel hirmunud ja masendunud. Otsid märke, et sinu partner tunneb sama, mida sina, kuid sa ei saa küsida, sest ta võib ei öelda. Kui otsustad, et ka tema sind armastab, tunned tohutut rõõmu, millele järgneb kaks minutit hiljem depressioon, sest see oli ainult sinu arusaam ja tõenäoliselt oli see vale, sest miks peaks nii täiuslik inimene kunagi armastama kedagi sinusugust? Armumine toob esile sinu tugevaima enesehinnangu ja halvima väärtusetuse tunde, mõlemad korraga. See on taevas ja põrgu, kokku keeratud ühte segasesse pakendisse.”

Peeter oli enda üle üllatunud. Kust see tuli? Ta ei olnud see, kes niimoodi rääkis! Ta vaatas Gavinit ja nägi, et sõber noogutas tema öeldu peale – ja ka seda, et tema pudel oli nüüd tühi. Gavin oli selle lõpetanud, kui Peter oli rääkinud.

Peeter naeratas. „Aeg minna, Gavin. Ma viin su koju."

"Okei. Ma olen valmis." Gavin alustas kabiinist välja libisemist ja Peter libises kiiresti küljelt välja, et veenduda, et Gavin on püsti tõustes kindlalt jalul.

Kui nad auto juurde kõndisid, küsis Peter muuseas: „Miks sa küsisid armumise kohta? Nägin, et noogutasid nõustuvalt. Nii et oled ka seda tundnud?"

Nad olid autos enne, kui Gavin jõudis vastata, ja kui ta seda ei teinud, vaatas Peter talle otsa. Gavini pea oli longus; Peter arvas, et ta võib uinunud olla, mistõttu vastas ta ise oma küsimusele. „Ma kujutan ette, et oled. Ma arvan, et sa võid praegu armuda. Nende laste õpetamisse. Koos kooli ja kogukonnaga. Asjad on sinu jaoks praegu väga head. Arusaam, et oled saavutanud selle, mille nimel oled töötanud, ja et see on isegi parem, kui lootsid – see on väga sarnane tunnetega, mis sul on, kui kellessegi armud.

Ta vaatas Gavini poole, kes istus nüüd sirgelt ja ei paistnud nii ära olevat kui mõni hetk varem. "Kas see on kõik?" küsis Peeter. "Kas sa armud lastesse ja oma töösse?"

Gavin püüdis Peetri pilgu enne, kui Peter teele tagasi vaatas, ja tema vastus ei olnud midagi sellist, mida Peter oli oodanud. "Jah, ma olen armumas. Kõigisse nendesse asjadesse." Paus ja siis sosistas ta piisavalt valjult, et Peter kuuleks: "Ka nendesse."

Kooliaasta lonkas ja komistas lõpu poole. Viimased paar nädalat möödusid nagu tavaliselt, meeletult ja segaduses. Õpetajad tegid lõpueksameid ja lapsed olid pinges, närvis või oma saatusega leppinud – paljud neist teadsid, et nad ei veetnud aastat piisavalt akadeemilise pärast muretsedes ja et nüüd on liiga hilja, et sellega midagi ette võtta. Igal juhul käitusid kõik lapsed ebanormaalselt.

Ja õpetajad olid ka. Nad tegid suveks plaane, enamik neist olid akadeemilisest pingest väsinud ning kõik need testid olid ettevalmistada, jälgida ja hinnata, mis andis neile nii kõrgeid kui ka madalaid tulemusi, kuna testitulemused olid väga headest kuni tõesti kurbadeni.

Kui kooli oli jäänud vaid paar päeva, leidis Sebastian end pärast kooli hr Darvini klassiruumis. Cary saatis Elizabethi koju. Cary tegi seda nendel päevadel palju ja tema telefon oli tavaliselt hiliste õhtutundideni hõivatud.

Dylanil oli hambaarsti vastuvõtt, millest Sebastian oli kuulnud palju kära ja lärmi, mis käis sedasi: "Kes on mulle viimasel koolinädalal hambaarsti aja kokku leppinud?" Hambaarsti aeg! Nagu mul poleks juba piisavalt muret!'

Sebastian oli härra Darvini tuppa lonkinud lihtsalt seetõttu, et tal polnud kellegagi koju jalutada ja ta tundis juba lahkumisvalusid. Hr Darvin oli üks neist, keda ta suvel igatses.

Härra Darvin kogus testivihikud ja järjestas nad tähestiku järgi ning irvitas Sebastiani poole, kui poiss klassiruumi astus. "Tunned end pahasti?"

"Ei," naeris Sebastian. "Tunnen end juba üksikuna. Kas lähete sel suvel jälle itta matkama?

Härra Darvin noogutas. "Jah. Olen juba aru saanud, kuhu ma minna tahan. Alustan Pennsylvania lõunaosast ja lähen Lõuna-Carolinani. Vähemalt see on minu plaan. Ma lähen üksi, nii et kui tahan kiiremini või aeglasemalt minna, pole kedagi, kes minuga vaidleks. See on väga rahulik aeg, üksi olemine, ükski laps ei nõua minu tähelepanu. Kõnnin mööda rada, telgin öösel, suhtlen loodusega. See elustab mind."

Sebastian ei vastanud kohe, mõeldes hr Darvini öeldule. Kui ta vastas, oli tema hääles kurbust.

"Ma arvan, et see on paha."

Peeter vaatas talle otsa. "Paha? Ma just ütlesin, kui imeline see on! Mis selles halba on?"

Sebastian tegi grimassi. "Üksi käimise osa. Ma saan aru, miks te ütlesite, et see muudab matka teie jaoks paremaks. Kuid see on vaid pool loost ja te teate seda. Te mainisite häid osi. Te ei maininud halbu osi."

Härra Darvin asetas testivihikud oma lauale ja ühines seejärel Sebastianiga koolipingil, istudes tema kõrvale ja näoga tema poole. "Millised halvad osad?"

"Olla üksi. Omada põnevaid ja vingeid kogemusi, kuid neid pole kellegagi jagada. Vaadata neid intensiivseid päikesetõuse ja -loojanguid üksi. See peab olema üksildane. Muidugi võite kõndida oma tempos, kuid te ei saa seda tehes kellegagi rääkida. Saate oma õhtusöögi lõkkel valmistada, kuid teil pole kellegagi seda süüa. Saate meeles pidada kõiki imelisi asju, mida sel päeval nägite, kuid te ei saa neist kellegagi rääkida. Te ei jaga seda, mida kogete."

Härra Darvin nägi, et Sebastian mõtles seda tõsiselt ja tundis oma öeldu pärast halvasti. Ta nägi, et poiss oli tegelikult kurvaks muutunud ja kurbus oli tema pärast.

Selle nägemine äratas mälestusi. Härra Darvinile jõudis kohale, et tal oli aasta jooksul kolm selgelt veidrat vestlust kõigi nende poistega, keda ta teadis olevat head sõbrad – Sebastiani, Cary ja Dylaniga.

"Sebastian..." Ta jäi seisma, tal oli raske öelda, mida ta öelda tahtis, kuid siis võttis end kokku. "Sebastian, mis toimub?" küsis ta madala ja vaikse häälega. "Kõigepealt ütles Cary midagi mulle, siis Dylan, nüüd sina. See kõik on aasta jooksul toimunud, kuid mul on hea mälu. Te kõik kolm olete ühel või teisel ajal mulle mõne isikliku küsimuse esitanud. Dylan pani selle naljana kõlama, aga see on lihtsalt Dylan. Cary tegi seda nii, et see kõlas nii, nagu ta üritaks aidata mul preili Hastingsiga kokku saada, aga ma oskasin ridade vahelt lugeda ja teadsin igatahes paremini. Nüüd on sinu kord ja teed seda nii, nagu teeksid, kui tunned palju kaastunnet ja empaatiat. Aga mis toimub? Ma ei saa aru."

Sebastian pidi mõtlema, mõtlema, mida öelda, ja kõik, mis tal meelde tuli, oli aus olla. Seda ta oligi. Ta alustas küsimusega.

"Kas me oleme sõbrad, härra Darvin?"

Härra Darvin vaatas talle küsivalt otsa. "Sõbrad? No ma arvan küll. Sa oled mu õpilane. Ja mulle meeldivad enamus mu õpilastest. Kuid ma ei pea neid tegelikult sõpradeks. Nagu ma mäletan, küsis Cary minult sama asja või rääkis vähemalt sõbraks olemisest.”

„Meie – Dylan, Cary ja mina – peame teid kõik oma sõbraks. Olete olnud meie kõigi vastu väga kena ja muutnud mind ja Caryt. Nüüd pean teile midagi ütlema, et see, mida ma ütlen, oleks mõistlik. Ma olen gei. Ma pole seda paljudele inimestele öelnud, aga nagu ma ütlen, pean teid oma sõbraks ja tahan, et te teaksite. Aga ma arvan, et võib-olla te seda juba teate. Vaadake, see on osa minu selgitusest."

Ta peatus, oodates hr Darvini reaktsiooni, kuid hr Darvin vaikis. Sebastian ootas hetke ja rääkis siis edasi.

"Cary teab, et me oleme geid. Tema oli kuni viimase ajani ainuke, kes teadis. Igatahes. . . kas mäletate aasta algust, kui teil oli juhendamiskoosolek Caryga? Selle lõpus, kui Cary mööda koridori meile vastu jalutas, pöördus ta tagasi, et teile lehvitada. Ta nägi teie näoilmet, kui te Dylanit ja mind vaatasite. Ta ütles meile, et te pilk oli kurb ja kade. Rääkisime sellest kolmekesi. Ainus põhjus, mida me võisime mõelda, et te võite nii tunda, oli see, et võib-olla polnud teil seda, mis meil oli: kedagi, keda armastada, kedagi, kes teid armastaks.

Ta peatus, oodates härra Darvinilt midagi, kuid mees jäi tummaks. Olgu, mõtles Sebastian. Võib-olla annab ta mulle piisavalt köit, et end üles puua, aga ta esitas küsimuse ja ma vastan sellele.

Sebastian kündis edasi. "Otsustasime aidata. Ma tean, ma tean, see polnud meie asi, aga meie jaoks olite te meie sõber ja sõbrad aitavad üksteist. No ja ma vabandan, kui see teie tundeid riivab, aga kõigepealt pidime otsustama, kas te olete gei või mitte. Me ei saanud lihtsalt teilt küsida. Sa ei küsi seda õpetajalt! Kuid me ei teadnud, isegi ei teadnud, kas olete abielus. Arvasime, et te võite olla gei, kuna Cary ütles, et te meid vaatasite. Siiski pidime teadma. Kui te ei olnud abielus, pidime enne teile hea partneri leidmist teadma, kas olete gei või hetero.”

Talle partneri leidmine! Tõesti! See oli nii ootamatu, kuid härra Darvin teadis, kui tõsine poiss, kui mõtlik poiss Sebastian oli, ega alavääristaks ega halvustaks teda valesti reageerides. Ainus, mida ta tegi, ta mühatas. Seda ei saa kuidagi võtta halvustamisena.

Sebastian ei osanud öelda, kas see oli rõõmus või vihane mühatus. Ta ei saanud aru ka hr Darvini näoilmest ega hääletoonist, kui mees küsis: "Nii et te kolmekesi arvasite, et peaksite mulle partneri leidma?"

„Jah! Tahtsime, et oleksite sama õnnelik kui meie! Kui Caryl oli õigus selles, mida ta teie näos nägi, siis kadestasite te seda, mis meil oli. Seega tahtsime aidata teil seda saada. Aga see oli raske. Me ei saanud isegi aru, kas te olete abielus või vallaline, rääkimata geist või heteroseksuaalsest. Teete oma privaatsuse säilitamisel suurepärast tööd!”

"Kas teile on kunagi pähe tulnud, et äkki ma hindan oma privaatsust?"

Sebastian kortsutas kulmu, kui ta sellele mõtles. "Ma arvan, et me ei mõelnud sellele kõigele nii palju. Selle asemel mõtlesime, kuidas saaksime teid aidata. Täpselt nagu täna. Te lähete matkama. Aga te lähete üksi. Nii palju lõbusam oleks kellegagi koos minna. Ma lihtsalt tean, et oleks! Ja ma arvan, et tean kedagi, kes tahaks teiega kaasa minna. Ma lihtsalt ei tea, kas see peaks olema mees või naine, aga ma tean igat liiki, keda võiksin soovitada.” Ta naeratas oma õpetajale, lootes, et too küsib, keda.

Hr Darvin seda ei teinud. Selle asemel sirutas ta käe, puudutas korraks poisi põlve ja naeratas talle. „Tead, ma hindan su sõprust, Sebastian. Ja Cary ja Dylani oma samuti. Olen liigutatud, et sa minust ja minu õnnest nii palju hoolid. Aga sa pead laskma mul ise enda eest hoolitseda.”

Sebastian noogutas. "Olgu," ütles ta. «Aga võtke kedagi matkale kaasa. Palun. Mõelge vähemalt sellele. Ma arvan, et te ei ole nii õnnelik, kui väärite. Ma ei usu, et teil on naine, sest kui teil oleks, ei veedaks te suve üksi. Olen kindel, et teie matk oleks palju parem – palju lõbusam – kui võtaksite selle kellegi kaasa – kellegi, keda armastate või võiksite armastada – kui üksi. Ma tõesti soovin, et mõtleksite selle inimese endaga kaasa võtmisele. Aga teil on õigus, see pole meie asi ja ma ütlen seda ka kahele teisele, nii et nüüdsest tõmbame asjast eemale. Me ei lõpeta teist hoolimist, kuid me ei häiri teid sellega. Okei?"

Härra Darvin tõusis püsti ja Sebastian samuti. Hr Darvin ütles: "Kui ma saaksin sind kallistada, siis ma teeksin seda, aga meil pole lubatud seda teha."

"Olen küll," ütles Sebastian ja kallistas kiiresti oma õpetajat ning vabastas siis oma õpetaja, naeratas oma ainulaadset Sebastiani naeratust ning tormas klassiruumist välja, jättes härra Darvini pead raputama ja naeratama.

Thad oli tema elu esimene tõeline armastus ja kõik, mida ta tahtis, ja ta oli kindel, et mees oli tema vastu sama tundnud. Thad oli palju enamat kui lihtsalt hea välimusega. Ta oli naljakas ja tark ja romantiline ja tundlik. Ta jagas Peetri väärtusi, tahtis elult samu asju. Neil oli koos nii hea olnud.

Ja siis oli Thad Peterile rääkinud, et on kohtunud tüdrukuga. Ta ütles, et on armunud, seekord tõeline armastus, mitte naiivne, mänguline armastus, mida ta Peteri vastu tundis. Peter ei suutnud seda uskuda. Kuidas ta võis nii eksida? Kuidas võis ta Thadi nii täielikult valesti lugeda? Kuidas sai Thad nimetada seda, mis neil oli, ‘armastuseks’, millekski, mis polnud tõeline?

Mahajäetuks osutumine oli kohutavalt valus. See oli täielikult kõigutanud tema usaldust enda kui teiste inimeste hindaja vastu ja kustutanud tema iha romantika järele. Ta polnud kindel, et oleks sellest kunagi üle saanud, isegi nüüd, mitu aastat hiljem.

Ta oli leidnud kellegi, kellega sai rääkida, avameelselt rääkida ja see aitas. Üllataval kombel oli see naine Barbara Hastings. Ta valas oma valu naise kaastundlikesse kõrvadesse ja nende vahel oli tugev ja sügav sõprus. Kuid lõpuks ei piisanud rääkimisest. Kui ta sellega silmitsi seisis, pidi ta tunnistama, et on üksildane. Kõigis muudes aspektides oli tal kõik, mida ta elus tahtis. Ta armastas oma tööd; ta armastas noori aidata ja õpetada; ta armastas kogukonda, kus ta oli; talle meeldis austus, mida ta sai kooli administraatoritelt, vanematelt ja isegi lastelt. Kuid ta tundis end üksikuna, mis oli sel õppeaastal mingil põhjusel muutunud enamaks kui väikeseks tüütuseks.

Ta mõtles sellele, mida Sebastian oli öelnud, kui loetavad olid tema emotsioonid tema näol. Ta ei mäletanud vahejuhtumit koridoris, millest Sebastian rääkis, kuid ta võis uskuda, et see juhtus. Ta oli ära tundnud, et Sebastian ja Dylan on tõenäoliselt geid ja partnerid, ning ta tundis endas igatsust, kui nägi, kui õnnelikud nad koos on.

Ta tundis, et peab sellest uuesti rääkima. Tavaliselt see aitas. Niisiis helistas ta Barbarale, ainsale sõbrale, kes teadis kõike, mida ta läbi elas.

Ta tahtis teda samal õhtul Randolphi juurde viia. Sebastian oli teda piisavalt ärgitanud, et tal oli tõesti vaja rääkida. Kuid Barbaral oli kursus, mida ta õppis kõrvallinnas asuvas kolledžis, ja ta lihtsalt ei jõudnud sinna. Ta vabandas ohtrasti. Ta naeris selle välja, kuigi sees oli tal valus.

Ta kõndis oma korteris ringi, ei tahtnud istuda, olles selleks liiga emotsionaalne. Ta mõtles, et ta peab kellegagi koos olema, enne kui ta pisarateni sentimentaalseks muutub.

Ta mõtles Gavinile. Too meeldis talle. Ta oli lõbus. Ta ei paistnud aga selline, kellele südant puistata. Esiteks oli ta liiga noor, Peetrist kuus aastat noorem. Kuid ta oli hea mees ja ta oli näidanud üles küpset mõistmist ja tundlikkust. Olgu, Peter ei saanud talle öelda midagi olulist, midagi privaatset ega midagi selle kohta, mida ta tundis, kuid Gaviniga koos olemine võimaldas tal oma tuju välja kiskuda sellest möllust, milles nad praegu olid, ja taevas teadis, et ta vajab seda.

Niisiis lõpetas ta sammumise ja võttis telefoni.

"Mul on nii hea meel, et sa helistasid," ütles Gavin, kui nad läksid oma tavapärasesse Randolphi boksi. "Mul on kohutavalt igav. Kõik teie, kutid, koostate teste ja annate neid, hindate neid ja koostate hinnetelehti. Mul pole ühtegi eksamit, välja arvatud muusikateooria tunnis, ja mul on seal ainult viis õpilast. Olen õpetanud lapsi laulma ja nii kaua, kui nad on pingutanud, saavad nad kõik A-d. Mis, muide, hõlmab kõiki.

Peter naeris, tundes end paremini Gaviniga koos olles ning tema entusiasmi ja rõõmsameelsust kuuldes, mis mõlemad muutsid tema tuju automaatselt heledamaks. "Sa peaksid õnnelik olema," ütles ta. "Su esimene aasta on peaaegu lõppenud, sul oli suurepärane algus, lapsed armastavad sind ja järgmine aasta on veelgi parem."

Gavin noogutas. "Sul on õigus. See on lihtsalt see, et ma pole kunagi õnnelik, kui ma midagi ei tee. Ja praegu pole mul midagi taldrikul. Lisaks venib mu ees suvi. Mul pole palju raha ja pole plaane. Igav!”

Peeter ei suutnud muud kui itsitada. Tal oli õigus olnud. Gaviniga koos olemine oli kõik, mis ta õnnelikumaks muutis. "Sa peaksid midagi tegema, isegi kui see on lihtsalt paariks päevaks eemaldumine. See ei pea palju maksma. Lihtsalt mine linnast välja ja vaata siinset riiki. Võib-olla keset nädalat, kui mitteõpetajad on tööl.

"Jah, võib-olla. Ma ei ole mõelnud millelegi, mida tahaksin teha. Või kellelegi, kellega ma seda teha tahaksin. Noh, see pole täiesti tõsi, kuid. . .” Gavin mäletas oma kommentaari Peterile nende viimasel istumisel Randolphi juures. Ta arvas, et on liiga ilmne, kuid Peter ei olnud sellest aru saanud. Gavin oli pärast seda piinlik ja nüüd näis ta olevat suundumas samasse kohta. Ta tahtis nii väga, et Peter teaks, mida ta tema vastu tunneb, kui tugevaks olid tema tunded mehe vastu kasvanud, kuid ta oli näinud, et tema tunnetele ei vastatud, ja seetõttu pidi ta end tagasi hoidma.

Gavin jõi oma tavalist, oma usaldusväärset Bud Lighti pudelit. Sel õhtul proovis Peter midagi, millest ta oli lugenud, kuid kunagi proovinud, likööri nimega Green Chartreuse. See tuli väikeses klaasis, ilmselt alla untsi. See oli veetlevalt kahvaturohelist värvi, piisavalt selge, et läbi näha. Ta võttis väikese lonksu.

"Vau!" ta ütles. Siis võttis ta veel ühe lonksu ja naeratas.

Gavin vaatas teda ja ta irvitas. "Tugev?"

"Oh, jah. Olen selle kohta lugenud. See on salaretsept, mida teavad ainult Prantsusmaal kõrgetes Alpides Grande Chartreuse'i kloostris elavad kartuusia mungad. Selle proov on 110. Kuid sellel on tõesti meeldiv maitse. Kas soovid lonksu proovida?"

Gavin tegi näo ja Peter naeris.

Gavin jõi õllepudeli tühjaks, samal ajal kui Peter jõi veel ühe lonksu, mis moodustus kahest tilgast liköörist. Siis küsis Gavin otsekoheselt: "Mida sa sel suvel teed?"

"Sama, mis eelmisel suvel. Hakkasin Appalachian Trail rajal matkama ja see meeldis mulle. Nii rahulik, nii ilus ja aeg-ajalt näed asju, mis lähevad hinge."

Gavin lõpetas oma õlle ja viipas ettekandjale teise jaoks. "See kõlab tõesti suurepäraselt. Paistab, et sa pead olema siiski väga heas vormis."

"Mitte päris. See on üks asi, mis mulle üksi matkamise juures meeldib. Kui ma väsin, siis ma lihtsalt lõpetan. Kui ma arvan, et lähen liiga kiiresti, aeglustan kiirust. Mis iganes tundub õige, ma saan sellega hakkama. Mul ei ole ka kolmkümmend last, kes tahaksid mu tähelepanu või paluksid mu abi. Olen täiesti üksi ja minu otsused ei mõjuta kedagi peale minu.

Gavin uuris teda hetke ja küsis siis: "Aga kas pole natuke üksildane?"

Peeter naeris. „Mul oli just see vestlus Sebastianiga – Sebastian Collieriga. Kas sa tunned teda?"

"Jah, ta on minu täis kooris. Samas ei tunne teda hästi. Ta on tõesti vaikne."

"Ta on üks mu lemmik lapsi. Ta küsis minult, mida ma sel suvel teen, ja ütles ka, et see kõlab üksildaselt. Ta arvab, et peaksin kellegagi koos minema, et saaksin kogemust jagada.

Gavin tahtis midagi öelda, kui ettekandja õllega välja ilmus. Ta pani selle lauale ja vaatas Peetri klaasi, mis oli ikka veel kaks kolmandikku täis. "Kas sulle ei meeldi?" küsis ta.

"Tegelikult on see väga hea. See vajab siiski pigem rüüpamist kui lõmpimist.” Ta naeratas talle, naine pilgutas silma ja kõndis minema.

Gavin vaatas seda ja vaatas siis laua poole. Nad mõlemad olid mõnda aega vait, mõlemad vajusid mõttesse. Siis Gavin rääkis.

"Ma tahaksin seda teha. Minna samuti matkama. Olen sellest rajast kuulnud ja see tundus alati suurepärane seiklus. Tead, miks ma seda kunagi ei teinud?" Andmata Peetrile aega vastata, jätkas ta. "Mul pole kunagi olnud kellegagi koos käia ja üksi käimine tundus, noh, ma ei arva, et ‘üksik’ on sõna, mille ma kasutaksin. Võib-olla ‘puudulik’. Nagu näiteks ülisuure madratsi ostmine, kui sellel ainsana magad, või nädalavahetuseks Caesari palees Palace Toweri katuse sviidi rentimine ja siis üksi jäämine. Nagu see. Nagu matkamine, seda rada tuleks kellegagi jagada – kellegi erilisega.

Ta peatus ja kui Peter midagi ei öelnud, lõpetas ta oma mõtte, langetas häält nii, nagu oleks ta kõnelenud ainult iseendale. "Kahega peaks lõbusam olema."

Kui Peter pidi sellest vihje saama, siis ta seda ei teinud. Selle asemel kortsutas ta mõtlikult kulmu. "Noh, ma arvan, et see on teatud määral tõsi. Aga kui lähed üksinda, saad ise oma tempo määrata, peatuda millal soovid, süüa ja magada oma äranägemise järgi – ja kui hakkad haisema, pole vaja isegi ojasse hüpata ega duši all käia, kuni tahad. Kõik need asjad muutuksid häirivaks, kui keegi oleks sinuga koos.

Gavin jälgis teda pingsalt ja pööras suurt tähelepanu tema kasutatavale hääletoonile. Ja midagi tuli talle pähe. Peeter rääkis hüpoteetiliselt. Mees oleks kindlasti võinud lihtsalt öelda, et eelistas üksi minna, kui ta seda mõtles. Taevas teab, Peter Darvin ei olnud häbelik oma arvamust avaldama. Enesekindlamat meest polnud Gavin kunagi kohanud. Aga see oli siis koolis. See oli teistsugune olukord. Võib-olla ei olnud ta siin nii enesekindel.

Ta mõistis, et see, mida ta nüüd ütles, oleks oluline. Ja nii valis ta hoolikalt sõnu. "Jah, ma arvan, et võib olla asju, mida ei saa kellegi teisega koos olles absoluutselt kontrollida, aga kas seda ei tasakaalustaks muud head asjad?" Gavini vastus vastas täpselt Peteri toonile. Ta võttis enda kaitsmiseks kasutusele samasuguse keskendumise kortsus kulmudele, samasuguse eraldatuse igasugusest tegelikkuse seotusest sellega, mida arutati. "Kuid siin tuleb arvestada üksinduse teguriga. Ja kui…” rõhutas Gavin taas “kui”, näidates, kui selgelt ta seda Peter avalduses kuulis, “- peaks nägema lähedal hirve ja tema talle või suurepärast lillat ja oranži päikeseloojangut roosaks pleekumas, siis halliks, ma ei kujuta ette, et oleks parem kogeda seda üksi, kui näha seda kellegagi, kellega saaksid oma aukartust jagada.”

Peteri kulmukortsus süvenes. "Siis," jätkas ta, ignoreerides ilmselt Gavini äsja öeldut, "on probleem ka riietusega. Vaata, mul on kogu vajalik varustus. Aga kui keegi teine, võib-olla sina, tuleks kaasa ja tal pole kogu vajalikku varustust, siis peaks toimuma palju jagamist ja ma näen, et see muutub hõõrdumise allikaks. Kas sa ei arva?"

Gavin tundis kipitavat tunnet. Järsku rääkis Peeter neist kahest, olles jätnud kauguse mulje. Ta rääkis tegelikult nende kahe koos matkamisest ja vaidlus, mille ta esitas, oli nii rumal kui ka läbipaistev. Ta loobus hüpoteesist. Ta oli loobunud ütlemast, et ei taha mingit seltskonda või kui väga talle meeldis rajal üksi olla. Ja öelda "sina võib-olla"? Torkimine muutus kiiremini põksuvaks südameks. "Sa võib-olla" oli midagi enamat kui lihtsalt sugestiivne. See tähendas, et see on nüüd aruteluks avatud. Ja see tähendas, et see võib tõesti juhtuda.

Gavin vaatas Peterit tähelepanelikult ja see, mida ta nägi, oli rohkem kui julgustav. Ta nägi, et Peter võitles sooviga irvitada. Gavin nägi seda tema suunurkades, mis tahtsid tõmblema hakata. Ta nägi seda tema silmadest, mida Peter püüdis varjata, et nende sära ei paistaks. Ja ta mõistis, et oli seda kuulnud tema hääles, mis tema öeldu lõpus oli Peteri poolt sunnitud tõsisele toonile. Gavin oli koorientusiast. Ta tundis tõepoolest väga hästi hääletoone ja nende loomise viisi.

Kas võib olla, mõtles Gavin, et Peter mängis nüüd temaga? Kas tal poleks midagi selle vastu, et Gavin kaasa läheks, kuid mingil põhjusel ei olnud ta end mugavalt tundnud, et lihtsalt välja tulla ja teda kutsuda?

Peeter eemaldas oma silmad vaateväljast ja rüüpas veel ühe lonksu oma likööri.

Gavin hoidis silmi paigal ja vaatas Peterile näkku. Miski tema sees ütles Gavinile, et see aeg on käes. Nüüd oli see aeg, mil ta peaks nende suhte käima lükkama. Ta ei näinud, mida ta sellega kaotada võis. Ja oli selge, et Peter ei kavatse seda üksi teha.

Äkki tundes külmavärinat piki selgroogu, istus Gavin pisut sirgemalt. "Ma tahaksin sinuga kaasa minna. Kas see oleks midagi, mis sulle meeldiks – või mitte?”

Peeter naeratas kõhklevalt. See tundus Gavinile pisut sunnitud, kuid see oli naeratus, mitte kulmu kortsutus. See pidi midagi tähendama.

"Noh, vaatame seda," vastas Peter. "Sa arvad, et me peaksime koos minema. Sebastian, kes on päris tark ja läbinägelik poiss, nõustub sinuga, et mul on vaja partnerit –” tegi ta pausi ja lõpetas siis kiiresti sõnaga „-rajal. Nii et ilmselgelt olen ma vähemuses. Olgu, võid tulla."

Gavin hingas uuesti, kuid teadis, et öelda on veel, nii et see inkvisitsioon, mida ta läbi elas, ei olnud veel päris läbi. "Hästi. Aitäh. Aga ma pean sulle enne midagi ütlema. Sa võid siis meelt muuta, kui tahad. Peter, ma olen gei. Ja sinuga koos veedetud aja jooksul olen sinusse väga kiindunud. Ma ei tea, kas sa oled gei või mitte. Ma tean, et sa pole abielus; Kontrollisin töötajate nimekirja, kus on kirjas naiste või partnerite nimed, kuid sinu nimega polnud ühtegi koos. Aga ma arvan, et sa oled. Gei. See on minu oletus. Aga kui sa seda ei ole, ei pruugi sa tahta matkata ja seejärel magada geiga, kellel on sinu vastu tunded. Tugevad tunded. Ja poleks õiglane seda sulle mitte öelda enne, kui oleme esimesel õhtul koos telki pugenud.

Ta lasi natuke lõdvemaksi, hingas sügavalt sisse ja ootas Peteri vastust. Ta eeldas, et ta kas kinnitab või eitab, et ta on gei. Ta eeldas, et ta ütleb midagi selle kohta, et Gavin on gei ja tunneb tema vastu tundeid. Selle asemel oli hääletoon, mida Peter oli varem kasutanud, rääkides kohal tagasi, seekord ilmselgelt sunnitud. See oli toon, mis ütles, et ta on võitlusest kõrgemal, ei olnud selle vestlusega üldse emotsionaalselt seotud, vaid hoidis seda tegelikult täiesti akadeemilisel tasemel.

Ta ütles: "Matkavarustus võib olla probleem. Pead mõned asjad ostma, kui sul neid pole. Ma võin sulle anda nimekirja, mida sa vajad, ja öelda, kust seda osta.
Gavin kuulis seda ja äkki naeratas. Ta oli just aru saanud, mis toimub. Peteril ei olnud selle vastu, et ta temaga kaasa tuli; tal polnud probleemi sellega, et Gavin oli gei; tal polnud probleeme sellega, et ta meeldis talle, tema mõtetega magada temaga telgis, ainult kahekesi, miilide kaugusel eikusagilt. Tal oli probleeme tunnete tunnistamisega. Ta hoidis oma emotsioone sees tihedalt lukus. Ja Gavin mõistis nüüd, et Peter oli seda teinud ajast, kui ta teda tundis.

Kuid just siis võitles Peter naeratusega ja polnud Gavini öeldust sugugi heidutanud.

Gavin mäletas, et Peteril oli väga raske lahkuminek. Võib-olla oli sellel sellega midagi pistmist. Aga praegu polnud sellel tähtsust.

Gavin oli õnnelik; väga õnnelik. Ta arvas, et Peeter ei kutsu teda mitte ainult matkale, vaid võib-olla ka oma ellu. Kuidas saakski teisiti olla? Gavin oli Peterile öelnud, et tal on tema vastu tunded. Kui pärast kõike seda ei öelnud Peter mitte midagi, mis teda heidutaks, siis kuidas saaks see olla midagi muud kui positiivne signaal?

Ta tahtis aga kindlalt teada, et Peter oli tõepoolest gei. See muudaks kõik. Kuid ta teadis instinktiivselt, et Peter ei taha olla aus ega vastata otsesele küsimusele. Peter oli nii kaua isikuandmeid enda teada hoidnud ja paluda tal äkki tunnistada, et ta on gei, ja teha seda peaaegu ootamatult – noh, poleks aus seda küsida või oodata. Gavin pidi aga teadma. Ta otsustas Peetri jaoks lihtsaks teha, isegi kui sellega kaasneks risk.

Gavin tundis end nüüd palju enesekindlamalt ja tema tuju oli optimistlik ning isegi Peteril oli nüüd ettevaatlik naeratus. Niisiis, Gavin tegi sammu.

„Olgu, koosta oma varustuse nimekiri ja ma hangin, mida vajan. Ainult, ma pean ajutiselt sinu magamiskotti laenama."

"Oh?" Peter paistis ühtäkki pisut kahtlustavat, kuid samal ajal liikus ta naeratus kuni ta silmadeni, mis nüüd särasid. "Kas sa tahad harjutada magama ühes voodis enne kui läheme või midagi sellist?"

Gavin raputas pead. "Ei. Üldse mitte. Ma tahan olla kindel, et sellel, mille ostan, on tõmblukk, mis sobib sinu omaga kokku.

Peter hoidis oma pilku Gavinil. Gavin ei langetanud enda oma; ta vaatas Peetri silma täpselt sama pingsalt, kui Peteri silmad keskendusid temale. Kuid Gavini mured olid vähenemas. Lihtsalt tõsiasi, et Peter ei põigelnud kõrvale, ei kahelnud ega püüdnud riske vähendada – ta oli nüüd kindel, et see läheb nii, nagu ta tahtis.

Peeter köhatas kurgu puhtaks. Gavin ei saanud muud üle kui pinges olla. "Hea küll," ütles Peter. "Ma arvan, et me võiksime seda proovida. Ma arvan, et ma tahaksin seda proovida. Ja kui väga külmaks läheb, siis kes teab, võiksime isegi neid ühilduvaid tõmblukke kasutada. Ja siis järsku tundus, et Peetri nägu lõdvestus. Ta istus tagasi kabiini padjale, võttis oma klaasi ja tühjendas selle. Siis hakkas ta naeratama ja naeratus kasvas ja kasvas, kuni täitis ta näo.

Gavin ei saanud midagi parata. Ta istus tagasi ja naeris ning lõpuks ühines temaga ka Peter.

Epiloog
Clark City, VA – rajal

Barbara,

Suur tänu, et oled mu sõber, mind kuulasid ja andsid mulle õla, mille najal nutta. Sa ei saa kunagi teada, kui oluline see mulle on olnud.

Niisiis, oled esimene, kes sellest teada saab. Ma leidsin oma mehe! Ta leidis mind tegelikult üles, aga mis vahet sellel on? Olen meeletult õnnelik!

Matkamine on olnud vahva. Homme jõuame tippu – noh, rada läbib VA kõrgeimat punkti. Võid arvata, mida me tähistamiseks ette võtame!

Sa tead; sa teadsid alati, mida ma mõtlesin, kui ma edasi rabelesin, nii täis oma hädasid, et kellelgi teisel poleks olnud kannatust minuga kursis püsida.

Sa oled alati mu südames, Barbara. Ainus asi on see, et nüüd peate seal Gaviniga ruumi jagama.

Kogu minu armastus,

Peeter

P.S. – Kui juhtud suvel Sebastianit linnas nägema, ütle talle minu eest, et tal oli õigus!