See võttis kauem aega, kui ma arvasin. Ta vaatas mulle silma, vaatas siis maha, siis uuesti üles. Olin kindel, et ta räägib sel hetkel, kuid ta ei rääkinud. Selle asemel viipas ta käega laua ääres olevale tühjale toolile, kutsudes mind selgelt istuma.

"Aitäh!" Panin kandiku lauale ja istusin. Mõned poisid söövad taldrikutelt, mis on ikka veel kandikul, mõned panevad oma asjad lauale ja asetavad kandiku põrandale selle servaga vastu lauajalga, et see poleks ees ega võtaks palju ruumi. Tema taldrik ja kauss olid laual, nii et tegin lõunasöögiga samamoodi ja panin kandiku kõrvale.

Pärast istumist vaatasin talle otsa. Ta vaatas mulle silma. Olin talle küsimuse esitanud ja ei tundnud vajadust seda korrata.

Lõpuks vaatas ta kõrvale. Aga siis ta rääkis, mulle otsa vaatamata. "Tegelikult tahaksin sinuga koostööd teha."

Vau! See oli üllatus. Aga mis nüüd? Mul polnud õrna aimugi. Mõtlesin, kas ta jääb rääkima. Otsustasin temaga lihtsalt rääkida, nagu oleksime seda kogu aeg teinud. Loodetavasti saan talle vastates teada, miks ta nii endast väljas oli.

"Olgu. Hea! mulle meeldiks see. Meie ülesanne – noh, tead, sa kuulsid – on artikkel Dwight D. Eisenhoweri kohta. Sellele lähenemiseks on paar võimalust. Üks oleks see, et igaüks meist teeks oma uurimistöö ja kirjutaks referaadi, seejärel loeks üksteise oma ja töötaks koos neid kokku kombineerides. Ma ei arva palju sellest viisist. Pigem tahaksin et igaüks teeks ülevaate sellest, kuidas paber osadeks jagatuna välja näeks. Seejärel võiksime igaüks võtta need, mida soovisime, nende kallal üksi töötada, seejärel need integreerida, töötades koos viimase osa kallal koos. Siis me…”

Jäin järsku seisma. Järsult. Siis ma punastasin. Pagan! Aga mul oli tõsiselt piinlik. Ma vaatasin talle rääkimise ajal otsa, kuid nüüd langetasin silmad. "Vabandust," pomisesin. "Ma ei tea, mis mulle peale tuli. Ma ei räägi kunagi nagu vulkaan ja ei võta absoluutselt kunagi millegi juhtimist üle. Ma olen järgija, mitte juht ja kindlasti ei tahtnud ma sellisena kõlada. ma vabandan! Ma pean otsast alustama. Sul on selles sama palju sõnaõigust kui minul. Ignoreeri seda, mida ma just ütlesin. Minu viga!"

Tõstsin aeglaselt oma silmad üles, et talle otsa vaadata. Tal oli peaaegu naeratus näol. Ta nägi välja nagu võitleks selle vastu.

"Olgu," ütlesin ma vähem hoos kui varem. "Kuidas soovid, et see partnerlus toimiks?"

Seekord vastas Clark. Ta isegi vaatas mind seda tehes. "Me peame seda arutama. Mitte siin ja praegu. See on liiga lärmakas ja meil pole piisavalt aega.”

"Pärast kooli?" Mul oli hea meel, et ta rääkis. Üllatunud, lootsin, et see kestab, kuid üldiselt õnnelik. "Kus? Raamatukogus? Minu maja? Sinu oma? Võib-olla Burger Mania? Burger Mania oli kooli lähedal asuv hamburgerikoht, mis oli peamiselt keskkooliealistele ja mõnele julgele noorematele õpilastele mõeldud ajaviitekohaks.

Seekord naeratas ta mulle tegelikult. Ta nägi seda tehes välja nagu teine laps. Ma ei mäletanud, et oleksin teda varem naeratamas näinud. Ja kindlasti mitte kunagi kellegagi vestlemas.

"Kuidas oleks minu majaga?"

"Tõesti?" Sellel polnud üldse mõtet. Ta tahtis, et ma tema majja tuleksin? Ta oli veider ekstsentrik, kellel polnud sõpru, ja ta palus mul enda juurde tulla? Ennekuulmatu! Mul tuli hetkeks sõnadest puudu, minu jaoks ebatavaline olukord. Ma ei olnud sageli hämmingus.

"Jah. Mul on alati kojusõidutus. Võid minuga kaasa tulla ja pärast seda, kui oleme lõpetanud, viiakse sind koju. Kui oled täna pärastlõunal vaba."

Ta rääkis minuga nagu tavaline laps. Ma ei olnud selleks valmis. Sellel ei olnud mõtet. Aastaid ja aastaid lahusolekut. Mis siin toimus? Samas olin ma ikkagi mina ja mu huumorimeel oli alati valmis. Niisiis, ma poleks ilmselt pidanud seda tegema. Oleks pidanud oma suure suu kinni hoidma. Kuid ma arvan, et olin veidi šokis ja langesin tagasi oma vaike positsioonile: tegin asjade üle nalja. Ma võiksin vähemalt andestada endale selle, mida ma seda vabandust kasutades ütlesin, sest ma läksin edasi ja ütlesin, mida mõtlesin.

"Ah, Clark? Kas sa oled enda kuri kaksikvend, kes oma mitteverbaalsest vennast kuidagi lahti sai ja üritab mind alatutel eesmärkidel enda küüsi meelitada? Sa ei ole ju, eks?"

Ta vaatas mind oma patenteeritud, väga kainel ja ilmetul ilmel piisavalt kaua, nii et ma hakkasin ärrituma ja tundsin end tasakaalust väljas, ning seejärel lõdvestas ta oma näo täielikult. Ja ta nägi sel viisil välja väga erinev. Inimlikum. Vähem robotite või androidi moodi, kui soovite. Teistsugune laps. Kuid see, mida ta ütles, tegi rohkem seda, mida ta oli juba teinud: see ajas mu segadusse.

"Sa oled naljakas. Kas sa tead seda? Mulle on alati meeldinud sind vaadata, Ronnie.”

Olime Clarki majas. Olgu, "maja" alahindab seda umbes saja miili võrra. Ma ei oska hästi kirjeldada arhitektuuri ega lossimõisaid, mis minu arvates selle koha kokku võtaks. Ma leidsin, et see hõlmas palju aakreid, palju-palju aakreid, tohutu kinnistu; see sai väga selgeks, kui ta mulle maja näitas. Minu esimene mulje osutus tõeks. Tohutu maja, uskumatu maa-ala aedade ja kõrvalhoonetega. Leidsin, et seal oli hiiglaslik bassein koos eraldi riietusmajaga, kus on dušid ja vannitoad ja kapid, baar basseini ääres täiskasvanute meelelahutuseks, lamamistoolid ja lauad-toolid mitteujuvatele külalistele basseini ääres, katusega terrassil.

See oli vaid üks osa. Neil oli oma tenniseväljak ja isegi paar hobust ja tall. Teine osa nende kinnistust oli metsaga kaetud ja neil olid selles ratsutamisrajad. Läbi metsa jooksis oja, mis voolas erajärve, kus oli kalu.

Ma avastasin selle kõik aja jooksul tükkidena. Ma arvan, et ma peaksin alustama oma sinna minemise esimesest korrast – alates esimesest kohtumisest kohvikus kuni Clarki majja jõudmiseni.

Olime ikka veel kohvikus. Tegin pausi, teadmata, miks ta ütles, et talle meeldib mind vaadata. Ta naeratas ja mina olin üllatunud. Ma lihtsalt vaatasin talle otsa ja raputasin pead.

Ta ütles: "Olgu, vaata. Ma mõistan sinu segadust. Ma võin natuke seletada, kuid seda ei saa teha enne. Nüüd on meil ülesanne välja mõelda. Ma tean, et saad kõik A-d. Nii ka mina. Võib-olla sellepärast hr Skinner meid kokku pani, aga võib-olla ka mitte. Igatahes, see on ka hilisemaks. Just praegu nõustu, et ma töötan sinuga selle nimel. Kas sa saaksid täna minu koju tulla? Kui ei, siis lepime teise aja kokku või kui soovid, siis töötame kooli raamatukogus."

"Aga-"

Ta ei lasknud mul lõpetada. "Ma tean. Küsimused. Ja nagu ma ütlesin, ma vastan neile. Tõenäoliselt. Mingil hetkel. Parem söö. Lõunasöök on peaaegu läbi."

Sõin mida suutsin ja leppisin temaga kokku, kus pärast kooli kokku saan. Talle tuldi järele tõesti: limusiiniga. See võttis ta peale ja viis meid tema majja. Seal viib see meid tagasi.

Ta tuuritas mind läbi maja ja territooriumi ning selleks kulus kogu ülejäänud pärastlõuna.

"Kas sa saaksid homme tulla ja saame midagi tegelikult tehtud?" küsis ta.

"Muidugi. Kuigi ma ei tea, kas võtta kaasa ujumisülikond või tennisereket või põlvpüksid ratsutamiseks.

"Neid kutsutakse ratsapüksteks, mitte põlvpüksteks." Siis ta naeris. See ei tekitanud mulle kananahka ega isegi šokeerinud mind nüüd. Ma hakkasin harjuma, et ta on tavaline laps. Ei saanud sellest aru; ta oli nagu öö päevast erinev sellest, kes ta oli olnud viimased kaheksa aastat, aga ma läksin asjaga kaasa.

"Kas sa mängid tennist?" küsis ta.

"Jah. Ma teen kõike. Kui see sisaldab palli, teen seda. Ma olen tennises tegelikult üsna korralik. Mängid sa?"

Ta noogutas ja me liikusime edasi. Ma olin üllatunud. Ma ei oodanud, et ta üldse sportlik oleks. Ta ei käinud isegi kehalises koos meiega. Läks hoopis raamatukokku. See oli veel üks asi, millest keegi temast aru ei saanud. Kõik pidid kehalises käima. Ta ei teinud seda. Kuidas ta sellest pääses? See oli reegel; kehaline oli kohustuslik.

Kõndisime talli poole; me polnud seal sees veel käinud. Teel ütles ta: "Olgu, paneme tennise nende asjade nimekirja, mida saame teha. Kuid homme peame rääkima sellest paberist, mida me teeme. Olgu?”

Nõustusin. Mul oli aeg minna, nii et autojuht viis mu koju. See oli sama mees, kes oli varem limusiiniga sõitnud. Lootsin, et kõik mu naabruskonnas näevad mind limusiinist väljumas. Küsisin juhilt, miks limusiin ja kas see on tema jaoks täiskohaga töö. Ta oli ilmselt 30ndates. Ta naeratas mulle.

"Mulle meeldib mu töö. Sõidan ja hoolitsen basseini ja hobuste eest ning pühin isegi tenniseväljakuid. Mida ma ei tee, on küsimustele vastamine. Proua Tellisonile ei meeldi, kui keegi tema ärist midagi teaks; Proua Tellisonile ei meeldi, kui keegi perekonnast midagi teab. Olen sõbralik, aga ka napisõnaline kui ka praegu töötan.”

Oeh.

Vaatasin Clarki järgmisel päeval koolis. Ta oli samasugune, nagu ta oli alati olnud. Mõtlesin minna temaga rääkima ja siis otsustasin, et see oleks väga halb mõte. Ma ei saanud aru Jekylli ja Hyde'i aspektidest, mida ta mulle näitas, kuid ma ei arvanud, et peaksin muretsema. Norman Bates ta ei olnud. Kuid näis, et ta soovib ka õpilaste ja õpetajate jaoks säilitada oma isiksuse, mis tal koolis oli alati olnud, ning minust oleks alatu teha midagi, mis võib seda muuta. Ma pidin seda arvama, kuid parem oleks olla turvaline ja mitte panna teda mind igaveseks tagasi lükkama, nagu kõiki teisi, kaasa arvatud mina. Pealegi, võib-olla saaksin nüüd endale sõbra, kellel on bassein ja hobused. Mul polnud kunagi varem ühtegi sellist olnud. Või selline, keda iga päev limusiiniga koju sõidutati.

Läksin sel päeval pärast kooli temaga koju. Kui pärastlõunal olime lõpetanud, nautisin limusiiniga sõitmist, nii tema kui ka enda majja.

Veetsime sel pärastlõunal aega tema toas või sviidis tegelikult.

See koht, kus me töötasime, ei asunud tema magamistoas. See sarnanes pigem kontoriga, arvuti, raamaturiiulite ning laudade ja toolidega. Sellel oli plaaditud põrand, nii et tema arvutitool sai hõlpsalt arvutist printeri juurde veereda ja seejärel mujale ruumi, ilma et tal oleks vaja püsti tõusta. Istusime ühe töölaua taga ja rääkisime juttu.

"Kas sa tõesti tahad, et ma siin juhi rolli võtaksin?" küsis ta. "Ma ei pahanda. Aga see saab minu jaoks imelik olema. Oled harjunud omavanuste lastega rääkima. Ma ei ole."

"Miks mitte?" Ma tahtsin ikka veel teada, miks ta tegi sajakaheksakümnekraadise pöörde.

"Me jõuame selleni. Mitte praegu. Ma pean sind paremini tundma. Aga paber – sa tõesti ei taha, et ma kõik otsused teeksin, eks? Sul peab selles ka hääleõigus olema."

"Olgu. Ärgu olgu siis juhti. Kaks kutti arutavad, kuidas asju teha ja lepivad kokku plaanis. See kõlab mulle paremini. Ma ei ole juht ega taha olla, aga sama palju ma ei taha, et keegi mind kamandaks.

Ta naeratas mulle. Ma soovisin, et ta selle lõpetaks. Andis mulle igasuguseid tundeid, mida ma ei tahtnud endas kanda. "Ma justkui teadsin seda. Olgu, mulle meeldib see, mida sa ütlesid. Arutame seda."

Ja nii me tegimegi. Otsustasime jagada Eisenhoweri elu osadeks: lapsepõlv, koolitee, armee karjäär – sealhulgas ülevaade tema juhtimisest Euroopas II maailmasõjas – presidendiks olemine ja pärand.

Minu üllatuseks ei tahtnud ta neid lahutada ja pooli ise teha ning teist poolt mul teha lasta.

"Oleks palju lõbusam ja seltskondlikum, kui teeksime iga osa koos. Rääkides sellest, mida igasse jaotisesse lisada, ja kirjutades siis kõik osad kokku. Mis sa arvad?”

Ma poleks tohtinud kunagi öelda, mida ma siis tegin, aga mul oli nüüd nii mugav temaga koos olla, temaga rääkida, et see lihtsalt libises välja. "Ma arvan, et see on hämmastav, et soovid minuga koostööd teha nii, et saaksime olla seltskondlikud. Mulle meeldib see, mida ma praegu näen. Tõesti. See on suurepärane. Palju parem, kui ma kartsin.”

Ja seda öeldes ja tema nägu vaadates värisesin ja rääkisin siis kiiresti, enne kui ta midagi öelda jõudis. “Pagan! vabandust! Ma ei mõelnud seda nii, nagu see kõlas, võib-olla see kõlas. Ma olen nii harjunud asju naljaks pöörama ja see pidigi nii välja tulema. Mul on hea meel, et soovid olla sotsiaalsem! Ma tahan ka seda. Me pole veel nii palju aega koos veetnud, aga teeme seda ülesannet täites ja sa meeldid mulle juba väga, Clark.”

Ma peatusin, tundes piinlikkust, ja vaatasin kõrvale. Ta heitis mulle oma tühja pilgu ja ma ei tahtnud seda näha. Kuid ma tundsin vajadust edasi seletada. "Palun lihtsalt unusta ära, mida ma ütlesin. See kõlas nagu varjatud kriitika, kuid see ei pidanud nii olema. Ütlesid, et selgitad end mulle kunagi ja see on hea. Muidugi olen ma uudishimulik, aga see on kõik sinu asi ja võid mulle öelda või mitte. Mulle meeldib, kuidas sa minuga oled. sa meeldid mulle. Kas saad unustada, mida ma just ütlesin?"

Hoidsin oma pilku temal. Nägin, kuidas tema tühi pilk pehmenes ja aeglane naeratus tuli tagasi. "Sa meeldid mulle ka, Ronnie. Nagu ma varem ütlesin. Tead, oleme täna suuri edusamme teinud ja sul on veel aega, enne kui minema pead. Vajame maastiku vahetust. Eemaldame pinge, mida ma näen, et sa tunned. Kuidas oleks õues käimise ja trenni tegemisega? Ah,keegi tahab tennist mängida?"

Võiks öelda, et mängisime tennist ja siis läksin koju. See oleks tõsi. Kuid see oleks liiga palju vahelejätmist.

"Muidugi," ütlesin ma, "aga mul pole oma asju."

"Mul on palju. Oleme enam-vähem ühesuurused. Sa oled lihtsalt natuke suurem, ma võin olla natuke tugevam, kindlasti parema välimusega ja palju targem, kuid sellel pole varustusega palju pistmist. Sa võid minu asju kanda. Mul on seda tonnide kaupa. See sobib hästi."

“Mida kuradit?! Sa oled tugevam kui mina! Ja mis puudutab välimust ja nutikust. . .”

Ta naeris, esimest korda kuulsin seda. "Mida?" küsis ta, hääl täis rõõmu. "Kas sul on nalja monopol? Kas sa arvad, et oled ainuke, kellel on huumorimeel? Ainult sina saad olla sarkastiline? Aga me raiskame tenniseaega."

Seda öeldes viis ta mind oma magamistuppa ja hakkas kummutis sahtleid avama. Ta tõmbas välja kaks paari valgeid tennisepükse ja paar t särki : ühe punase, ühe sinise. Ta viskas mulle ühed lühikesed püksid ja sinise särgi, seejärel paari sokke, enne kui läks oma kapi juurde ja tuli välja kahe paari tennistega.

Siis ta šokeeris mind. Ta hakkas lahti riietuma ja ei lõpetanud enne, kui oli alasti.

Ma polnud kunagi varem alasti poissi näinud. Polnud näinud elavat minuvanust, kes seisab minust kümne jala kaugusel. Näis, et ta ei leidnud minu ees lahti riietumises midagi imelikku. Ta oli kindlasti puberteedieas – umbes sama kaugel kui mina tema välimuse järgi otsustades. Tal oli hele, pooleliolev pruunide kubemekarvade pesa ja tema liige oli just pubeka lapse riist. Olin oma arengus umbes sama kaugel; nägime üsna sarnased välja.

Ta kõndis tagasi oma kummuti juurde, ilmutamata mingeid tagasihoidlikkuse märke ja leidis ülemisest sahtlist joki. "Kas sa tahad ka jokki laenata?" Ta vaatas mulle otsa, keerutas enda jaoks väljavõetud jokki oma sõrme peal, ja ma lootsin, et ma ei punasta.

"Oh, muidugi, miks mitte?" ütlesin ma. Ma tõesti ei tahtnud seda, aga ma arvasin, et kui ma ei ütlen, võib ta arvata, et ma olen imelik, kui ma seda ei kanna. Või et äkki mul oli tema ees häbi sellist jalga panna või et olin liiga häbelik; võib-olla olin puberteedieas palju maha jäänud. Kui ma ütleksin ei, mis oli väga ahvatlev, ei peaks ma oma aluspesu ära võtma, kuid tundus, et mind kutsutakse seda tegema. Võib-olla polnud see kumbki neist. Võib-olla ma mõtlesin liiga palju üle, mis siin toimub. Millegipärast tundus ta selle suhtes täiesti emotsioonitu, kuid ma tundsin, et see oli kuidagi seksuaalne. Kui ta ka nii tunneks, kas ta ei näitaks seda välja?

Sest see oli minu jaoks probleem ja muutus kiireloomuliseks. Ma nägin siin seksuaalset komponenti, mu keha nõustus minuga selles ja reageeris viisil, mida ma ei tahtnud. Mul läks kõvaks.

Kas see oli sellepärast, et ma vaatasin teda, teda üleni, või sellepärast, et oleksin hetkega sama alasti kui tema? Minu jaoks tähendas temaga koos alasti olemine kõvaga aega.

Mul läks kogu aeg kõvaks, kuid olin suutnud seda varjata. See juhtus, kui vaatasin armsaid poisse ja tüdrukuid: Sex Edis kuulsime, et see on normaalne. Nad ei öelnud meile, et me ei peaks olema häiritud ega piinlikust tundma, kui me see juhtus alasti, poolarmsa alasti poisi ees lahti riietudes ja ta vaatas, kuidas ma end riidest lahti võtan. Raskesti loetava näoilmega, kuid väga elavate ja innukate silmadega poolarmas poiss.

Ühes osas mul väga vedas. Kui ma oleksin häbelik, oleksin tõenäoliselt minestanud. Ma ei minestanud. Võib-olla pannakse minu enesekindlus proovile, kuid ma võtsin väljakutse vastu. "Oh, Houston, meil on probleem," ütlesin ma lootes kõlada hääletooniga, mis oli Jim Lovellil Apollo 13 -s. Seejärel ütlesin ma ettevaatlikumalt: "Oh, Clark, ma pole kunagi varem end riidest lahti võtnud, kui keegi seda vaatab. No mitte alates kaheksandast eluaastast. Nüüd ma teen seda ja mu keha ei käitu hästi."

Siis võtsin riided seljast. See nõudis tohutult julgust, aga sain hakkama. Mul olid jalas bokserpüksid ja Clark teadis juba palju aega enne nende allatulekut, mis toimub. Tõmbasin need ära ja mu põhiliige tõusis püsti ja ma ei pöördunud temast eemale. Kui ta kavatses vaadata, siis las ta vaatab. Me olime mõlemad poisid ja ma olin kindel, et tal läheb ka kõvaks.

Ja umbes kolm sekundit hiljem teadsin ma kindlalt. Ta oli endiselt alasti, hoidis ikka veel oma jokki käes ja ma vaatasin, kuidas tal kõvaks läks.

Ta ei olnud ka häbelik. "Tore," ütles ta ja naeratas mulle siis laialt. See jõudis tema silmadeni ja nad ütlesid mulle, et neile meeldis see, mida nad nägid. Mida ma saaksin teha? Ma ütlesin: "Sina ka" ja siis me mõlemad naersime. See murdis pinge ja ta viskas mulle joki, mida ta oma käes oli hoidnud ning võttis endale veel ühe.

Paistetused vaibusid, panime riidesse ja mõlemad asusime väljakule. Ta andis mulle reketite valiku. Kõik need tundusid paremad kui need, mida olin varem kasutanud. Need olid tugevamalt pingutatud ja neil oli parem tasakaal. Ta haaras ka paar purki pallidega. Avamata.

Arvasin, et lähen temaga kergelt. Olin tolli – okei, võib-olla pool tolli – pikem ja kindlasti tugevam ning ma ei tahtnud tema tundeid riivata sellega, et teda tema enda väljakul alistaksin. See tunne muutus üsna kiiresti, kui tegime enne mängu algust soojendust. Ma ei suutnud uskuda, kui graatsiline ta välja nägi, liikudes positsioonile, et oma lööki joondada ja seejärel palli lüüa. Tema tagasilöögid mulle olid kõik lähemal võrgu tipule kui minu omad talle ja ta suutis kuidagi palju rohkem palle saada kui mina.

Mind üllatas, et ta oli vasakukäeline. Samuti see, et ta lõi nii oma ees- kui ka tagakäelööke kahe käega reketil. Teadsin alles pärast seda, kui ta mulle paar palli lõi, ta on vasakukäeline. Ma polnud kunagi varem vasakukäelise tennisistiga silmitsi seisnud ja spinn oli palju erinev. Mul tekkis järsku tunne, et pean andma endast parima, et temaga koos püsida. Mulle see mõte eriti ei meeldinud. Mängude ja spordiga olen alati olnud parem kui minuvanused poisid. Kuidas võis see poiss, kes meiega kunagi üheski sportlikus tegevuses kaasa ei löönud, välja näha, et võib-olla oli ta sama osav kui mina?

"Tahad mängu mängida?" küsis ta võrgu juurde tulles. Ta ei hinganud üldse raskelt. Olin mõnda aega jooksnud ja mu hingamine näitas seda.

"Muidugi," ütlesin.

"Sa võid servida," ütles ta ja viskas mulle palli.