Clark ei olnud seda öeldes nii ülemeelik olnud, kuid ta silmad andsid teda ära. Nad tegid selgeks, et tal oli lõbus. See ajas mu vere veidi kuumaks, pani mind valmis. Mul oli võistluslik iseloom, mida ma püüdsin enamiku ajast madalal tasemel hoida. Ta arvas, et minuga saab lihtne olema. Mitte mingil juhul!

Mängisime täiskomplekti, kuus mängu ja kahjuks läks see lihtsalt. Tema jaoks. See ei olnud tapmine. Olin täiega igas mängus. Kuid ta tundus lõpus värske ja ma olin suremas. Noh, ahmisin tegelikult, aga tundus, et suren ära. Jooksin jalad läbi. Ta lõi palle pidevalt minu käeulatusest umbes tolli kaugusel pärast seda, kui olin jooksnud üle väljaku, et neid kätte saada. Või tõmbas ta mind võrgu äärde tagasilöögiga, ma jõudsin täpselt õigel ajal, et vaevu oma reketi selle peale saada ja selle tagasi tema väljakule tagasi keerata, ja ta lõi tagasi üle mu pea. Kihutaksin tagasi baasjoonele. Ikka ja jälle. Arvasin, et olen päris heas vormis. Pagan, ma olin päris heas vormis. Aga nüüd olin surnud. Ta võitis 6:2 ja ma vannuks, et ta lasi mul need kaks võita, et ma ei oleks liiga masendunud.

Ma oleksin pidanud olema vihane või vähemalt ärritunud, kuid olin liiga väsinud, et tunda midagi peale lüüasaamise. Tulin võrgu juurde, et ta kätt suruda, ja vaatasin talle silma, et näha, mida ta tunneb. Uhke? Mäe kuningas? Üleolev?

Olin üllatunud, nähes midagi, mida võin nimetada ainult ärevuseks. "Hea mäng," ütles ta ja ta hääl tundus veidike ettevaatlik, ebakindel. Ta sirutas käe välja.

Kui see oli mure, mida ma nägin, siis milles see seisnes? Ta peaks olema õnnelik. Ta oli just võitnud 9. klassi parimat spordimeest ja teinud seda enam kui veenvalt; ta tegi seda osavalt. Ta vaevalt higistas. Ma olin täielik higimahla kott.

Ma sain millestki aru. Ta ei tundnud mind tegelikult. Ta ütles, et oli mind jälgides aega veetnud, nii et ta teadis, et olen päris hea sportlane, ja ta teadis, et ma võitsin enamiku ajast, olenemata sellest, mida me tegime. Kas ta oli mures, et ma vihastan, et ta võitis? Kas ta oli mures, et see suhe, meie loodud uhiuus suhe võib selle pärast kannatada? Et ma lähen vihasena koju ja ei tule enam tagasi?

Tal polnud kunagi koolis sõpra olnud ja me olime selle suhte loomise äärel. Võib-olla tähendas see talle rohkem, kui ma arvasin.

Ma ei olnud eriti mõelnud sellele, mida ta minu juurdetulekust ja temaga koos töötamisest tunneb. Ma mõtlesin ainult selle üle, miks ta seda teeb, mitte seda, milliseid emotsioone ta võib tunda.

Kas ta oli tõesti mures, et ma ei taha praegu temaga aega veeta? Kas ta arvas, et talle mängu kaotamine mõjutab mind nii palju?

Selle kõige kirjutamine võtab palju kauem aega, kui see, et see minu hallidest aju rakkudest läbi käis. Kui ma peast välja tulin, oli ta käsi endiselt välja sirutatud ja ta silmad olid endiselt mures.

Võtsin tal käest kinni ja raputasin seda jõuliselt. Ma naeratasin talle. Ma olin vihane, et olin kaotanud, vihane enda peale. Olin üllatunud, et ta mind lõi, ja sellise kergusega, millega ta seda tegi. Kuid isegi kui ma olin võistluslik ja mulle meeldis võita, ei saanud ma kaotuse pärast vihaseks. Mul oli õnnelik ellu suhtumine ja ebaolulise mängu võitmine või kaotamine ei mõjutanud mind palju.

"Suurepärane mäng," ütlesin. „Aga üks kord sa räägid minuga sellest. Ei mingit palava pudru ümber keerutamist. Mitte mingit "hiljem". Kuidas sa seda tegid?”

Esialgne naeratus, mis ta näol oli, laienes. "Sind lüüa? Olgu, õiglane,” ütles ta. "Ma räägin sulle tennisest. Aga basseinis. Sul peab olema ebamugav; sa näed välja nagu läbimärg kaltsumopp, mis on liiga palju kordi väänajast läbi jooksnud. Pead maha jahtuma. Lähme."

Ta ei teinud nalja. Ta heitis mulle pilgu, mida ma oskasin määratleda nii lõbusa kui ka väljakutset pakkuvana, ning ta jooksis basseini poole joostes riideid seljast võttes. Kui ta basseini äärde jõudis, olid tal jalas vaid lühikesed püksid ja sokid ning mõni sekund hiljem olid needki kadunud ning kahurikuulina vette hüppamisel kostis suur plärtsatus.

Selles, et olin nii väsinud kui ma olin, oli kaks head asja. Kui ma teda teel basseini alasti võtmisega kopeerisin, mõistsin, isegi teades, et niimoodi alasti õues käimine on hull, pole mul põhjust muretsemiseks. Kui keegi sees mind nägi, olid nad juba näinud Clarki sama asja tegemas ja seega oli see siin ilmselt tavaline käitumine ja teiseks olin tennisemängust nii läbi, et ma isegi ei muretsenud, kas keegi sees mind näeb. . Mul ei jätkunud jõudu isegi kõvaks minemiseks.

Mees, see vesi tundus hea! See oli täpselt õige temperatuuriga, pigem jahe kui soe, ja see oli nii selge ja sinine ning tundus mu nahal nii sametine, et kui mul tekkisid emotsioonid tennises lüüasaamise kohta, siis need kadusid varsti pärast vette saamist.

Ma hõljusin rohkem kui ujusin, lihtsalt taastusin. Hõljusin kõhuli, siis keerasin ümber ja hõljusin selili, mis oli lihtsam, kuna sain veel niimoodi hingata. Hingaksin sügavalt sisse, hoidsin seda kinni ja lasin siis aeglaselt välja, kuni hakkasin vajuma. Hingasin uuesti sisse ja ma tõusin tagasi. Tundsin, et suudan seda teha terve päeva. Silmad kinni, lihtsalt täiuslik.

Ja siis tekkis mul mõte. Kohutav. Seljal vedeledes oli kõik näha. Avasin kiiresti silmad ja leidsin Clarki lähedusest irvitamas, tema pilgud olid keskendunud minu varustusele.

"Clark!" karjusin.

"Siin, et aidata, kui upud. Ma jälgin sind hoolikalt." Siis ta naeris. “Ja vau! Betsy Ross oleks võinud sinu kubemekarvu kasutada, kui otsustas, millist punast tooni lipu jaoks kasutada. Ma ütleksin, et sul on väga patriootlik tutt."

Olime madalas otsas ja ma vajusin kiiresti püsti, nii et elutähtsad osad olid vee all, mis oli nii selge, et ma nägin teda kergesti ja tema nägi mind. Vähemalt vesi liikus, meie liigutustest häiritud, nii et kõik oli veidi moonutatud, veidi udune.

Ignoreerisin tuti kommentaari ja läksin otse asja tuuma juurde. "Sa vaatasid mu riista." Ütlesin nii süüdistavalt, kui suutsin.

"Jah. Nagu ma enne ütlesin, tore."

"Sul pole isegi piinlik!"

"Miks mul peaks olema? Ma olen 14. Meile kõigile meeldib selles vanuses vaadata.

"Võib-olla jah, aga enamikul meist oleks vähemalt sündsus punastada ja kogeleda ning tunda piinlikkust vahelejäämise pärast."

"Ma ei tea," ütles ta eriarvamusel pead raputades. "Sa vaatasid mind. Sul ei tundunud üldse piinlik olevat. Ainult kiimas."

"Clark!" Ma ei teadnud, mida öelda. Ta polnud midagi sellist, nagu ma arvasin. Pärast seda, kui olete aastaid kedagi tundnud pelgalt tema jälgimise ja käitumise nägemise kaudu, olete kujundanud tema kohta oma arvamuse. See, mis mul Clarkist oli kujunenud, oli olnud nii vale, kui olla sai.

Pidin teemat vahetama. Paistis, et talle meeldib sellistest asjadest rääkida ja see tekitas minus lihtsalt ebamugavust. Teadsin, mida oleks parem arutada.

„Sa ütlesid, et räägid mulle, kuidas sa mind võitsid, ja ma tahan teada, kuidas sa seda nii lihtsalt tegid. Ma pole suur tennise imelaps, kuid oma vanuse kohta ma ei ole vilets. Ma võidan peaaegu alati, kui mängin endavanuste või nooremate lastega. Sa panid mu lollina välja nägema. Nii et räägi."

"Olgu, okei. Aga mitte siin vees seistes. Üleval terrassil. ”

Ma isegi ei vaielnud vastu, et ta oli öelnud, et räägib basseinis. Ta kavatses seletada ja ma olin valmis kuulama, isegi kui kulus veel minut, enne kui see juhtus. Ta kahlas läbi vee astmeteni ja väljus. Ma järgnesin talle. Terrassil haaras ta laualt hunnikust rätikud, viskas mulle ühe ja jättis ühe endale. Ta kuivas end justkui pooleldi ära ja laiutas siis end lamamistoolile. See kutt, kes polnud aastaid rääkinud ja keda me kõik pidasime häbelikuks ja introvertseks, näitas üles umbes sama tagasihoidlikkust kui noor kena naine nudistide kuurordis. Häbelik? Mitte tema!

Kuivatasin end ära ja valisin lamamistooli tema lähedale. Aga kui ma sellele pikali heitsin, kukkus mu rätik lihtsalt sülle. Tema kattis tema jalgu. Vaevalt.

Vaatasin talle otsa ja ta naeratas. Siis hakkas ta rääkima.

"Ma kasvasin siin üles. See oli lihtsalt suur maja, kui ma väike olin. Algsesse majja lisati bassein, tallid ja tenniseväljak, kuid see kõik oli juba enne minu sündi. Minu vanaema tahtis. . . noh, see ei ole osa sellest. Tahtsid teada tennise kohta. Väljak võlus mind alati väiksena ja kuueaastaselt hakkasin koos vanaemaga palli lööma. Võtsin selle kohe ette. Niisiis, kui olin seitsmeaastane ja mu vanaema oli näinud, kui väga see mäng mulle meeldib, palkas ta treeneri. Olen sellest ajast peale tunde võtnud."

"Noh, pole ime, et sa oled hea," ütlesin ma, tundes end õigustatuna.

"Kui sul on sportlik võime ja see sobib kõrgetasemelise treeneritöö ja võistlusliku iseloomuga ning kui sinu treener hoolitseb selle eest, et sul ei tekiks halbu harjumusi, mis kaasnevad ilma igasuguse juhendamiseta mängimisega, võid saada päris heaks. See juhtus minuga. Mängisin oma treeneriga viis päeva nädalas. Mul läks hästi."

Katkestasin tema monokõne. "Kui sa oled sportlik, siis miks sa kunagi meiega koolis mänguväljakul ei liitunud?"

"See on hoopis teine teema. Ütlesin, et selgitan, aga ma pole veel valmis seda tegema. Ma räägin ainult tennisest. Jee! Kas oled väga kannatamatu?" Ta pööritas silmi, et näidata, et ta ei ole tõsine, ja ütles siis: „Igatahes, ma sain heaks. Pagan, igaüks teeks seda kogu minu praktika ja juhendamisega. Treener arvas, et olen piisavalt hea, et ta pani mind mõnel turniiril kirja, ja siis eelmisel aastal võistlesin alla 14-aastaste osariigi turniiril.

"Ma ei teadnud, et niisugune olemas on," ütlesin.

"See ei saa palju pressis kajastatud. See on loomulikult mõeldud alla 14-aastastele poistele ja selles vanuses poisid pole nii head. Nad on liiga lühikesed, et kõvasti serveerida, ja mitte nii kiired kui vanemad, pikemate jalgadega poisid, nii et nad ei suuda suurt osa väljakust katta. Minuga koos turniirile tulijatel olid enamasti vanemad tenniseprogrammidega maaklubide liikmed. Nad olid üsna konkurentsivõimelised, kuid siiski ainult 13 ja mitte suurepärased mängijad.

Ta peatus ja ma pidin küsima. "Olgu, kuidas sul siis läks?"

"Ma võitsin. Olen U-14 taseme osariigi meister.

Ma olin jahmunud. "Püha kurat!" Siis ma punastasin, sest vandusin harva. "Tõesti?"

Ta noogutas. "Noh, nagu ma ütlesin, pole meievanused poisid vanemate poiste taseme lähedal."

"Aga, aga. . . Ma võitsin just sinuga paar mängu! Ja mul pole kunagi üldse treeneritööd olnud ja tegelikult pole ma isegi nii palju tennist mänginud.

Ta irvitas. "Ma proovisin midagi uut."

"Mida?"

"Mängida vasakukäeliselt."

“Kurat! Ma arvasin, et see nägi imelik välja. Mina, noh, see nägi imelik välja, sest olen sind kirjutamas näinud, ja see oli paremakäeline."

"Kas sa oled mind näinud? Kas sa vaatasid mind?" Ta naeratas uuesti.

Ma soovisin, et ta seda ei teeks. Ta oli juba atraktiivne, piisavalt oma tavapäraselt karmi, jäiga näoga. Kui ta naeratas – kurat! Olin tänulik oma rätiku strateegilise paigutuse eest. Mis tõi mu tähelepanu tagasi temale.

Ma pidin selle naeratuse ta näolt eemaldama. "Olgu, millal sa mulle ülejäänu räägid?"

"Varsti. Varem, kui ma arvasin."

"Miks mitte nüüd?"

"Ma ei ole valmis ja ma pole kindel, et ka sina oled. Aga varsti."

Miks ma pidin valmis olema? See kutt ajas mind hulluks.

See oli minu teine päev Clarki majas. Järgmisel päeval, reedel, uurisime Eisenhowerit ja tegime edusamme. Leidsime, et see toimis hästi, kui ta otsis asju arvutist, luges mulle ette asjakohased osad või anekdoote ja ma tegin märkmeid nii headest asjadest, mida ta luges, kui ka veebisaitidel, kust me selle leidsime. Nii saame tulevikus vajadusel nendele saitidele tagasi pöörduda.

Olime koos töötav tõhus paar. Tundsin sidet ja selle järgi, kuidas ta aeg-ajalt minu poole pööras ja naeratas, tundis seda ka tema. Tundsime end meeskonnana.

"Lähme ujuma," soovitas ta pärast seda, kui olime paar tundi tööd teinud. "See oli eile lõbus ja oleme ühe päeva jaoks piisavalt edasi jõudnud."

"Olgu," nõustusin. "Kas me kanname seekord ujumisriideid?"

Ta heitis mulle pilgu ja kõlas siis segaduses ja võib-olla pettunult. "Miks me peaksime? Kas sulle eile ei meeldinud?"

"Noh, muidugi, aga ma tundsin end kohutavalt paljastatuna. Keegi võib näha."

"Siin pole kedagi peale meie ja Roberti."

"Robert?"

"Autojuht. Kas ta ei öelnud sulle oma nime, kui ta sind koju sõidutas?”

"Ta ei öelnud midagi enne, kui ma talle küsimuse esitasin, ja siis ütles ta ainult, et talle meeldis tema töö ja ta ei vastanud küsimustele."

"Jah, see kõlab peaaegu õigesti. Tema nimi on Robert, Robert Lawson ja ma ujun alati alasti, olenemata sellest, kes kodus on. Kui ta mind näeb, mis siis? See ajab hulluks ka mu vanaema, mida mulle meeldib teha, aga ta ei saa kurta, sest mina ei lasknud tal mind kümneaastaselt alasti näha, mitte tema. Robert ei ütle midagi selle kohta, et sa oled alasti, isegi mitte selle kohta, et sa siin oled. Sa ei olnud eile häbelik. Miks just täna?"

"No eile oli teisiti. See lihtsalt juhtus, hetkeline asi. Ma ei ole häbelik, tõesti. Aga see, mida sa ütlesid, tekitab küsimuse: miks sa siin Robertiga kahekesi oled?

„Jumal, sa oled uudishimulik! Hiljem. Lähme ujuma!" Ja sellega oli ta uksest väljas, trepist all ja terrassil, kus ta lahti riietus.

Mulle tundus õues lahti riietumine ikka imelik, aga kui tema seda saab teha, siis mina saaksin ka. Ta võis mind tennises võita, kuid tal polnud mingit võimalust striptiisimängus rohkem kogemusi omada. Ma pidin temaga vähemalt milleski kokku sobima kas või ainult oma õrna ego pärast.

Vesi oli ikka ideaalne. Nii oli temagi. Tema keha pakkus mulle ikka veel põnevust ja ma olin vähemalt pooleldi kõva, kui vette jõudsin. Võisin aru saada, et ta ei valetanud mulle alasti ujumise kohta, kuna ta oli päevitatud sealt, kust enamik poisse ei ole. Ma nägin ka kogu tema mängitud tennise mõju. Ta oli sale, kuid tema naha all paistsid lihased. Tema õlad olid tal vööst laiemad ja ta nägi välja, noh, sõna "täiuslik" tuleb meelde, aga ta oli lihtsalt poiss nagu mina; kuidas ta saab täiuslik olla? Aga siis olin vee all ja suutsin unustada, kuidas ta välja nägi. Minu erutusseisund ei olnud seal nii ilmne, seega ka mitte nii piinlik. Vaadates teda nii, nagu ma olin teinud. . . minu asjal on oma mõistus.

See ei oleks tohtinud niikuinii olla piinlik, sest ka tal oli kõvaks läinud, võib-olla sellest, et nägin, kuidas ma teda vaatasin. Erinevus seisnes selles, et ta ei näinud vaeva, et seda varjata.

Ujusime ja mängisime vees. Ujusime ringe, pidasime pritsimissõdasid, madalas otsas isegi maadlesime veidi. Seda tehes teadis ta, et ma olen erutatud kogu maadlemisel tekkiva kehahõõrdumise pärast. Selleks ajaks polnud mul isegi enam piinlik. Mida ma sellest õppisin, oli see, kui tugev ta oli. Tal ei olnud suuri lihaseid, tema keha oli trimmis ja proportsionaalselt hea ning nägi välja nagu teised poisid, kes mängisid kehalises särkideta, kuid ta oli kindlasti tugev.

Minul oli aeg minna, kui olime veel basseinis. Ütlesin talle, et emal on õhtusöök peaaegu valmis. Kui me välja tulime, ütles ta: "Sul pole tegelikult vaja minna, eks? Miks sa ei jää õhtusöögile? See on piisavalt hilja." Kuivatasin end ikka verel rätikuga, valmis riietuma. Ta oleks võinud sama teha. Selle asemel lõpetas ta kuivatamise, kuid ei küünitanud oma riiete järele.

See muutis mind otsustamatuks. Kas ma peaksin riietuma? Või mitte?

Kas oli ebaviisakas riietuda, kui teie võõrustaja seda ei tee? Ma ei olnud kindel, milline on õige etikett 14-aastaste poiste alastioleku suhtes. Mina riputasin vähemalt strateegiliselt rätikut, peites kuivamise ajal osi endast.

Mul oli vaja talle vastata. “Õhtusöök? Siin pole kedagi. Kas sa hakkad süüa tegema?"

"Ei. See oleks katastroof. Ma ei oska isegi muna keeta. Mul on hellitatud eksistents."

"Noh, ära vaata mind. Ma võin muna keeta, kuid mitte palju rohkem. Mis, sa lased Robertil sisse tulla ja seda teha?"

"Robert ei tule kunagi sisse. Kunagi. Ei, kui ma olen siin üksi, mis pole nii haruldane, laseb vanaema tuua restoranikvaliteediga eineid – hulgal, mida mul üksiolemise ajaks vaja on; nad on sügavkülmas. Meil on mikrolaineahi ja ma tean, kuidas seda kasutada.

Ma nägin kahtlev välja ja krimpsutasin nägu. "Noh, ma ei tea seda. Ma arvan, et sa üritad mind mürgitada. Ma helistan oma emale ja vaatan, kas see sobib. Mida ma tegin pärast riietumist. Clark riietus, kui nägi mind seda tegemas. Tegin seda sellepärast, et emale helistamine ja temaga alasti rääkimine tundus kuidagi sündsusetu.

Kui ma temaga telefonis rääkisin, käskis Clark mul küsida, kas ma saan ööbida. See tekitas mulle väikese vapustuse, kuid ma tegin seda ja ta palus sealse täiskasvanuga rääkida. Vaatasin Clarki poole ja ta küsis telefoni. Ma andsin selle talle.

"Proua Murray, mina olen Clark Gleason ja töötan koos Ronniega selle kooli jaoks mõeldud uurimistöö kallal. Võib-olla ta mainis seda teile. Mu isa on praegu ära ja mu vanaema on täna õhtul väljas, seega saate rääkida ainult minuga, aga väljas on täiskasvanu, meie territooriumihoidja, ja noh, ma mõtlesin, et kas me Ronniega saaksime pärast õhtusööki paberi kallal töötada, võib olla hilja, enne kui päeva lõpetame. Tal on loogiline jääda ja siis saame homme asja juurde tagasi pöörduda. Ta on paberi suhtes väga entusiastlik."

Tekkis paus ja siis ta ütles: „Jah, proua; ta on innukas. Teeme suuri edusamme."

Järjekordne paus, siis: „Oleme mõlemad turvatud ja kui häda peaks juhtuma, saab territooriumivalvur Robert kõigega hakkama; ta on väga tõhus. Turvalisus on osa tema tööst. Aga häda ei tule. Ma laseks vanaemal teile helistada, kui ta koju jõuab, aga ma kardan, et on juba hilja. Lasen Ronnil teile hommikul helistada."

Ta kuulas natuke ja ütles siis: "Ei, me juba soojendame õhtusööki ahjus. Selle kõige eest on hoolitsetud."

Ta kuulas veel veidi ja ulatas siis telefoni mulle. Ema kõhkles, aga ma vaatasin Clarki poole ja ta nägi nii kuradima innukas välja ja see muutis ta armsaks, nii et mul oli raske temaga mitte kaasa minna. Tundsin end ka veidi elevil olevat.

Veensin teda lubama mul sinna jääda, rääkides suurest punasest A-st, mille me paberile saame. Ta andis järele. Olin üsna kindel, et ta seda teeb. Ma tean, kuidas oma vanematega manipuleerida, milliseid nuppe vajutada. ma oskan seda hästi. Aastaid katsetamist, et näha, mis töötab ja mis mitte.

Ta lasi mul õhtusöögi valida. See oli raske, sest seal oli palju asju, millest ma polnud kunagi kuulnud, näiteks lõhe a la Florentine või Maroko lambahautis. Lõpuks otsustasin krevettide kokteili kasuks, mida ma armastan, ja sealiha piccata kappari ja kikipastaga.

Sõime laua taga, mis neil oli köögi kõrval. Ta kattis selle nende parimaks portselaniks nimetatava ja ehtsa lauahõbedaga. Ta kasutas meie jookide jaoks varrega klaasnõusid, milleks olid jääga koksid. Seejärel seadis ta ühe küünla keset lauda ja süütas selle.