Esmaspäev järgnes pühapäevale, nagu tal kombeks on, ja see tähendas kooli. See tähendas ka, et nägin suurema osa päevast Clarki, kuna ta oli minuga peaaegu igas klassis. Olime mõlemad ülikoolieelses režiimis.

Ma pidin oma silmad temast eemal hoidma. Tema saladus oli püha.

Lõunasöök oli teistsugune. Kõigepealt oli kohvik hullumaja, kus kõik hoolitsesid vaid enda eest ja üritasid end kõikidele oma lauakaaslastele kuuldavaks teha. Sellele, mida me kahekesi tegime, ei pööranud tõenäoliselt keegi tähelepanu. Isegi koosolemine peaks olema turvaline. Ma pöördusin tema poole esimest korda eelmisel neljapäeval temaga laua taga, kus me ikka veel istusime. Clark oli minuga vastumeelselt nõustunud, et küsimuste vältimiseks piisas koos ettekande tegemise ettekäändest.

Sel päeval me paberist ei rääkinud.

"Kas su vanaema tuli eile õhtul koju?" küsisin. Keegi ei olnud piisavalt lähedal, et kuulda, mida me rääkisime, mitte rahvahulga poolt tekitatud müraga, mis kõik ära summutas.

„Ei, ta tuleb täna, kui ma koolis olen. Ja isegi see pole kivisse raiutud. See on tema plaan, kuid enamjagu kõik võib seda muuta. Aga see on see, mida ma ootan."

"Nii et kui ma sinuga koos koju tulen, siis ma ilmselt kohtun temaga?"

"Jah, aga me ei peaks seda tegema. Pean talle rääkima uurimistööst ja partnerite määramisest. Ta hakkab askeldama ja närvitsema ning ma ütlen talle, et rääkisin juba hr Skinneriga üksi töötamisest ja ta oli vankumatu. Ta ütles, et kõik paberid tehakse koos partneritega, sest meil on vaja õppida, kuidas kellegagi koos töötada, kuna nii toimivad sageli kolledžiprojektid ja ka võimalikud töökohad kogu maailmas.

"Talle see ei meeldi, aga parem on, kui ta haudub seda ilma sinuta. Kui on õige aeg, tutvustan teid. Aga võib-olla paar päeva hiljem toimiks see kõige paremini.

"Ma peaksin paar päeva ilma Clarkita olema? Olen nüüd sõltuvuses. See pole aus."

"Meie kummagi jaoks. Kuid pea meeles, et ma olin sinusse pikka aega armunud ja siis viimastel päevadel on see teoks saanud. See kõik oli sulle uus. Sa ei tunne eraldatust nii tugevalt kui mina.”

"Ja pea meeles, ma olen igavesti üksi olnud. Siis sain sinuga kokku ja kogu mu elu oleks justkui avanenud. Päike on välja tulnud, kui ma võin olla labane ja ebaoriginaalne. Ma tunnen sinust tagasitõmbumist palju rohkem kui sina minu oma. Sul on kogu aeg seltskond olnud. Kindlasti oled sa varemgi armunud olnud, aga sa said sellega hakkama.

Tahtsin eitustega vahele tulla, aga ta rääkis edasi. Tal näis olevat palju öelda. Võib-olla oli see tingitud sellest, et pole kunagi varem võimalust olnud.

„Sul olid kõik need lapsed, kellesse võisid armuda, ja paljud neist armastasid sind vastu. Ma olen seda näinud. Olen jälginud. Ma tean kõiki lapsi, kellega me algkoolis ja põhikoolis õppisime, ilmselt sama hästi kui sina. Kui sa pole nendega rääkimisega hõivatud, saad vaadata. Tegin seda ja tean neid kõiki. Toon sulle näite."

Ta võttis aega, et paar ampsu lõunat süüa, ja ütles siis: "Kas mäletad Lisat, kui ta oma koera kaotas?"

"Muidugi. Ta oli mõnda aega tõesti maas, sest tema koer sai viirus infektsiooni ja ta pidi vist nägema, kuidas ta pikkamööda sureb, kuigi lõpp oli kiire. Aga ta armastas seda koera."

"Olgu, sa mäletad. Ja sa tead Annettet."

Jah, ma teadsin Annettet. Ta oli meie klassi kõige ilusam tüdruk ja ta teadis seda. Ta oli endast väga kõrgel arvamusel. Ja ta andis endast parima, et saada endale kogu võimalik tähelepanu. Tal oli ka väga õel. Talle meeldis teisi õpilasi alistada, võib-olla arvas, et see tõstis teda teistega võrreldes kõrgemale.

Noogutasin ja ta jätkas. "Ta nägi Lisa tuju ja otsustas, et teda on lihtne kiusata ja ta peaks võimalust ära kasutama.”

"Ma vaatasin, kuidas ta Lisa juurde läks ja teeskles, et ta on muretsev, kuid hakkas küsima, kas koer kannatas ja kuidas sa tead, et ta kannatas ja kui kaua see kestis, ja kas nad matsid ta maha või torkasid lihtsalt prügipõletamis tünni? Vastik värk ja Lisa nuttis ja Annette muudkui jätkas ja jätkas.

"Ma nii tahtsin midagi teha. Aga ma ei saanud. Ma mängisin oma rolli vanaema mängus. Aga see oli kohutav. Keegi ei teinud midagi, kuigi teised lapsed vaatasid kõrvale, ei seganud vahele, aga ei vaadanud ka. Nad ei tahtnud sattuda Annette halvale poolele.

"Sa olid mingil põhjusel klassiruumist väljas, kuid sisse tulles märkasid probleemi. Sa oled tundlik. Olen seda näinud. Niipea kui sisse tulid, peatusid ja vaatasid ringi. Annette oli piisavalt tark, et rääkimine lõpetada, kuid Lisa nuttis vaikselt ja Annette seisis tema kõrval.

„Sa ei teadnud, mis oli Lisat ärritunud, aga sulle piisas sellest rahulolevast ilmest, mis Annettel oli. Sa läksid kohe Lisa juurde ja panid käe tema ümber ning viisid ta oma kohale. Siis keerasid tagasi sinna, kus Annette veel seisis. Sa ei öelnud sõnagi. Sa saatsid talle pilgu, mida ma nägin, ja ta punastas ning läks ja istus maha. Siis sa kükitasid Lisa kõrvale ja rääkisid temaga nii vaikselt, et keegi ei kuulnud, aga ma nägin, et Lisa lõpetas nutmise ja noogutas sulle mitu korda. Sa jäid tema juurde, kuni õpetaja sisse tuli.”

„See olid sina, Ronnie. Hoolides teistest lastest, tehes kõik endast oleneva, et nad tunneksid end hästi, et nad saaksid vajadusel rahu. Ma olin sind seda varemgi tegemas näinud, kuid see polnud kunagi nii ilmne kui seekord. Ma vaatasin seda, siis vaatasin, kuidas sa oma kohale läksid, nagu poleks midagi juhtunud.”

"See oli siis, kui minu armumine sinusse muutus. See oli siis, kui ma sinusse päriselt armusin."

Tegin suu lahti ja siis sulgesin. Ma ei teadnud, mida öelda. Siis ma mõtlesin, et kui ma oleksin seda öelnud, siis millist reaktsiooni oleks ma oodanud. Mitte rumalat vaikust, ei eitamist ega seda, mida ma talle näitasin, see oli kindel. Mida ma muidugi oleksin tahtnud, et inimene ütleks mulle, et ta armastab mind ka.

Ma ei olnud valmis seda ütlema.

Kuid ma ei saanud teda ka vastuseta jätta.

Ta jõudis minust ette. "Ma tean. Ma ei eelda, et tunneksid samamoodi. Veel mitte. See on liiga kiire. Aga ma tean, et ma meeldin sulle. Ja mitte ainult seksi pärast. Ma näen seda sinu silmis. Ma näen seal võimalust ja sellest mulle praegu piisab.”

"Sa oled tõesti eriline, kas sa tead seda?" Tundsin, et pean siin midagi ütlema, mis eemaldaks igasuguse torke, mida ta võib tunda. "Ja ma olen sinuga samasugune. Nagu tugev. Nagu korralik. Ei, ma ei armasta sind veel, aga ma liigun selles suunas. See võib juhtuda. Ma arvan, et juhtub. Aga praegu ma lihtsalt ei tunne sind veel piisavalt hästi. Ma arvan, et kui sa kedagi armastad, ei tule see tema välimuse pärast või sellepärast, et ta sind armastab. Selle põhjuseks on see, kes ta on, millised on ta väärtused, tema isiksus, kuidas ta asjadele reageerib, palju asju ja neli päeva sinuga ei ole piisav aeg. Kuid ma võin sulle öelda, et miski, mida ma sinust näinud olen, ei lülita mind välja. Kõik, mida olen näinud, paneb mind sisse lülituma. Ma vajan lihtsalt rohkem aega, et sind paremini tundma õppida.”

Ta naeratas mulle. "Töötame selle kallal."

Meie ees seisev probleem oli, kuidas. Kuidas saaksime koos aega veeta, et üksteist paremini tundma õppida? Tema vanaema ei lase sellel kunagi juhtuda.

Olin päris hea probleemide lahendaja. Mulle meeldis väljakutse ja olin varem üsna edukas olnud. See oli aga palju erinev. See ei olnud tühine asi, mis, kui see ei õnnestu, ei tooks suurt kahju. Ja see oli palju keerulisem kui tavalised raskused, millega laps peab toime tulema. See lebas järeleandmatu naise süles, kes polnud lihtsalt harjunud oma tahtmist saavutama, vaid ka sellise naise süles, kes võitles selle nimel metsikult.

Ma pidin temaga kohtuma. Clark tahtis oodata, aga ma arvan, et ta tahtis seda üldse edasi lükata. Ta ei arvanud, et kui ma temaga kohtusin, või täpsemalt, ta minuga kohtus, siis sellega asi lõppeb. Ta tundis vanaema piisavalt hästi, et seda uskuda, ning oli läbinägelik ja ratsionaalne. Ka väljakutse korral ei andnud ta kergelt alla. Sa ei võida meistritiitleid, kui sind kergesti alistatakse.

Seega tundsin, et pean temaga selle probleemiga talle peale pressima.

Järgmisel päeval, lõuna ajal, mis oli ainuke aeg, mil saime rääkida, ütlesin talle, et pean temaga kohtuma ja paber, mida me koos tegime, oli ideaalne põhjus.

Ta ajas vastu. "Ma ei ole talle rääkinud paberist, rääkimata meeskonnatööst, et seda teha. Ta saab selle pärast õnnetuks. Tead mida? Tõenäoliselt helistab ta härra Skinnerile, võib-olla isegi direktorile.”

„Siis peame vist härra Skinnerit hoiatama. Tead mida? Ma arvan, et saame talle öelda, mis on mis. Ma arvan, et ta pani meid kokku eesmärgi nimel ja seega väärib ta teada, kuidas see õnnestus. Ma arvan, et ta on meie poolel; ta näeb seda kui võitu, mis toob su kestast välja, ja kui me lõpuks kokku jääme, tõesti kokku, ei leia ta selles süüd.”

“Vau! See on suur risk."

Raputasin pead. "Ma ei usu. Ma tunnen teda. Rääkisin temaga väljaspool klassi. Põhjus, miks ta õpetab, on see, et see annab talle võimaluse aidata lapsi, kes seda vajavad. Meie vajame abi. Tema jaoks poleks homoks olemine üldse oluline. Ta ei avalda seda. Ta lihtsalt püüab leida viisi, kuidas vanaema nõustuks meiega koos töötama. Kuid on üks asi, üks probleem."

Ta heitis mulle hämmeldunud pilgu. "Mis see on?"

"See on see, kuidas sa mind vaatad. Igaüks näeb, et oled minust sügavalt, hullult sisse võetud. Ma pole kindel, kas see on parandatav."

Hea, et olime sadade teiste lastega kohvikus. Ta ei saanud mind siin rünnata.

"Hr. Skinner, me peame teiega rääkima.”

"Kas paberist?"

Ma tahtsin ei öelda, kuid Clark ütles vahele enne, kui jõudsin. "Jah, selle kohta. Ja veel natuke. See on keeruline ja väga privaatne. Kas te saate lubada, et ei räägi kellelegi, mida me teile räägime?”

„Ei, mitte enne, kui tean, millest see on. Aga kui see puudutab paberit, siis suure tõenäosusega saan ma sulle selle lubaduse anda pärast seda, kui olen kuulnud, mida teil öelda on."

Istusime tema klassiruumis pärast seda, kui kool oli selleks päevaks lõppenud. Ta naeratas, kui me sisenesime. Ma arvan, et ma meeldisin mehele. Mulle meeldis ta kindlasti.

Clark vaatas mulle otsa. Ta tõesti ei tahtnud seda teha, kuid pidas seda vajalikuks, et meil oleks võimalus koos olla, ja ta tahtis väga, et ka see juhtuks. Vaatasin tagasi, heitsin talle kaastundliku pilgu – ta oskas mu pilke lugeda paremini kui keegi teine, keda ma teadsin; võib-olla tegi selle võimalikuks aastatepikkune minu jälgimine – ja siis küsisin temalt, kas ma võiksin edasi minna.

Ta kortsutas kulmu, pöördus akna poole, kuid siis kohe tagasi ja noogutas. Nägi välja väga õnnetu ja võib-olla natuke hirmunud. Ma võiksin teda ka lugeda.

"Sellest rääkimine võtab natukene aega," ütlesin härra Skinnerile. "Oleks lihtsam, kui saaksime kõik koos maha istuda."

"Olgu. Õpetajate salong on pärast kooli tühi. Kõik on lahkunud, välja arvatud juhul, kui keegi seal koolitöid hindab. Meil on seal hea. Järgige mind."

Salongis olid mõned lauad ja ka mõned tugitoolid, mis olid paigutatud vestlusrühma jaoks. Istusime nendesse.

"See pole lihtne, härra Skinner," alustasin. "Ja on ülioluline, et te seda kellelegi edasi ei annaks. Kui te seda teete, võib see Clarki elu rikkuda. Aga siin see on."

Rääkisin talle, kuidas Clark ja mina leidsime vastastikuse tõmbe teineteise vastu ja et ta ei olnud koolis teistest lahus mitte sellepärast, et oli asotsiaalne või häbelik, vaid sellepärast, et tema vanaema oli seda nõudnud. Selle põhjus oli keeruline ja sellel oli mitu põhjust, kuid üks oli see, et ta kartis, et ta võib olla gei, ja hoidis teda seetõttu kiusatustest eemal.

"Kuid nagu teate, ei saa kedagi isoleerida nende tunnete ja seksuaalsuse eest. Clark on gei ja ka mina ning see on üks põhjusi, miks me oleme nii õnnelikud, et te meid kokku viisite.”

Ta peaaegu plahvatas ja ma naersin selle peale kõvasti. "Olgu," ütlesin, kui olin ta maha rahustanud. “Koos, mitte seksimas. Tegime seda omal jõul. Hakkasime ka paberi kallal töötama ja oleme ilmselt kõigist teistest klassis ees. Te tegite hästi. Ja me mõlemad oleme igavesti tänulikud.”

"Nüüd räägime teile sellest, sest Clark peab rääkima oma vanaemale uurimisprojektist ja sellest, et see hõlmab partnereid. Ta näeb punast ja tõenäoliselt helistab teile. Me pidime teile ütlema, et peaksite seda kõnet ootama, ja loodame, et suudate talle tugevalt vastu seista ega anna partnerlusülesandes alla.”

Vaatasin pärast seda ütlemist Clarki poole ja anusin teda silmadega. Ta noogutas uuesti. Õnnetult, aga see oli ikkagi noogutus.

"Veel on üks asi, millega võite meid aidata, kuid see ei pruugi olla võimalik isegi teie jaoks." Seda öeldes naeratasin sees. Ta julges koos Clarkiga ülesande täitmisel öelda, et ma ei saaks seda kunagi teha, ah? Ma võiksin ka seda teha. Aga ma jätkasin rääkimist.

„Vaadake, ta ei taha, et ta töötaks minuga, poisiga ega kellegagi, aga poisiga kindlasti mitte. Seega, kui suudate välja mõelda viisi, kuidas ta meid lahutada ei saaks, oleks see imeline. Ma arvan, et ma ei suuda seda välja mõelda."

Seda oli härra Skinneri jaoks korraga palju, kuid ta oli tark mees. Ta ütles, et mõtleb selle peale ja vajab mingil hetkel proua Tellisoni kohta rohkem teavet. Ta andis siiski nõu.

"Ma arvan, et ta ei tea sellest projektist midagi?"

"Ei, söör," ütles Clark.

"Ja ta tuleb täna koju?"

"Kõige tõenäolisemalt."

"Noh, ma soovitaksin sul kohe talle projektist rääkida. Kui ootad ja ootad ning siis lõpuks ütled talle, saab ta väga kiiresti aru, et sul oli põhjust talle rääkimist edasi lükata. Kui oled sellega otsekohene, näitab see, et sa ei varja tema eest midagi. Ma ütleksin, et räägi talle projektist ja sellest, et sulle määrati partner, kuid sa tahtsid seda temaga arutada, sest arvasid, et ta võib vastu vaielda. Ära ütle, et olete juba tööd alustanud, kui ta ei küsi. Ära valeta."

"See kõlab mulle hea nõuandena, Clark," ütlesin. See paneb palli tema väljaku poolele. Parem olge pommiplahvatuseks valmis, hr Skinner. Või ta võib proovida teiega armsalt rääkida. Kuid pole kahtlust, et ta teile helistab. Ta on võimas naine, kes saab alati oma tahtmise selle põhjal, mida Clark mulle öelnud on.

"Olgu, ma olen valmis. Olen sageli avastanud, et kui vastad vihale pehme viisakusega, siis see kärbib teda pisut. Kui karjud kellegi peale, kes naeratab ja on meeldiv, muutub see üsna ruttu rumalaks.

"Palju õnne sellega," ütles Clark pead raputades. "Teil pole aimugi."

"Kas sa märkasid?" küsisin Clarkilt.

"Märkasin mida?"

"Et ta ei võpatanud ega kahvatanud ega liikunud meist kahe sammu kaugusele, kui ütlesin talle, et oleme geid. Ta lihtsalt ei reageerinud üldse ja rääkis meiega edasi. Ma ütlesin sulle, et temaga on kõik korras."

"Ma olin mures." Clark näis aga lõdvestununa. „See on esimene kord, kui ma ütlesin seda kellelegi peale sinu. Mul on tegelikult hea meel, et me talle ütlesime. See muudab minu vaatenurka. Võib-olla olen liiga mures olnud."

"Siiski pead oma vanaema pärast muretsema."

“Ma muretsen kogu aeg.”

"Nii et millal ma saan temaga kohtuda?" Ma surusin Clarkile veidi peale, kuid eesmärki silmas pidades. Ma kohtun temaga kunagi ja tahtsin, et ta harjuks selle mõttega, mis juhtuma hakkab. Ma lihtsalt lootsin, et lõuna ajal sellest rääkimine, nagu me siis tegime, ei tekita talle seedehäireid.

"Pärast seda, kui ta on lõpetanud härra Skinneri peale karjumise, arvan, et kui ma siis veel elus olen, ja ta nõustub sellega, et mul on partner, poisspartner." Ta langes silmad. "Seda ei pruugi kunagi juhtuda."

"Ma olen üsna kindel, et ma ei saa nii kaua oodata. Isegi nädal oleks liiga palju.” Püüdsin kõlada positiivselt. "Ta suudab teda veenda, et see on sinu jaoks parim."

"Teda ei huvita, mis on minu jaoks parim. Ta hoolib sellest ainult endast ja oma plaanidest. Ta teeb kõik, et tema plaan õnnestuks, ja tema plaan on, et ma oleksin kogu tema elu tema kontrolli all, isegi kui olen täiskasvanud ja töötan tema ettevõttes.

"Kas see on midagi, mida sa soovid: olla suurkorporatsiooni juhatuse esimees või tegevjuht?"

“Absoluutselt mitte! Ma tahan minna kolledžisse, mängida seal tennist, teada saada, kas ma olen piisavalt hea, et mõneks aastaks profiringiga liituda, teha seda ja kohtuda ühe suure, tugeva ja seksuaalse tüübiga, kellega ma sobin, ja seejärel temaga pensionile minna. Prantsusmaale või Hispaaniasse villasse ja olla elu lõpuni hoitud poiss.

"Hei, aga mina? Ma arvasin, et sa armastad mind! Mitte mingit portugali või skandinaavia aktsendiga müütilist tennisejumalat.”

Ta võttis üleoleva hoiaku. "No jah, aga kui ma olen rikas, on rikastel meestel alati keegi kõrval. Sa võid olla minu jaoks midagi. Abiline eelistega.”

"Ma ei taha olla midagi sellist! Ma tahan olla sinu elu armastus, täpselt nagu sina oled minu armastus."

"Aga seda ei paista juhtuvat!"

Tundsin, et tahaksin karjuda. Me rääkisime sellest! Ta teadis, et on vaid aja küsimus, millal suudame vanaema jama korda ajada. Kuid siis vaatasin talle otsa ja nägin, kuidas ta irvitust maha surus. Ta tegi nalja! Üritas mulle tagasi teha, et teda kiusasin. Ha. See oli toiminud.

Ma võiksin seda eskaleerida, kuid arvasin, et see võib anda tagasilöögi. Selle asemel ütlesin: "Tore. See on sulle üks ja kui ma õigesti mäletan, on see minu jaoks kaks. Nii et sul on endiselt tasuta üks, kui soovid."

Tegin pausi ja ütlesin siis: „See profiring ei tundu halb, kui järele mõelda. See võib mulle meeldida, olla hoitud mees, süüa tipprestoranides, näha maailma. Kui ma pean paar reketit nöörima või paari armsa tennisistiga kenasti mängima, nad enne nende järgmist matši sinuga ära väsitama, siis ma arvan, et võiksin sellega elada.”

"Üle minu surnukeha," vastas ta ja irvitas siis mulle. "Äkki neljakesi?"

"Seda sa soovid!"

Õhtul sain temalt sõnumi. 'Ta on kodus. Järgisin hr Skinneri nõuannet. Ta ei ole õnnelik!'

Saatsin talle sõnumi tagasi. "Nii et võib-olla ootan temaga kohtumist selle nädalavahetuseni. Tulen lihtsalt juhuslikult läbi ja tutvustan ennast. Ma püüan vältida sõna poiss-sõber.”

Tema tagastustekst oli enamasti vandesõnad. Ma naersin.