Hr Skinner kutsus meid järgmisel päeval uuele kohtumisele. See pidi olema lühike, sest Robert ootas limusiiniga ja proua Tellison teadis, mis kell Clarki koju oodata.

Seekord olime tema klassiruumis ja ta tegi selle napisõnaliselt.

„Sul oli õigus, Ronnie. Ta oli väga õnnetu. Ma ei andnud järele ja ta ütles, et läheb üle mu pea ja pani toru ära. Niisiis, meil on seda oodata. Otsustasin ka tema ja tema ettevõtte kohta veidi uurimistööd teha. Info annab meile ideid ja laskemoona.

"Aitäh, hr Skinner," ütlesin. „Tõenäoliselt oleme projektis ikka veel kõigist teistest ees, nii et selle kallal töö lõpetamine ei tohiks meid praegu maha jätta. Kuid me peame välja mõtlema, kuidas panna teda Clarki vabastama. See on ainus asi, mis loeb."

"Loodan, et minu uurimistööst on abi," ütles ta ja me lahkusime: Clark ootavasse limusiini, mina raamatukokku. Ma töötasin Eisenhoweri projekti kallal, kuid mu süda ei olnud sellega kaasas. Mida ma teha tahtsin, oli välja mõelda, kuidas saaksin Clarkiga koos olla. Selle kohta mul aga ideid polnud. Mul ei jäänud muud üle, kui loota, et hr Skinner midagi välja mõtleb.

Veetsin palju aega, mõeldes, kuidas proua Tellisoni haaret Clarki üle murda. Teismelistel poistel kipuvad tulema fantastilised ideed ja paljud minu omad läksid selles suunas. Teadsin, et pean seda leevendama, leidma midagi usutavat, midagi vähemalt realistlikku. Mul oli paar ideed, mida võib-olla saaks leevendada ja viimistleda ning mis võiksid toimida. Või mitte. See tundus täiskasvanute probleem olevat, mis vajaks täiskasvanute lahendust. Tundsin end oma sõiduveest väljas olevat.

Lõunat sõin ikka koos Clarkiga. See oli kõik, mis mul temaga koos oli, kuni midagi tehtud sai. Ta üllatas mind järgmise päeva lõunal.

"Hei, ma pole sulle kunagi öelnud. Tulemas on osariigi U-15 tenniseturniir. Ma tahan, et sa tuleksid minu mängu vaatama. Soovin, et saaksid meiega sõita, aga . . . arvad, et saad panna oma vanemad sind sõidutama?”

"Muidugi, kui see on nädalavahetusel."

"Ma saan ajakava ja teen sulle koopia."

Clark läbis oma kolm esimest eelmängu, mis peeti osariigi teiste linnade väljakutel, ning jõudis poolfinaalidesse ja finaalidesse. Need peeti meie linna klubis, kuhu Tammy kuulus. See oli linna silmapaistev tenniserajatis, võib-olla osariigi parim. Mu isa tõi mind ja jäi Clarki esimest matši vaatama. Päev oli helge ja päikesepaisteline, lihtsalt imeilus vähese tuulega ja piisavalt soe, nii et matši vaatama kogunenud väike rahvahulk kandis kergeid jopesid või üldse mitte. Klubil olid nii sise- kui välisväljakud; turniiriks kasutati välisväljakuid.

"See on kutt, kellega ma oma uurimisprojekti teen," ütlesin isale, osutades talle Clarkile. "Ta käib koolis minu klassis. Teda ma tulin vaatama. Ta võib võita."

Mu isa vaatas teda. Clark kandis täiesti valgeid riideid ja mulle tundus ta miljoni taalane vaatepilt olevat. Isa uuris teda meie kohast, mänguväljakute ümber asuvatelt tribüünidelt, siis vaatas mulle otsa ja noogutas sõnagi lausumata.

Ma pole kunagi ühelegi oma vanemale öelnud, et võin gei olla. Aga mu isa oli väga läbinägelik mees. Võib-olla nägi ta, kuidas mu silmad särasid, kui ma Clarki nägin. Võib-olla oli ta igatahes kahtlustav. Olin 14-aastane ja polnud kunagi kohtamas käinud, polnud isegi rääkinud ühestki oma klassi tüdrukust. Ta oli ka väga ettevaatlik. Kui ma oleksin gei, ootaks ta, kuni ma arvasin, et on õige aeg talle seda öelda, kuni olin valmis. Ta ei pinniks mind. Ma ei arvanud, et tal oleks probleeme, kui tema kahtlused tõeks osutuvad. Minu ema? Ta oli teist värvi metsaline.

Mu ema kippus olema nii kontrolliv kui isa või mina lubasime tal olla. Seda oli nooremana palju, aga 12-aastaselt hakkasin tõsiselt vastu. Nüüd, 14-aastaselt, oli meil vaherahu. Tema võitis mõned lahingud ja mina mõned. Aga kui ta otsustaks, et ma ei ole gei, siis ta ei võidaks seda; see võib muutuda suureks sõjaks. Mulle ei meeldinud sõjad. Mulle isegi ei meeldinud vastasseisud.

Pärast Clarki esimest matši ei näinud isa enam rohkem. Ta ütles mulle, et tal on kodus tööd teha, ja et ta on kindel, et leian tee koju, ilma et ta kohal oleks. Olin sellest veidi üllatunud ega olnud kindel tema lahkumise motiivides. Aga ta oli arhitekt ja tõi sageli tööd koju kaasa, nii et ma arvasin, et tal on tõesti midagi teha.

Päev läks minu jaoks tegelikult lihtsamaks, kui ta oli kadunud ja ei saanud jälgida minu emotsionaalseid tõuse ja mõõnasid iga Clarki matšides löödud punktiga.

Aga issand, Clarki mängu jälgida? Ta oli hämmastav. Graatsiline ja tugev, kiire ja peen, suudab tabada võimsaid maapealseid lööke ja õrnu langemisi. Vaadates teda Tammyga mängimas, oli ta teinud liikumisi. Nüüd võistles ta ja oli täiesti erinev loom. Keskendumine, tema näo sihikindel ilme, kehakeel löökide vahel – ta oli keegi, keda ma ei tundnud. Ometi ma teadsin teda; Ma lihtsalt ei olnud tema võistluslikust poolest teadlik olnud. Ma nägin Clarki, keda ma tundsin seestpoolt, selle järgi mida ta pinnal näitas.

See, mis juhtus, kui ma teda jälgisin, oli ootamatu. Minu tunded tema vastu süvenesid. See ei olnud armastus, mitte veel, kuid see lähenes sellele. Jah, ma tean, see ei peaks nii juhtuma. See peaks sulle ligi hiilima. Sind peaks lummama isiksus, reaktsioon inimestele ja olukordadele, see, kui lahke ja tundlik ta on, kuidas ta räägib ja mõtleb. Või võib-olla selle järgi, kui võimas ja demonstratiivne ta on. Tähtis on käitumine ja hoiakud ning peensused ja nüansid. Välimus, võimekus hästi hoogsat mängu mängida, ei pidavat nii palju tähtsust olema. Kuid nähes teda mööda väljakut liuglemas, olles täielikult oma tegemiste eest vastutav, enesekindel ja võimekas, vaatasin teda lihtsalt aukartusega.

Juhtus üks asi, mis keeras mu emotsioonid pea peale. Ma kirjeldan seda veidi. Esmalt puhkas Clark pärast poolmängu tund aega. Puhkas ta veidi uudishimu ärataval viisil ja läks siis otse finaali.

Tahtsin nii väga temaga tema puhkeperioodi ajal rääkida, kuid niipea, kui ta poolmängu võitis, astus Robert tema juurde koos karmi välimusega hapu näoga naisega. Ta nägi välja nagu oleks 50-60-aastane ja et ta polnud pärast Clintoni administratsiooni naeratanud. Ta pidi olema tema vanaema ja kui ma ilmuksin, kes teadis, millised on selle tagajärjed?

Nad kõndisid koos tagasi klubisse ja nii läksin ka sinna. Sain suupisteid kohvikust, mis oli üks paljudest klubi liikmetele ja külalistele pakutavatest söögikohtadest. See oli turniiri mugavuste osana avalikkusele avatud. Ma ei näinud kedagi, keda tundsin, ja siis nägin.

Ma istusin üksi, sõin nachosid ja jõin koksi, kui Tammy minuga ühines. Ta naeratas tooli üles tõstes. "Hei, Ronnie. Ta näeb seal hea välja, ah?

"Muidugi. See oli vist tema vanaema, kellega ma teda koos nägin?”

"See oli tema. Raske uskuda. . .” Ta peatus.

Ootasin, et ta lõpetaks selle, mida ta ütles, kuid ta ei teinud seda. Vaikus oli laetud. Oli ilmne, et ta kavatses öelda midagi, millest ta oli aru saanud, et ta ei peaks, ja see pani mind mõtlema. Ja andis mulle idee, millele ma varem polnud mõelnud. Idee, millele ma ilmselt oleks pidanud olema mõelnud.

Ajasime koos kergelt juttu. Me ei maininud ujumist. Me ei maininud, et nägime üksteist alasti. See oli mul siiski meeles. Kuidas ei võiks olla? Mõtlesin, kas ta mäletab ka seda. Tõenäoliselt mäletab, ma arvasin.

Tahtsin teada Clarki järgmise matši, meistrivõistluste finaali kohta. Arvasin, et Tammy tunneb tema vastast. Ta teadis teda.

"Kutt, kellega ta võistleb, oli see, keda ta võitis eelmisel aastal U-14 finaalis. Tema nimi on Caulder Higgs. Tema vanemad on siinse klubi liikmed. Ta on sel aastal palju suurem. Olen temaga mõned korrad mänginud. Ta on sama hea või isegi parem kui mina. Ma arvan, et Clark ei suuda teda võita.”

„Kas tõesti? Kas nägid, kui hästi Clark oma viimases matšis mängis?

„Jah, aga see kutt ei löönud nii kõvasti kui Caulder. Ta ei olnud üldiselt nii väga hea. Caulder on praegu palju parem mängija kui eelmisel aastal ja ta pole sõbralik vastane. Ta mängib väljakul vihaselt."

"Kas Clark on temaga mänginud pärast eelmise aasta finaali?"

"Mitte, et ma teaksin. Ma kahtlen selles. Clark mängib kodus; Ma pole teda kunagi siin klubis näinud. Ja Clark võis olla liiga enesekindel, alistades eelmisel aastal Caulderi. See võib olla Clarki jaoks halb. Clark on konkurent, kuid kena kutt. Üks asi, mida Caulder ei ole, on kena.”

Pagan. See mulle ei meeldinud. Mõtlesin hetke ja küsisin siis: "Milles ta hea ei ole?"

Ta naeratas. „Sa tahad seda Clarkile öelda, kas pole? Aga mulle meeldib Clark palju rohkem kui Caulder. Clark ei ole ülespuhutud ega ülbe. Olgu. Nõrkused. Ma ei usu, et ta on nii heas vormis kui Clark. Eestkäe löök on palju tugevam kui tema tagantkäe löök. Kui Clark suudab ta jooksma panna, lööb Caulderi vastu, võib ta võita. Kuid nii kõvasti kui Caulder lööb, on seda raske teha.

"Olgu. Aitäh. Nüüd pean ma kemmergusse minema."

Ta naeris, teades, mida ma teen. Läksin sisse, et leida tualett, aga ka vaadata, kas leian Clarki.

Kontrollisin baari. Ei Tellisoni ega Gleasoni. Vaatasin suurde söögituppa ja seal olid nad kahekesi. Robert ei olnud nendega; Ma arvan, et proua Tellison poleks pidanud sobivaks, et ta „abi”, talliteenindaja temaga koos istuks.

Clark oli seljaga minu poole! Vaatasin toa üle ja nägin, et teisel pool oli uks. See toimiks; Proua Tellisoni selg oleks minu poole, kui ma oleksin selles ukseavas. Kõndisin mööda koridori ja leidsin teise ukse. Lahtises ukseavas seistes liikusin ringi, kuni Clarki mind märkas. Tantsin veidi, haarasin kubemest ja viipasin siis peaga tualeti poole, millest olin möödunud. Kogu see liikumine oli vaevumärgatav. Loodetavasti polnud keegi teine mind märganud.

Kõndisin tualettruumi. See oli suur, kuid väga uhke. See oli ka tühi. Ootasin, aga mitte kaua. Uks avanes ja Clark astus sisse.

Seal oli rida valamuid, rida pissuure ja rida kabiine. Aga seal oli kõrvaltuba, kus olid toolid ja lauad. Tõmbasin Clarki sinna, leidsin ka selle tühja olevat ja suudlesin teda.

Ta oli üllatunud, kuid naeratas. Pagan, mulle meeldis see naeratus.

"Tulin Tammyga vestlemast. Ta ütleb, et kutt, kellega järgmisena mängid, Caulder, on praegu palju parem kui eelmisel aastal, kuid võib-olla mitte suurepärases vormis. Ta soovitab sul panna ta jooksma nii palju kui võimalik. Oh, ja tal on võimas eestkäe löök ja mitte niivõrd tagantkäe oma.”

"Olgu. Aitäh. Pole probleemi. Ma lähen parem tagasi."

"Oh, veel üks asi." Ma sirutasin käe ja võtsin ta käest ning vaatasin ta silmi. "Mulle meeldis sind selles viimases matšis vaadata." Siis pigistasin ta kätt ja lasin jalga. Vaatasin, kuidas Clark laua juurde naasis. Proua Tellison näis söövat mingit magustoitu. Clark ei söönud üldse midagi. Tema ees oli taldrikul üks õun, kuid seda polnud puudutatud. Kas närvid, otsustasin ma, või ei tahtnud ta matši ajal end toiduga koormata. Arvasin, et vanaemast on üsna kalk, lasta Clarkil vaadata, kuidas ta sööb midagi sellist, mis tema ees oli, kui poiss söömisest loobus.

Ma ei tundnud teda üldse, aga ainult tema välimus, see, kuidas ta end üleval pidas, kuidas ta riietus, tema ükskõiksus Clarki tunnete suhtes – mul oli temast väga must arvamus.

Kui ma tribüünide juurde tagasi jõudsin, avastasin, et Tammy juures istus kaks kutti. Pole üllatav; ta oli väga ilus. Kui ta oli nõus kahele teismelisele oma tissi ja rohkemgi veel näitama, mida teeks ta omavanuste poistega? Ma ei kavatsenud selle keskele sattuda, nii et leidsin koha mujal. Seda oli lihtne teha. Isegi kui tegemist oli osariigi-finaalmänguga, oli rahvast vähe. Arvan, et kaks uhkes klubis tennist mängivat 14-aastast noort ei pakkunud enamikule inimestest erilist huvi.

Caulder, loomulikult ka 14, oli suurem kui Clark. Clark oli meie klassi poiste seas umbes keskmine. Caulder, kui ta oleks meie koolis käinud, oleks võinud olla meie klassi pikim. Ta nägi ka tugev välja. Hakkasin närvi minema. Kuidas käituks Clark, olles vastamisi suurema ja tugevama poisiga, kes otsis pärast eelmise aasta matši kättemaksu?

Nad soojendasid paar minutit, Caulder saatis enamasti raskeid lööke väljaku nurkade suunas, selle asemel, et anda Clarkile palju võimalust soojendada. Lootsin, et tal pole palju vaja; ta oli 14-aastane ja mängis oma poolfinaalmängu juba tund aega varem. Kuid Caulderi käitumine, nii ebasportlik kui kujutleda võib, andis Clarkile aimu, mida matši ajal oodata.

Kohtunik, kes istus keskväljakul kõrgendatud toolil, oli naine. Et teha kindlaks, kes saab esimese servi, lasi ta poistel võrgu juurde kokku tulla. Caulder keerutas oma reketit, lastes sel väljakule kukkuda. Clark hüüdis reketi pöörlemise ajal "Rough" ja see kukkus nii, et paelte sile pool paistis. Caulder oli servi võitnud. Ta ütles Clarkile, tema hääles irvitus: "Harju ära." Istusin väljakule piisavalt lähedal – tegelikult tribüüni istmete esimeses reas – ja kuulsin teda hästi. Siin ma arvasin, et tennis on sõbralik võistlus, mida mängivad härrasmehed! Ha!

Mulle ei meeldinud Caulderi suhtumine, mis ilmnes nii tema kehakeeles kui ka selles, mida ta oli öelnud. Nagu ta välja nägi, kannaks ta pigem poksikindaid kui hoiaks reketit käes.

Tema servimine oli selline, nagu ma olin kindel, et Clark seda ootas. Caulder viskas palli kõrgele ja lõi seda võimsa löögiga üle pea. Tema turniiri esimene serv oli äss; Clark ei saanud oma reketit selle peale. Kui Caulder saaks suurema osa oma esimestest servidest, arvasin, et Clark võib hädas olla.

Esimese seti esimene geim oli kõik Caulderi päralt. Kõik tema esimesed servid maandusid servimis tsoonis. Clark suutis need kõik tagasi anda pärast esimese vahelejäämist, kuid mitte väga konkurentsivõimeliselt. Nad tulid Caulderi väljaku keskele tagasi, ilma et neil oleks palju hoogu olnud, ja Caulderil oli aega jalgu seada ja Clarki väljaku nurkadesse tugevaid lööke teha, nagu ta oli teinud soojendusrallidel. Clark ei vaevunud neid taga ajama. Lühidalt, ta kaotas esimese mängu.

Vaatasin Clarki nägu. Ta ei näinud pisutki heitunud välja. Mina aga olin ja pidin end veidi rahustama. Pikk tee on minna, ütlesin endale. Aga, pagan! Clarkile näis mäng üle jõu käiv olevat.

Clarki esimene serv oli veidi vähem võimas kui Caulderil. Aga see oli Caulderi tagantkäe poolel. Ja just nii muutus kogu matši jume. Seni oli Caulder löönud ainult eestkäe lööke. Nüüd kaitses ta servi tagantkäega ja selle asemel, et lüüa hooga lööki Clarki eestkäe või tagantkäe nurka, oli see pehme löök, ilma suurema hoota kaitselöök ja läks Clarki väljaku keskele. Clark astus kolm sammu ette, seadis jalad ja ma olin kindel, et ta lööb ühe Caulderi tagantkäenurka. Ta ei teinud seda. Selle asemel lõi ta Caulderi tagantkäe poolel kergelt üle võrgu.

Caulder kihutas edasi, näidates head kiirust, kuid Clark oli oma lööki pannud tagurpidi spinni ja Caulder ei suutnud seda kätte saada. Punkt Clarkile.

Clark vaatas mulle otsa, kus ma istusin, ja noogutas mulle veidi vaevumärgatavat. Ta teadis nüüd, kuidas Caulderit võita: sööta talle tagantkätt; panna ta jooksma.

Caulder võitis viigi finaali parima kolmest setist turniiri esimese seti. Ta oli võitnud kõik oma mängud, Clark oli võitnud kõik oma mängud ja Caulder võitis viigi turniiri. Aga kui nad oma toolidele läksid, nägi Clark värske ja enesekindel välja; Caulder, keda Clark oli sundinud üle väljaku jooksma, tundus, et talle meeldiks, kui matš läbi saaks, nagu oleks teda märja puuga pekstud. Tema õlad olid langenud, särk higist läbimärg, pea all. Ja ometi oli ta võitnud seti!

Teine sett algas nii, nagu esimene. Kui Caulder serveeris, oli see veel võimas, aga nüüd oli ta väsinud ja raskustes. Kahe geimi järel, seisul 1:1, hakkasid tema esimesed servid serviväljakule mitte jõudma ning ta pidi minema palju nõrgemale teisele servile, sageli topeltveaga. Pärast seda ei võitnud ta ühtegi mängu. Clark võitis seti 6:1, seades matši kolmandaks ja viimaseks setiks.

Selle seti alguses olid mu emotsioonid segatud. Kui Clark servi tegi, olid umbes pooled tema servidest Caulderi paremal pool ja Caulderi võimsa eestkäelöögiga löödi need talle tagasi. Clark valmistus uuesti servima, peatus ja vaatas mulle otsa ning pilgutas silma. Milles asi oli? Siis ma nägin; sellest ajast peale hakkas Clark servima peaaegu eranditult teenistusväljaku poolele, mis nõuaks tagantkäe tagastamist. Clarki serv ei olnud nii võimas kui Caulderil, kuid see oli väga täpne. Caulder nägi peagi, mida Clark teeb, ja astus kaks sammu vasakule, et servida tagasi, andes talle positsiooni, et sooritada mõned neist servidest oma eestkäelöömise poolel.

Clark märkas. Ta oli seda oodanud. Tegelikult oli ta lõksu üles seadnud. Tema järgmine serv oli peaaegu serviväljaku küljejoonele ja selleks, et Caulder selleni jõuaks, pidi ta endast paremale sööstma. Ta sai oma palli küll reketile, kuid napilt ja tõukas ainult tagasi. Pall jõudis võrku, pehme löögiga, ja Clark oli seal ja ootas.

Olin kindel, et ta lööb tugevalt pea kohalt kas Caulderi jalge ette või tema laiale tagantkäeväljakule. Ta ei teinud kumbagi: ta lõi vaid mõõduka hooga kerge löögi avaväljakule. Caulder ei saanud seda kuidagi kätte; nii väsinud kui ta juba oli, ei viitsinud ta selle järele joosta.

See, mis järgnes, oli minu arvates hämmastav. Kui Caulder oleks oodanud, et saaks niisuguse tapva löögi lüüa, oleks ta võimalusel selle löönud ja siis Clarki poole naeratanud või tema üle naernud. Võib-olla oleks tal olnud isegi alandav ja söövitav kommentaar, teatades rahvahulgale ja Clarkile, kuidas ta teda just alandas. Kui mina oleksin olnud see, kes oleks punkti võitnud nii kerge löögiga, oleksin vähemalt irvitanud, mitte selleks, et vastast maha suruda, vaid näidata oma õnne selle üle, kuidas ma punkti mängisin.

Mida Clark tegi? Kumbagi neist. Ta lihtsalt pöördus ja kõndis tagasi otsajoonele, valmis uuesti servima, tema nägu ei näidanud midagi. Clark ei olnud alandamise peale väljas. Ta ei tahtnud oma vastast rumal välja näha lasta. Ta tegeles tennise mängimisega oma parimate võimaluste piires, arukalt ja võimekalt ning hea sportliku loomuga. Ei mingit meelast rahulolu, ei mingit rõõmustamist; lihtsalt alandlikkus, lihtsalt iseenda sees püsimine.

Ja see oli siis, kui see juhtus. Kui see kõik minu jaoks kokku sai. See oli siis, kui ma temasse armusin. Ma olin sügavalt mõjutatud. Lootusetult armunud. 14 aastasena!

Ma teadsin juba tema mittevõisluslikku poolt. Nüüd tundsin ma tema teist poolt ja see oli hiilgav. Ta oli hiilgav. Mulle meeldisid kõik tema osad, mida olin näinud. Kõik tema kohta. Mulle meenus, kui kergesti andestav ta oli olnud, kui Tammy oli teda nende setis Clarki väljakul löönud. Nüüd nägin teda armulisena võidus alatu konkurendi vastu. Clark oli kõik, mida ma tahtsin. See oli tema alandlikkus, mis andis mulle selle viimase tõuke. Teadsin nüüd: ma armastasin teda.

Kolmanda seti järgmises geimis oli Caulder servimas, kuid jäi 0-40 maha. Ta valmistus oma järgmiseks serviks, kui ta suutis kuidagi pahkluu välja väänata, kuigi ma ei näinud seda juhtumas, ja ta ütles kohtunikule, et loobub. Ta korjas oma asjad kokku ja lonkas väljakult minema, ignoreerides Clarki pakutud käepigistust.

Selleks ajaks olin ma liikunud ja istusin kohtunike tooli taga, nii lähedal kui võimalik Clarki toolile. Ma kontrollisin ja nägin, kuidas proua Tellison rääkis mõne inimesega ja vaatas väljakult kõrvale.

"See poiss vajab küpsust," ütlesin ma, lootes, et Clark kuuleb mind.

Ta kuulis seda. Seekord oli tema see, kes nalja tegi. Minu poole pöördumata, näides kõnelevat iseendaga, ütles ta: "Ja tagantkätt."

Pärast matši pöördus Clarki poole mees, kes ütles, et on linnas ajalehe kirjanik ja tahaks teda intervjueerida. Ma ei saanud sellest osa olla! Ma nii tahtsin olla. Clark ja tema vanaema läksid aga kohvikusse mehega rääkima. Pärast seda õnnestus mul Clarkiga wc uuesti kohtuda.

"Sa olid seal nii vahva! Ja muide, ei mingit kahemõttelisust; pole enam kahtlusi. Vaata, see on vale seade, vale aeg ja koht, aga ma lihtsalt pean seda ütlema. Clark, ma armastan sind."

Ta suu kukkus lahti ja sulgus siis tohutu naeratusega. "Kas sa mõtled seda tõsiselt? Kas sa armastad mind?"

Noh, ma ei tahtnud seda niimoodi välja hõigata, aga ma ei saanud sinna midagi parata. Tahtsin seda öelda, kui olime koos ja meil oli rohkem aega, aga ma ei olnud kindel, millal see juhtub. Ja just siis oli mul muid asju, mida pidin talle ütlema.

"Jah, ma armastan. Absoluutselt. Aga me arutame seda hiljem. Olen mõelnud ja mõelnud, kuidas su vanaema küünised sinust lahti saada, et saaksime koos olla. Mul on paar ideed, aga ma vajan aega. Niisiis, mul on küsimus: kas soovid ise Eisenhoweri paberi kallal töötada? See rahustab teda. Ütle talle, et oled mulle öelnud, et töötad selle projekti kallal üksinda ja et ka mina teen sama. Et me mõlemad kirjutame oma pabereid ja siis pannakse need kokku.

"Jah, ma saan seda teha. Aga miks?"

"Sa näed. Usalda mind. Igatahes, palju õnne, osariigi meister kaks aastat järjest.

Ta nägi natuke piinlikkust tundev välja. "Ma võitsin ainult sellepärast, et sa ütlesid mulle, kuidas."

"See oli Tammy, mitte mina."

Ta raputas pead. "Mitte mingil juhul. Kui ta sulle seda ütles, siis sellepärast, et sa seda temalt küsisid. Ma tean Tammyt. See ei olnud midagi, mida ta vabatahtlikult tegi."

"Noh, ma võib-olla rääkisin sulle tema nõrkustest, kuid sul oli mäng, et neid ära kasutada. Ja sa oleksid selle väljakul välja mõelnud, isegi kui ma poleks sõnagi öelnud. Mängisid taktikalist mängu tema võimu vastu ja virutasid talle tagumikku. Mõistus mateeria üle. See olid kõik sina. Sa olid suurepärane.”

Näis, et ta ei soovinud jätkata, vaid ütles: "Ma pean minema. Juba liiga kaua siin olnud. Kohtumiseni koolis."

"Nägemist, tšempion."

Pidin mõnda aega tualetis ootama, et olla kindel, et ma väljatulemisel vanaemaga kokku ei puutu. See andis mulle rohkem mõtlemisaega ja kui olin valmis, lahkusin tualettruumist, kuid mitte klubist. Vajasin teavet ja seda mitmest allikast. Klubi võib olla üks. Uurisin ringi ja leidsin, mida otsisin. See oli edumaa, ei midagi enamat, aga kuskilt peab kõik algama.

Mul vedas; Tammy oli ikka veel seal ja ma sain temalt küüti. Rääkisime, kui ta mind koju sõidutas.

Milline päev see oli. Ma nägin Clarki tegemas seda, mida ta kõige paremini oskas. Ma nägin teda võidukana; Mul oli selles tegelikult väike osa. Ma olin päeva jooksul armunud; kes oleks arvanud, et see võib juhtuda? Mul oli idee, mis võimaldas mul ja Clarkil koos olla. Ja ma hakkasin seda tõeliseks muutma.