Järgmisel päeval koolis mõtlesin terve hommiku lõunasöögi peale. Tavaliselt ma ei mõelnud sellele üldse. Lõunasöök võib olla veidi ebamugav. Kui istud lõuna ajal üksi, tundub see imelik. Inimesed märkavad. Nad hakkavad selle üle imestama. Nad hakkavad sellest rääkima. Mõned inimesed hakkavad seda nägema solvanguna ja solvuvad selle peale, kuigi sellel pole nendega mingit pistmist. Nad kinnitavad sulle kiiresti sildi: luuser.

Teised inimesed, vähemus, kindla peale, aga kenamad, näevad sind üksi ja see häirib neid. Nad hakkavad arvama, et peaksid sind kuidagi kaasama ja mõne aja pärast pöörduvad sinu poole, lootes sind oma rühmadesse kaasata või vähemalt pingutada, kutsuda sind endaga liituma, et nad teaksid, et on vähemalt proovinud. Enamik lapsi muidugi lihtsalt ignoreerib sind. Sellised meeldisid mulle kõige rohkem. Tahtsin, et mind ignoreeritaks. Aga kenamate inimeste tähelepanust hoidumiseks oli mul vaja vältida üksi söömist.

Ma olin selle probleemi juba varakult lahendanud, enda arust päris targalt ka. Meie kohvikus oli erinevaid laudu: mõned pikad, mõned keskmise suurusega ja mõned lühikesed. Suurimad lauad olid kuni 16 lapsele ja väikseimasse mahtus vaid kaks. Paljud olid nelja-kuuekohalised. Ma ei teadnud, kuidas istekohad muudes koolides peale selle ja seal koolis, kus olin käinud, töötasid. Ma arvan, et see kool oli tüüpiline. Igatahes, paljudes laudades istusid ainult tüdrukud, paljudes olid ainult poisid ja mõnel oli kahe soo kombinatsioon. Need koosnesid tavaliselt vanematest õpilastest. Arvasin, et vanemad ei kartnud ega hirmutanud tüdrukuid nii nagu meie ülejäänud.

Kuna mul oli palju aega, olin harjunud inimesi koolis jälgima. Ma teadsin, millised lapsed kohvikus olid. Mida ma otsustasin teha, oli püüda end siduda kellegagi, kes on umbes sama asotsiaalne kui minagi. Mind ei huvitanud, miks ta asotsiaalne oli, olgu see siis häbelikkus või vaenulikkus või surmav haigus või midagi muud. Otsisin lihtsalt kedagi, kes tema juurde istudes ei tahaks kohe sõpru leida. Ja minu õnneks oli minu lõunavaheajal selline inimene olemas. Eliot Barenger. Alguses istusin üksi. Mõnikord istusin kuuese enamasti tühja laua taga, kui oli koht, mis ei olnud teiste sööjate läheduses. Kuid ma olin otsinud kohta, kus saaksin iga päev istuda ja ei peaks kartma, et mind märgatakse. Ja siis ma nägin Eliotti.

Vaatasin Eliotti mitu päeva, enne kui otsustasin temaga koos istuda. Ta ei rääkinud kunagi kellegagi. Tal oli alati raamat käes ja kui tal oli vaba aega, oli raamat lahti ja ta luges seda. Kui keegi temaga rääkis, kehitas ta tavaliselt lihtsalt õlgu, ei pööranud talle tähelepanu, isegi ei vaadanud talle otsa ja lõpuks kõndis inimene minema.

Eliot oli täiuslik. Ta istus alati kahese laua taga. Tal oli kombeks oma asjad üle laua laiali laotada, et heidutada teisi tema laua taha istumast. Esimesel päeval viisin oma kandiku tema laua juurde, lükkasin ta asjad tema lauapoolele ja panin oma kandiku maha. Ta vaatas mulle otsa.

"Seal on tühi laud," ütles ta ja osutas sellele.

"See on okei," vastasin, võtsin toidu kandikult ja asetasin selle lauale.

Ta oli mind hetkeks vahtinud, mitte aktiivselt vaenulikult, kuid ka mitte vastutulelikult, ja naasis siis lihtsalt oma raamatu juurde. Täiuslik. Just see, mida ma tahtsin. See oli minu esimene päev temaga. Sellest ajast peale sõin temaga lõunat ja kumbki meist ei rääkinud enam kunagi. Jällegi täiuslik. Tegelikult ei saanud ma kunagi teada, kas ta oli häbelik, misantroopne või haige. Ta ei surnud, nii et ma arvasin, et suudan selle viimase välistada. Ülejäänud kahe koht ma ei teadnud, aga kui ma peaksin hääletama, siis ma ütleksin et kõige tõenäolisemalt talle lihtsalt ei meeldi teised lapsed.

Nagu öeldud, mõtlesin terve hommiku lõunasöögi peale. Mis hakkab juhtuma? Kas Terry tahaks, et ma tema ja rühma lastega istuksin, ja siis hakkaksid nad kõik mulle küsimusi esitama? See ei toimiks üldsegi mitte. Kas see oli tema plaan? Kas tal oli plaan? Olin terve hommiku närvis ja mõtlesin, millesse ma end küll segada olen lasknud.

Kui ma kohvikusse jõudsin ja kandiku täitsin, tuli ta mulle järjekorra lõpus vastu, hoides enda kandikut käes. Ta oli mind oodanud.

"Kuidas sa tahad seda teha, Tim?" Küsis ta.

"Ma arvan, et kui tahame lihtsalt rääkida ja üksteist tundma õppida, sobiks võib-olla üks väikestest laudadest kõige paremini." Ei olnud minu moodi, et oleksin otsustanud teiste inimeste eest. Aga ta oli küsinud. Ja järsku avastasin end hindamas tõsiasja, et ta minu arvamust küsis, ilmselt tahtlikult üritades mind end mugavamalt tundma panna. Mõtlesin, kas ta saab aru, et mul on teiste inimeste läheduses ebamugav.

"Okei, tule siis. Järgne mulle." Ta juhatas teed ja ma kõndisin tema järel tühja kahe inimese laua poole, mis asus toa ühes servas. See oli kohviku vähem rahvarohke osa. Arvasin, et ta valis selle tõenäoliselt sellepärast, et see oli vaiksem, mitte sellepärast, et ta ei tahtnud, et teda minuga nähakse. Ma teadsin, et ta pole üldse selline.

"Meid ei segata siin nii palju ," ütles ta toitu lauale tõstes. „Ma vabandan juba ette – lapsed võivad tulla minuga rääkima, isegi kui ma siin istun. Aga see saab lahe olema."

Nüüd see pani mind mõtlema. Võib-olla sai ta aru, et ma ei taha enda ümber palju lapsi, et ma olen nii eraklik. Kas ta vihjas, et kaitseb mind seda väites? Vau. Ma ei arvanud, et ta minust midagi teab. Kuidas ta võis teada, et see mulle meeldib? Aga siis jälle ei pidanud ta võib-olla seda silmas. Võib-olla vabandas ta lihtsalt sellepärast, et ta teadis, et meid segatakse palju, mitte sellepärast, et ta tundis ära, et kui lapsed tulevad, siis seltskondlik olemine võib olla midagi, mis mulle ei meeldiks.

Vaatasin toas ringi ja mu pilk langes Eliotile. Oma suureks üllatuseks leidsin teda mulle otsa vaatamas. Minule otsa jõllitamine võib olla parem viis seda kirjeldada. Kui ma silmside lõin, ei vaadanud ta ära. Oih! Mis siin toimus? Ta ei saanud olla ärritunud, et ma Terryga istusin, eks? Ta ei saanud tunda, et ma ta maha jätsin, eks? Ta ei rääkinud minuga kunagi, välja arvatud see üks kord, kui ma temaga esimest korda koos istusin! Kuid ma arvan, et ta võis olla harjunud, et ma olen iga päev seal ja sellest veidi lohutust saanud, isegi kui pole seda kunagi tunnistatud. Ma tõesti lootsin, et ta end mahajäetuna ei tunne.

Ei, see lihtsalt ei saa nii olla, otsustasin. Võib-olla mõjutas teda hoopis nähtu absurdsus. Ma olin läinud istumast igal lõunatunnil koos lapsega, kes populaarsuse skaalal oli koolis umbes üks, koos teise lapsega, kes oli kümnene. Ja mis ma ise olin? Tõenäoliselt null. Sellel polnud erilist mõtet ja see oli ilmselt vahtimist väärt, kui järele mõelda.

Olles veidi vahtinud, tegi Eliot õlgu kehitades, seejärel oma nägu raamatusse mattes – toimingu, mida ta oli täiustanud iga päev, kui ma temaga koos laua taga lõunat sõin. Pöörasin oma tähelepanu tagasi Terryle.

Ta segas mind vaadates hajameelselt maisi ja herneid oma taldrikul. Kui ma oma pilgu Elioti poolt temale pöörasin, küsis ta: "Kas Eliot on su sõber?"

Vaatasin talle otsa. “Sööme ühes lauas. Öelda, et sööme koos, tähendab enamat kui see, mis tegelikult toimub. Aga miks sa seda küsid? Mina, noh, kuidas sa võisid seda teada, kui sa veel paar päeva tagasi isegi ei teadnud, et ma eksisteerin?

Ta punastas kergelt. „Kui ma sind märkasin, otsides kedagi, kellega ülesande täitmisel koostööd teha, hakkasin sind kõikjalt otsima, kus iganes inimesi kokku kogunes. Olin uudishimulik, sest arvasin, et tunnen kõiki ja siin oli see tüüp, sina, keda ma polnud isegi näinud, nii et hakkasin sind otsima. Viimastel päevadel nägin sind ja Elioti koos lõuna ajal, alati sama laua taga, kus ta praegu on. Nii ma arvasin, et te sõite alati koos. Mida sa sellega mõtled, et sööte ühes lauas, aga koos ei söö?"

Tundsin, kuidas mu tuju langes. Olin veidi põnevil, et sain Terryga kokku, istusin temaga lõunat sööma ja temaga rääkisin. Aga siin, esimestel minutitel, kui me koos olime, esitas ta juba küsimuse, millele mul oli raske vastata. Võib-olla saab see olema palju raskem, kui ma lootsin.

Ma mõtlesin sellele eile õhtul ja olin välja mõelnud strateegia. Otsustasin, et enda kaitsmiseks on paar võimalust. Kavatsesin talle valetada, kui see absoluutselt vajalik oli, kuid teha seda nii harva, kui võimalik. Samuti ei kavatsenud ma talle täit tõtt rääkida, kui asjade tagasihoidmine mulle kasuks tuleks. Üritasin vastata ausalt, kuid võib-olla eksitan teda sellega, et ma ei avalda rohkem, kui vaja. Kui ta saaks minust, minu elust ja ajaloost faktiliselt tõese, kuid vildaka pildi, siis oleks see minu jaoks hea. See võimaldaks tal oma tööd kirjutada, kuid ei muudaks minu tulevikku keeruliseks. Teine asi, mida ma kaalusin, oli püüda tema tähelepanu kõrvale juhtida, esitades talle küsimusi, kui võimalik, et ta oleks hõivatud minu küsimustele vastamisega, selle asemel et enda omi küsida.

Arvasin, et praegu on selle plaani proovimiseks päris hea aeg.

"Eliot pole koolis kõige jutukam poiss ja ma arvan, et mitte ka mina. Talle meeldib lõuna ajal lugeda ja ma ei hooli eriti sellest, kas ma räägin või mitte. Niisiis, tema loeb ja mina söön. Küllap ta sööb ka. Ma tõesti ei märka seda. Võiks öelda, et me sööme koos lõunat, kuid tõenäoliselt on õigem öelda, et tema sööb lõunat, mina söön lõunat ja mingil ebahuvitaval põhjusel juhtuvad mõlemad asjad ühes lauas.”

"Miks sa siis ei söö koos teiste inimestega, et saaksid vestlusest osa saada? Parem on süüa koos lastega, kellega läbi saad ja lõbutseda, ja see peab olema väga igav, olla iga päev kellegagi, kes sinuga kunagi ei räägi.”

Kurat, ta jõuaks mu probleemi tuumani kindlasti kiiremini kui Supermani kihutav kuul. Kuid ma põikasin selle eest kõrvale, täpselt nagu Superman. "Ahhhh, tegelikult mitte. Ma just ütlesin, et ma ei ole eriline rääkija. Temaga koos istudes saan lõpetada kõik eelmisel õhtul tegemata jäänud kodutööd või alustada järgmisega või lugeda soovi korral ka raamatut. Ma tõesti pole midagi mitte rääkimise vastu. Tema laua taga söömine sobib mulle hästi.”

"Mees, ma arvan, et see oleks nõme. Mina ei saaks seda teha, istuda üksi ja lõunat süüa koos kõigi nende teiste kuttidega teistes laudades, kellega võiksin rääkida. See ajaks mind hulluks."

"Ma olen sellega harjunud ja mulle see tõesti meeldib."

"Miks siis nii? Kas sulle ei meeldi teised lapsed?" Ta heitis mulle kummalise pilgu, nagu oleksin mingi haruldane mardika isend või midagi, mida ta mõista püüdis. Sain aru, et vestlus oli ohtlikesse vetesse eksinud. Võib-olla mitte eksinud; see oli hakanud selles suunas minema ega muutnud kunagi kurssi. Oleksin pidanud kohe algusest peale rohkem tähelepanu pöörama. Ma oleksin pidanud talle küsimusi esitama. Nüüd pidin ma välja mõtlema mingisuguse seletuse, mis teda rahuldaks ega annaks liiga palju ära. Raske asi, hetkeolukorda arvestades.

"Oh, kindlasti meeldivad mulle inimesed. Aga ma olen natuke häbelik, ma olen siin uus ja ma lihtsalt kompan oma teed, tead? Saan lõpuks asjadele hoo sisse, aga mulle meeldib olla ettevaatlik, meeldib ringi vaadata ja näha, kes on kes, enne kui liiga asjadesse sekkun. Sa tead ju, kuidas see on."

"Tegelikult ma ei tea, kuidas see on. Miks mitte lihtsalt inimestega kohtuma hakata? Milleks selline ettevaatlikkus? Sa lihtsalt hakkad inimestega rääkima. Selleks pole vaja planeerimist, läbimõtlemist ega eelnevaid tähelepanekuid. Hei, miks ma ei võiks sulle lihtsalt tutvustada inimesi ümberringi!

Jama! Seda viimast öeldi suure entusiasmiga, nagu oleks ta just vähki raviva imejoogi peale sattunud ega jõudnud ära oodata, millal saab hakata inimesi sellega kaitsma. Ja see oli viimane asi, mida ma tahtsin. Ma pidin ta sellest teemast kõrvale juhtima. Ma pidin oma strateegia juurde tagasi pöörduma. Olgu, milliseid küsimusi ma võiksin esitada, et panna ta millegi muuga tegelema?

Ta vaatas mulle ootusärevalt otsa, oodates ilmselt viit löömist või vähemalt oma suure plaaniga nõustumist. Selle asemel pidin teemat vahetama ja ta teisele teele viima. Peenelt või mitte. Tegin pausi, nagu mõeldes, et mind tutvustatakse, ja selle asemel, et öelda jah või ei, ütlesin: „Sa räägid siis paljude lastega. Mõnikord ainult ühega, kuid sageli terve rühmaga. Näen sind väljas või siin ja tundub, et oled sageli kesk rahvamassi. Kas sa ei väsi sellest, et oled alati teistest lastest ümbritsetud? Kas sa ei taha kunagi üksi olla?”

Näis, et ta läks õnge või oli siis lihtsalt viisakas ja vastas minu küsimusele. "Miks ma peaksin tahtma üksi olla? Ei, ma ei väsi teistest lastest. Mulle meeldib teiste inimestega koos olla, nendega rääkida, teada saada, mis nende elus toimub. See on palju huvitavam kui raamatu lugemine või kodutööde tegemine.”

„Kas sa tunned kõiki koolilapsi? Kas sa oled võtnud kõigiga vestlemise ülesandeks või midagi sellist?

"Kui näen kedagi, keda ma ei tea, proovin ma temaga rääkida. See on omamoodi väljakutse, aga mulle meeldib seda teha. Keegi ütles: ‘Võõras on lihtsalt sõber, kellega te pole veel kohtunud’ ja see meeldib mulle. Leidsin selle üsna õige ka olevat."

Jätka küsimuste esitamist, mõtlesin ma. See töötas ideaalselt. „Kuidas sa kõike mäletad, mis neil kuttidel sulle öelda on? Pead rääkima oma saja lapsega päevas ja nad kõik räägivad sulle asju, millest nad eeldavad, et sa järgmisel korral tead, kui neid näed. Kuidas sa saad seda kõike oma peas hoida ja kõigel silma peal pidada?" Ma olin nüüd sõiduvees. See ei olnudki nii raske, kui ma arvasin.

Ta hakkas selgitama ja seekord kasutas ta näiteid selle kohta, mida see tüüp ja mida too oli öelnud, ja tema vastus läks veidi keeruliseks. Ma kuulasin teda, aga samas naeratasin sisimas. Minu kavalus toimis! Ta oli nii hõivatud mu küsimustele vastamisega, et ei küsinud minult midagi, nii et ma sain kuumalt istmelt ära. Ma ei teadnud, kui kaua ma sellega pääsen, kuid siiani see toimis.

Niipea kui ta rääkimise lõpetanud oli, küsisin temalt kiiresti midagi muud, midagi, mida tema eelmine vastus loogiliselt eeldas. Minu küsimustega ja teiste laste temaga rääkima või lihtsalt tere ütlema tulemisega, kui nad lõunasöögi lõpetasid, oli varsti aeg oma kandikud ära viia. Lõunasöök oli peaaegu läbi.

Ta seisis mu ees, kui ootasime, et saaksime oma prügi tünni visata ja kandikud leti äärele asetada, kui ta tagasi minu poole pöördus ja ütles: „Kurat, Tim, ma sain just aru, et ma ei küsinud sinult täna peaaegu mitte midagi! Ma ei tea, mis juhtus, aga ma pean sinust palju rohkem teada saama. Kuule, mis pärast kooli saab? Kas saame siis kokku? Võiksime minna tagasi parki või isegi sinu või minu majja. Kas sul aega on? Kuidas sellega oleks?"

Tundsin end veidi ülemeelikuna. Olin lõuna suurepäraselt välja mänginud. Hüppamiseks oli olnud vaid üks või kaks tõket ja ma hüppasin neist üle ilma komistamata. Samuti olin saanud Terryga aega veeta, mis mulle väga meeldis. Mulle meeldis tema entusiasm, tema energia – pagan, ma ei suutnud meenutada midagi, mis mulle meeldinud poleks. Hakkasin temaga ja rolliga, mida mängisin, end päris mugavalt tundma. Pärast kooli temaga pärastlõuna veetmine peaks lõbus olema.

"Muidugi. Mida sa eelistad, parki või minu maja? Mõlemad neist on head." Ma ignoreerisin tema teist soovitust. Millegipärast oli see natuke hirmutav.

„Lähme siis sinu majja. See annab mulle võimaluse näha, kus sa elad, näha sinu tuba, võib-olla kohtuda su vanematega, sind isegi paremini tundma õppida, kui lihtsalt sinuga rääkides. Kohtume pärast tunde kooli välisukse juures.”

Leppisime selles kokku ja pidime siis järgmisteks tundideks lahku minema. Tundsin end kogu asja juures hästi, tundsin, et sain hästi hakkama Terryga tuttavaks saades, temaga koos aega veetes ja end siiski üsna varjus hoides.

Kas pole imelik, kuidas just siis, kui hakkad end rahulolevana tundma, tunduvad alati asjad sulle vastu vahtimist lendavat?