Pöörasin end täisringi, vaadates kõike, mida näha oli. Seisin küllalt kaua, et mu normaalne hingamine taastuks. Oli aeg tagasi pöörduda, lõpetada oma treeningu teine pool.

Astusin sammu tagasi raja poole, siis peatusin. Olin midagi kuulnud. Tundsin selle hääle ära; kuulsin seda joostes iga päev. See oli rütmiline sammude hääl rajal, kellegi jooksmise hääl.

Kes see ka ei olnud, oli ta veel kaugel, kuid tuli samas suunas, kuhu mina olin tulnud. Liikusin vaikselt rajale lähemale, nii et nägin puude vahelt rada. Miks ma ei läinud lähemale ja kohtunud inimesega, kes minu poole jooksis? Ma ei teadnud seda. Mulle lihtsalt meeldis peitu jääda, näha ilma et mind nähtud oleks.

Ootasin veel ainult mõne sekundi, kuni nägin jooksjat. Mul kulus üks moment, et teda ära tunda ja siis tundsin ta ära. Ta on sellel aastal minu gümnaasiumis esimest aastat. Teadsin seda seepärast et olles uus kapten, oli treener Dryer mulle idee andnud, et võib olla hea idee käia vaatamas keskkooli murdmaajooksu meeskonda, saada ülevaade jooksjatest, kes järgmisel aastal minu koolis õppima hakkavad. Olin seda teinud ja seepärast tundsin ma selle poisi ära. Tema oli see, kes alati nende kohtumised võitis. Alistas teiste koolide parimaid jooksjaid ka.

Sorisin oma mälus ja mulle meenus ta nimi. Scott. Scott Mays.

Ma ei teadnud teda üldse, kui ainult niipalju, kui kellegi jälgimine võimaldab. Teadsin, et ta väljanägemises polnud midagi erilist – seni kuni ta naeratas; siis lõi ta nägu särama. Tegelikult, kuna naeratus paistis ta näol püsiv olev, pole ma kindel, et oleksin teda teisiti näinud. Liikuv, sellisena nägin ma teda. Tal paistis olevat elavaloomuline isiksus, sellest, mida ma tribüünil istudes temast nägin. Jälgides, kuidas ta suhtles oma kaaslastega, jättis ta mulle mulje alistamatust isiksusest.

Ta oli oma klassikaaslastest ainult tsutike pikem. Väga sale. Need omadused mängisid ilmselt selles mingit osa, miks ta nii hea jooksja sai olla.

Tal olid punakaspruunid juuksed, mida ta pikkadena kandis, ümmargune nägu silmapaistvate kõrvade ja sirge ninaga. Kuid sa ei märganud nii palju üksikuid jooni, kui kogu paketti. Ja millegipärast leidsid, et sulle meeldib see. Meeldib, teadmata täpselt, miks. Ta nägi välja nagu keegi, keda oleks tore tunda, keegi, kellest saaks kindel sõber. Võib-olla oli ka teistel sama reaktsioon, sest ma polnud teda kunagi üksi näinud. Ta oli alati sõpradest ümbritsetud.

Nüüd oli ta üksi. Ta jooksis mööda rada mööda sellest kohast, kus ma seisin, varjudes tubli kakskümmend või kolmkümmend meetrit rajast eemal metsas, ja siis aeglustas ning peatus. Ta seisis seal veidi hingeldades, sätendades higist, sama moodi, kui mina, kui olin peatunud. Ma olin nüüd enamasti kuiv. Nagu minagi, oli ta särgita. Tal oli kitsas rind. Minu oma oli hakanud arenema, kui olin umbes tema vanune, ja oli nüüd laiem. Ma polnud tugevalt lihaseline; Mul oli pikamaajooksja keha, pigem kõõluseline ja vöötlihastega, kui raskete lihastega. Tal, nagu minul paar aastat tagasi oli olnud, polnud üldse palju lihaseid näha. Kaelast põlvini tundus ta olevat enam-vähem ühtlane. Polnud laia rinda, mis kitseneks peenikeseks vöökohaks, et siis laieneda puusade kohalt allapoole jämedate säärteni. Ta oli poiss, kelle keha ootas järelejõudmist ta vaimule.

Ma ei tahtnud edasi liikuda ja oma kohalolekust teada anda. Ma ei saanud täpselt aru, miks, aga jäin täiesti paigale. Minu jooksupüksid olid helepruunid ja sulandusid hästi ümbritsevate puude tausta. Meie vahel oli piisavalt puid ja põõsaid ning alusmetsa ja ma olin temast kõrgemal; maapind tõusis kergelt rajast eemale, nii et ma kahtlesin, et ta mind võiks näha isegi siis, kui ta mu suunas vahtis. Kuid ta ei teinud seda. Ainult seisis paigal, vaadates tagasi suunda, kust ta tulnud oli. Siis vaatas ta enda ümber ja astus sammu või paar rajalt eemale metsa, tulles minu suunas, kuid ta ei tõstnud oma silmi piisavalt kõrgele, et näha, kus ma seisan. Tal polnud aimugi, et keegi seal teda jälgib. Miks oleks pidanud seal keegi olema?

Ta vaatas veel natuke ringi, nähes välja pisut süüdlaslik; siis lükkas ta minu üllatuseks lühikesed püksid ja sportlikud aluspüksid alla. Ta ei lükanud neid lihtsalt alla; ta astus neist välja. Välja arvatud tossud, oli ta nüüd täiesti alasti.

Ta keerles korra või kaks ringi, hüppas siis üles ja alla, näol rahulolev ja pisut paharetlik naeratus. Tal läks juba kõvaks ja kui ma vaatasin, võttis ta sellest kinni. Ta hakkas aeglaselt hõõruma ja seda tehes hakkas aeglaselt ringi pöörama, vaadates oma ümbrust. Kui ta oli teinud täisringi, lakkas ta liikumast, küürutas siis järsku, vaadates raja suunas ja kallutas pead. Ta näis midagi kuulnud olevat. Sellegipoolest ei teinud ta ühtegi liigutust, et oma pükse tagasi jalga panna. Ta kuulatas, siis tõusis uuesti üles, tundus, et ta lõdvestub ja hakkas uuesti hõõruma. Ma nägin teda nüüd profiilis.

Ma pole kunagi varem näinud, et keegi oleks pihku löönud. Ma tean, et minuvanused poisid vaatavad pornot, võib-olla palju pornot, aga mina ei vaadanud. Mu ema oli arvutialal asjatundja ja natuke üleliia kaitsev ja kuna mul isa polnud, oli ta seda sorti saidid lukku pannud. Ma polnud selline sõber, kes istuks sõbraga ja vaataks koos pornot ja pihku lööks. Niisiis oli selle nägemine minu jaoks midagi uut. Mul oli sama kõva kui tal, kuid ma ei teinud seda, mida tema tegi; Ma ainult vaatasin.

Mul ei olnud piinlik vaadata. Võib-olla oleks keegi, kellel on parem eetika- või kõlblustunne, või midagi taolist, eemale vaadanud, talle teatavat privaatsust pakkudes. Ma ei teinud seda. Ma ei saanud temalt silmi ära pöörata. See oli hämmastav tunne teda vaadata, vaadata ekstaasi tema näol. Üle ta näo käis igasuguseid näoilmeid. Tema käsi liikus erineva kiirusega ja mõnikord tõusis ta püsti nii sirgelt kui sai, teinekord väänleks õlgadega. Ta oli sellest, mida ta tegi, täielikult haaratud tunnetades igat aistingut, mida see talle pakkus, ja mul oli tunne, et võiksin ringi liikuda või isegi laulma hakata ja oleksin tema poolt täiesti tähelepanuta jäänud.

See võttis vaid mõne minuti enne kui ta lõpetas. Ta hingas paar korda pärast seda sügavalt ja ma arvasin, et ta riietub kiiresti. Ta ei teinud seda. Ta tegi paar sammu, mis oli vajalik uuesti rajale saamiseks, seisis seal mõlemasse suunda vaadates, siis traavis rada mööda piisavalt kaugele, et ta silmist kaotasin. Ma teadsin, et ta tuleb varsti tagasi. Ta lihtsalt ei saanud oma pükse kauaks maha jätta.

See, mis siis juhtus, oli hirmutav. Ma kuulsin midagi ja siis ilmusid kaks jooksjat, tulles rada mööda, mida mööda ta just läinud oli, joostes samas suunas, kuhu ta oli jooksnud. Kuulsin neid varakult, sest nad rääkisid üksteisega jooksmise ajal. Ma tundsin nad ära. Nad olid minu meeskonna poisid.

Ma ei andnud neile teada, et seal olen. Aga ma mõtlesin selle peale. Ma tahtsin neid peatada, et nad Scottile peale ei satuks. Aga ma ei saanud. Kui ma neid hõikaksin, küsiksid nad, mida ma seal teen. Ma oleks võinud leida mõne vabanduse piisavalt hõlpsasti - kui olin kusemiseks rajalt maha astunud, see tundus olevat loomulik - kuid kui Scott oleks kuulmisulatuses, saaks ta teada, et seal olen, ja ta ei vajaks palju aru saamiseks, et ma olin olnud temaga seal samal ajal.

Nii lasin ma neil mööda joosta, ikka veel rääkimas, ja lootsin, et Scott kuuleb neid piisavalt varakult ja tal õnnestub end kuidagi peita.

Ma ootasin seal, kus ma olin. Minu silmadel tundus olevat oma tahe; nad liikusid tagasi selle jooksupükste paari juurde, mis oli osaliselt varjatud seal, kuhu Scott oli need maha poetanud. Aeg möödus. Vähemalt oli mul midagi mõelda. Kuidas võisin ma seda mitte teha? See, mida ma Scotti nägin olevat teinud, jooksis mul ikka ja jälle läbi pea. Ma veetsin palju aega sellest kõvana, kuid polnud end puutunud. Mul oli kujutlus, et kui oleksin teinud seda, mida ta tegi, ja Scott tuleb tagasi ja näeb mind seda tegemas. Nii et ma polnud seda teinud. Kuid ma tundsin kindlasti selle järgi vajadust.

Arvasin, et kui kaks poissi, Brian ja Devin, oleksid Scotti kinni püüdnud, oleksin kindlasti midagi kuulnud. See peaks olema lähedal, sest Scott ei oleks võinud alasti olles väga kaugele joosta. Lühike maa, muidugi, et sellest põnevust tunda, aga kaugele? See suurendaks tema võimalusi vahele jääda astronoomiliselt, ning kui alasti joosta oleks põnev, seksikas ja lõbus, siis vahelejäämine seda ei oleks.

Nii et ma arvasin, et Scott pole kaugele jõudnud, oli kuulnud poiste tulekut ja suutnud end varjata, kuni nad olid mööda jooksnud. Aga kui jah, siis miks polnud ta jälle välja ilmunud?

Üritasin seda ikka veel välja mõelda, kui nägin rajalt liikumist ja siis ta seal oli. Ja ma nägin, miks ta võis viivitada. Ma märkasin, et ta käed ja suu olid punased. Kas ta veritses? Ma hakkasin ennast juba ilmutama, et näha, kas ta vajab abi, kui mulle midagi meelde tuli. Mitte kaugel sealt, kus ma seisin, olid okkalised põõsad. Metsikud vaarikad, ma teadsin, ja praegusel aastaajal oleksid nad küpsed ja mõned isegi üle küpsenud ning mahlast nõretavad. Sellele mõeldes hakkasin irvitama. Ma nägin oma vaimusilmas sündmuskohta: Scott põlvitas nende põõsaste taga ja mu kaks meeskonnakaaslast peatusid, et küpseid marju õgida. Kui nad olid lõpuks läinud, nägin, kuidas Scott enne tagasi tulekut neid sööb. Ehk kui ta oleks olnud üsna paksude põõsaste taga, oleks ta võinud süüa neid samal ajal. See selgitaks nii viivitust kui ka punaseid käsi ja suud.

Scott leidis oma jooksupüksid, libises neisse ja jooksis kiirelt rada pidi tagasi suunas, kust me kõik tulnud olime.

Ootasin paar minutit, siis suundusin tagasi, talle järgnedes, kuid jooksin piisavalt aeglaselt, et ma talle järele ei jõuaks. Ma ei saanud talle teada anda, et olen rajal olnud. Seda oli minu saladus, mida hoida.

Ma mõtlesin temast tihti, mõeldes sellele, mida nägin. Ma teadsin, et ta on minu jaoks kättesaamatu. Ta oli meeskonnas, kus mina olin kapteniks. Ta oli noorem, kaks aastat noorem. Ja ta polnud ilmselt gei. Nii et ta oli minu jaoks piiridest väljas. Kuid mul oli ta peas ja ükskõik mis moodi ma ka eri püüdnud, ei paistnud ma teda sealt välja saavat. Mitte et ma oleksin tahtnud.

Kool algas nagu alati, nende laste jahmatuseks, kes veetsid suve enamasti lollitades. Ma olin üks neist. Ma jooksin, et end vormis hoida. Kuus päeva nädalas, nagu ma enne ütlesin. Olin olnud treener Dryeri juhatamisel sellel teisel gümnaasiumi aastal hea jooksja. Sain meeskonnaga hästi läbi ja kuna mina olin mina, polnud ma kedagi neist võitnud, eriti mitte ühtegi selle aasta abiturienti. Ma nägin, et treeneril oli õigus: oleksin võinud, kui oleksin tahtnud, kuid mulle oli olulisem näidata, et teadsin oma kohta, lasta neil rambivalgusse jääda ja minul jooksjana oma nõrkade külgedega tegeleda. Taevas teadis, mul oli neid. Ükski jooksja pole täiuslik.

Nüüd olin kolmanda aasa poiss ja kapten. See tundus olevat midagi palju teistsugusemat, kui olla uustulnuk või abiturient. Teisel aastal tunned end aasta alguses paremini, kui see oli olnud aasta varem. Teadsid, kuidas käituda ja nägid, kuidas saabuvad uustulnukad välja nägid: natuke hirmul, nooremad ja võib-olla veidi haavatavamad kui sina. Võid selle üle naeratada, kuid teadsid ikkagi, et koolis on palju suuremaid lapsi, kellega peate ettevaatlik olema. Enamik neist olid OK., kuid mitte kõik. Kolmandal aastal oli sul selle pärast palju vähem muret. Abituriendid olid vanemad, suuremad ja küpsemad, kuid nad ei keskendunud paljule peale iseenda, valmistusid kõrgkooli või töömaailma jaoks, hakkasid keskkooli peale mõtlema juba minevikus. Selles valguses olid kolmanda aasta omad nüüd üsna lähedal valitsevale klassile. Ja see oli see, kes ma olin: kolmanda aasta poiss.

Treener Dryer oli poiste riietusruumi ukse kõrvale riputanud murdmaa jooksjaks registreerimise lehe. Selle all oli teade, et kõik, kes registreerusid, osalevad meeskonnas ja et järgmisel päeval on pärast kooli kohustuslik meeskonna koosolek. Sain temaga lõuna ajal kokku ja rääkisime natuke. Ta ütles, et tutvustab mind homme meeskonna kaptenina ja peaksin mõtlema, mida neile öelda.

See oleks minu jaoks keeruline. Ma ei olnud avalik esineja! Kuid see käis tööga kaasas ja eelmise aasta meeskond oli mind selle töö jaoks valinud, nii et ma püüdsin anda parimat, mida suutsin.

Eelmisel aastal oli meeskonnas 11 last. Kui ma kohtumisele ilmusin, oli meid ainult üheksa, sealhulgas mina. Neist kaks olid uustulnukad. Ma lootsin, et liitub veel paar last, kuid nüüdseks see oli, mis ta oli.

Treener tutvustas mind, seejärel teatasid ülejäänud meeskonna liikmed oma nimed ja kogemused. Muidugi teadsin ma neid kuut last, kes arem võistkonnas olid olnud. Meie uued meeskonnakaaslased, kaks esmakursuslast, olid mõlemad keskkoolis murdmaajooksu teinud. Nad ei öelnud, kas nad võitsid mõne kohtumise või mitte. Siis pöördus treener minu poole.

"Tere," ütlesin ma, püüdes kõvasti oma hääle värisemist maha suruda. “Tore, et te kõik siin olete. Las ma ütlen teile, kuidas selles meeskonnas asjad käivad. Esiteks, nagu te teatest nägite, tervitame kõiki ja keedagi ei jäeta välja. Me ei ole meeskond nagu kolm suurt: jalgpall, korvpall ja pesapall. Nendes võistkondades keskendutakse võitmisele ja mõned lapsed mängivad ainult siis, kui keegi viga saab ja nad selleks sunnitud on. Siin jooksevad kõik igal võistlusel.”

Tegin pausi, et hinge tõmmata. Mida rohkem ma rääkisin, seda lihtsamaks läks. „Konverentsil, kus me võistleme, on reeglid, mis nõuavad, et igast koolist lubatakse võistlusele ainult viis võistlejat - treener valib need välja. Nende viie ajad liidetakse kokku ja kohtumise võidab meeskond, kellel on väikseim summaarne aeg valitud meeskonnaliikmete jaoks. Niisiis on teie sooritus endiselt oluline, kuna see määrab, keda treener valib järgmise kohtumise viie parima hulka.”

Vaatasin ringi ja keegi ei paistnud segaduses olevat. Meie üheksa seas oli kaks abiturienti, kolm kolmanda aasta oma, sealhulgas mina, kaks teise- ja kaks esmakursuslast. Scott oli üks neist kahest. Naeratasin ja sõdisin edasi.

„Enamik võistkondi on suuremad kui üheksa last ja seetõttu peame sellega leppima, kuid meil on siin eelmisest aastast mõned head jooksjad ja võistkonnad, kellega võistleme, on kaotanud mõned väga head jooksjad kui kooli lõpetajad. Arvan, et meil on sel aastal konverentsil parem võimalus kui meil mõnda aega olnud on. Kuid pidage meeles, et me ei taha, et te seal ennast tapaksite. Olen siin, sest mulle meeldib jooksmine, ja mulle meeldib võrrelda ennast teiste gümnaasiumide jooksjatega. Võitmine oleks suurepärane, kuid selle meeskonna koosseisus on veel palju muud. Aasta on edukas, kui teeme kõik endast oleneva ja saame ühtseks meeskonnaks, isegi kui me ei suuda kohtumist võita. Ma arvan, et meil läheb siiski paremini. Ma arvan, et võidame sel aastal oma osa kohtumistest.

"Nüüd vastan kõigile teie küsimustele."

Sain küsimusi tavade, vormiriietuse ja vahemaade ning selliste asjade kohta, mida treener pidi vastama, ja seda ta ka tegi. Harjutame iga päev pärast kooli, joostes erinevaid vahemaid ja marsruute, mida treener teatab igal pärastlõunal, kui meil jooksuriided seljas on. Kui küsimused otsa said lasi ta meid minna, lisades veel vaid. “Teie kapten Xander oli selle mainimiseks liiga tagasihoidlik, kuid tema ajad kuulusid eelmisel aastal ringkonna tippjooksjate omade hulka ning kolm poissi, kellel olid temast paremad ajad, on kõik kooli lõpetanud. Kui soovite paremaks saada, jälgige, mida ta teeb, ja rääkige temaga. Ta on tagasihoidlik, kuid teab, mida teeb, ja aitab teid hea meelega igal võimalusel. "

Ma punastasin, kui välja kõndisin. Siis tundsin kätt oma käel. Pöördusin ja nägin Scotti mulle otsa vaatamas. Ta oli lühem kui mina, kuid ainult tolli võrra. Ta oli üks neist lastest, kellel olid pikad juuksed, mida oli raske kirjeldada. Nad oli mõnevõrra blondid, kuid triibulised blondid punaste ja õrnpruunide salkudega. Kuid sa siiski ei keskendunud sellele. Sind kütkestasid tema rohelist ja pruuni kirja silmad. Nad näitasid intelligentsi ja. . . ja mida? Tahaksin öelda julgust, seiklust, põnevust ja mis kõige tähtsam - lõbusust. Arvan, et pöörasin neist pilgu ära põhjusel, mis võis olla enesekaitse, ja tundsin end rumalana, et nii tunnen. Kuid mulle tundus ohtlik olevat neid liiga kaua vaadata.

"Tere. Su nimi on Scott, kas pole? Ma olen Xander. ”

“Jah. Scott. Kuule, ma mõtlesin. Kuna sa oled parim ja see tahan ma ka olla, siis kas ma võin sinuga nendel harjutusjooksudel koos joosta? Ma olen kindel, et oled ees, ja tead marsruute ning mina seda ei tea, nii et mul on mõistlik olla koos sinuga. Ma mõtlen, et võiksin sinust ette joosta, kuid sinuga jooksmine kindlustab, et ma ära ei eksiks! ” Ta naeris, teades, et ta oli häbematu ja et ta mõtles seda naljana, ja ma pidin võitlema, et mitte samaga vastata. “Niisiis, kas ma võin?”

“Muidugi. Ainus asi on, mul on üsna kiire tempo. Kuid võid minuga alustada ja enne kui alustame, ütlen ma sulle, kuhu me läheme. Enamik marsruute on tähistatud; teised on ilmsed. Ja teised võistkonna kolmanda- ja teise aasta omad tunnevad neid, nii et kui pisut maha jääd, on nad kohal ja kindlustavad, et sa ei eksiks. Mul on hea meel, et meiega liitusid.”

"Sul on?" Mees, kui nii mõelda, oleksin uskunud, et see kõlab pisut väljakutsena. Aga milline väljakutse? Tõenäoliselt reageerisin ma lihtsalt üle, nii et ignoreerisin seda.

"Muidugi," ütlesin. „Mida rohkem lapsi jookseb, seda paremad võimalused meil on. Kohtume siis homme. ”