Meie järgmine kohtumine oli käes – järjekordne koduvõistlus. See oli meeskond, kes oli meid eelmisel aastal hästi võitnud ja neil olid kõik peale ühe mehe tagasi. Kuid ta oli olnud nende parim mees ja ma arvasin, et ilma temata ja kui Jensen oli meiega, oli meil hea võimalus neid võita.

Jensen kasutas pärast treeninguid alati tüdrukute riietusruumi ja duširuumi. Ta ilmus soojendusele, kandes just seda, mida me kõik kandsime. Kuigi tuli päris lähedalt vaadata, et näha, et ta pole lihtsalt järjekordne kutt, märkas seda üks meie vastasmeeskonna liige sel päeval , mees, kelle vastu olin nüüdseks kolm aastat jooksnud. Ta arvas alati, et ta on naljakas. Ta pole mulle kunagi meeldinud.

Ta oli enne võistlust oma meeskonnaga ja pidi sellest kaugusest minu peale karjuma. "Hei, Xander, mis see on? Kas teie meeskonnal said poisid otsa? Lastete jooksjate lati üsna madalale, tundub mulle."

Pärast seda ta isegi ei naeratanud. See ei olnud tema nalja tegemine. Ta halvustas meie meeskonda. Hüüdsin talle üle välja tagasi. "Arvan, et sa ei ole siis liiga õnnelik, kui ta su tagumikul trambib."

"Ta võib minu tagumikuga teha, mida tahab," karjus ta vastu.

Jensen tõusis püsti jalgade venitamisest, mida ta oli maas istudes teinud. Ta vaatas teda, jõllitas teda ja too vaatas hetkeks tagasi, kuid Jensen ei liigutanud kordagi silmi. Ei muutnud kunagi oma näoilmet. Lõpuks karjus poiss: "Mis sellega on? Kas sa arvad, et hirmutad mind?"

"Ei," hüüdis Jensen tagasi, "jätan lihtsalt meelde, milline üks sitapea välja näeb. Päevavalguses ei näe neid palju ringi jalutamas."

Poiss tõusis püsti ja hakkas vastama, kuid treener haaras temast kinni. Ma ei kuulnud, mida ta ütles, kuid arvasin, et nägin tema huultel sõnu "seksuaalne ahistamine". Poiss istus maha tagasi, kuid vaatas endiselt Jenseni suunas. Vaatasin ringi, otsides meie treenerit, kuid ta rääkis võistluse koraldajatega. Arvasin, et ma peaksin meie meeskonnas korda hoidma.

Astusin Jenseni juurde. "Jälgi teda, kui me jookseme," ütlesin talle. "Kui me kõigi silma alt ära oleme, ei või sa teada, mida ta teeb."

Ta naeratas mulle, üsna metsik naeratus, mõtlesin ma. "Ei pea," turtsatas ta. "Ma jään temast palju maad ette."

"Kuidas sa tead?"

Ta naeratas. "Ma vaatasin, kuidas nad jooksid. Nad harjutavad oma rajal õhtuti. Ta oli alati tagumises grupis. Ära muretse."

Ta jõudis kuidagi nende kooli ja uuris neid? Kas tõesti? Ma teadsin, et ta võttis seda tõsiselt. Trennis saad seda piisavalt lihtsalt öelda. Aga ma ei teadnud, et see nii tõsine on.

"Oota üks hetk. Arvasin, et oled siin uus, tulid just siia elama ja liitusid meie kooliga hilise registreerimisega. Vastasel juhul, kui oleksid olnud siin kooliaasta alguses, oleksid siis meie meeskonda registreerunud. Ometi oled neid harjutamas vaadanud? Ma ei saa aru."

"Sul on õigus." Ta istus maapinnale, et uuesti jalgu venitada, kui me rääkisime. Istusin temaga maha ja venitasin ka. "Ma just kolisin siia. Aga meil on maja just väljaspool linna, tegelikult sinu kooli ja nende kooli vahel. Oleksin võinud minna mõlemasse kooli. Seega vaatasin mõlemat meeskonda harjutamas, enne kui otsustasin, kummaga ühineda.”

Ta vaatas mulle siis otsa ja seekord oli tema naeratus ehtne. "Te vajate mind. Ja te kõik näete välja nagu korralikud lapsed. Mulle ei jäänud neid vaadates sellist muljet. Ma valisin teid. Teie meeskonna." Siis ta naeris, aga ma ei kuulnud selles mingit huumorit. Ma kuulsin selles võitluslikku tooni.

"Mul on hea meel, et sa seda tegid," ütlesin, tõusin siis püsti ja kutsusin meeskonna kokku. "Ei mingit võistluseelset strateegiakoosolekut. Lihtsalt meeldetuletus et anda endast parim, joosta võistlus, milleks olete valmis ja millega teie keha hakkama saab. Scott ja mina läheme juhtima, kuid ärge püüdke meiega sammu pidada, muidu põletate end läbi. Jensen, sa alusta teisest grupist, jää lühikeseks ajaks minu taha. Ma hüppan kiiresti välja ja sa saad kiirelt võistlust juhtima ja hoiad sellest jobust eemale.

"Kas kellelgi on midagi öelda? Küsimused? Kommentaarid?"

Minu üllatuseks võttis Jensen sõna. Häbelik, tagasihoidlik tüdruk ta ei olnud. "Jah. Anname neile täna jalaga tagumikku, poisid.”

See oli vaevalt võistlus. Scott ja mina sööstsime ette ja keegi nende meeskonnast ei esitanud meile väljakutset. Jensen jooksis koos meiega ette, langes seejärel kolmandaks ja suutis ülejäänud tee nende esijooksja tempot hoida. Devin ja Brian jäid oma paremuselt teise ja kolmanda poisi juurde ning mina ja Scott olime kogu distantsi kiirusehoidjad, lõpetades koos. Viimases spurdis võitis Jensen nende parimat meest. Võitsime mõnusasti.

Meie meeskond oli duši all tormiline ja Scott, kes oli võitja isiksus, oli selle suureks põhjuseks. Tundus, et ta loob meeskonnale meeleolu ja kui tema oli õnnelik, olime me kõik. Me kõik tundsime end kuumadena ja olime endaga üsna rahul. Oli ilmne, et koos Jenseniga oli meil nüüd hea võimalus teha fantastiline hooaeg.

Meie kaks esimest võistlust, kus Jenson oli nüüd meeskonnas, läksid nii, nagu ma arvasin. Võitsime kohtumised kergelt, Scott ja mina olime kaks esimest jooksjat, kellele järgnes meie vastasmeeskonna juhtjooksja või Jensen, kes jooksis kas võrdselt nende teise jooksjaga või teda edestades. Kuna Brian ja Devin ei järgnenud temast kaugele, võitsime need võistlused enam kui mugava edumaaga.

Ma oleksin pidanud juubeldama ja seda ma enamasti ka tegin. Küll aga oli ärritav kärbes salvi sees, sadula all oli torkiv ora, pea ümber sumises sääsk, mida oli vaja maha lüüa. Üks nendest. Probleemi nimeks oli Scott.

Arvasin, et olen Põhja-California parim murdmaajooksja. Vaatasin internetist murdmaavõistluste tulemusi ja mu ajad jäid 5K võistluste puhul tavaliselt alla 15 minuti. Mitte tingimata palju alla 15 minuti, aga alla. Meie konverentsil oli vaid ühel kohalikul meeskonnal jooksja, kelle ajad olid paremad kui 15:45. Põhja-California tõeliselt head jooksjad jooksid 15-minutilisele 5K-le lähemale, kuid ükski neist ei olnud regulaarselt alla 15-minutilise jooksja.

Ja siis oli Scott. Ta jooksis võistlusi täpselt nagu oma treeninguid. Õlg õla kõrval koos minuga kogu võistluse ja siis kohe lõpus maha jäämine, nii et mina võidaksin ja tema tuleks teiseks. Ta pidi seda meelega tegema. Ja mulle oli selge, et kui ta prooviks, võiks ta mind võita. Ma ei teadnud seda päris kindlasti, kuid ei suutnud end takistada seda uskumast. Ainus viis, kuidas saaksin teda võita, oleks suurepärane lõpuspurt. Ja ma ei teadnud, kas suudan teda isegi seda tehes võita, kui ta annaks endast maksimumi. Korra või paar trennis, kui olin püüdnud end temast eraldada nii tugeva ja pika spurdiga, kui suutsin, ei olnud ma temast üldse eraldunud. Ta lihtsalt kõndis pärast naeratades minema, vihastades mind hirmsasti, sest ma olin peaaegu sisikonna välja hingeldanud, samal ajal kui ta püüdis kõigest väest mitte naerda. Kumbki meist polnud pidanud üldse väga pingutama, et võistlust võita. Kuid ma hakkasin kohutavalt väsitama sellest, et ta oli võistluste ajal minuga ja jäi siis sammu maha, et lasta mul võita.

Ma pidin teadma, miks ta seda tegi. Ja veel enam, ma pidin teadma, kuidas ta saab nii hea olla. Teadsin, et olen hea. See ei olnud minu ego ega kiitlemine. Tahtsin olla parim. Tahtsin saada suurt kolledži jooksmise stipendiumi ja selleks olin oma selle kallal kõvasti tööd teinud ja mul oli selleks vist ka loomulik anne.

Lugesin teiste jooksjate aegu. Ma olin väga hea. Aga see neetud Scott oli parem! Miks! Kuidas? Ma tahtsin teada.

Nii et lõpuks küsisin temalt. See juhtus pärast seda, kui ma üritasin teda viimast korda ausalt lüüa. See oli treeningul ja ma ütlesin talle ette, et proovin sel päeval kiiret tempot, ja proovisingi. Jooksin algusest peale oma tavalist sprindi ja kui hoo maha võtsin, ei olnud seda ligikaudugi nii palju kui tavaliselt. Ta jäi minu juurde. Järgmised kolm kilomeetrit jooksime selles kiiremas tempos ja ma tundsin seda. Kahtlesin, et suudan pika otsa sprindi vastu pidada, kuid mõtlesin, et proovin, ja kui oli jäänud veidi vähem kui üks K, läksin kõige kõrgemale käigule.

Mul oli valus, kui lõpujoonele lähenesime. Olin läbi, aga jooksin endiselt. Ma ületasin joone ja tegin veel kaks sammu ja kukkusin kokku, mu kopsud hakkasid mulle vastu. Ütlesid mulle, et see ei olnud tore ja ära tee seda enam. Ükskord ometi istus Scott minu kõrvale, käitumata nii, nagu oleks lõbus seda kõike kohe uuesti teha.

Ta jooksis minuga terve tee ja kui ma lõpus suremas olin, oli ta minu kõrval. Vähemalt olin seekord kuulnud tema vaevalist hingamist.

See ärritus oli mind piisavalt kaua söönud. Mul olid ikka veel kõik need tunded Scotti vastu kogunenud ja siis see halvenemine, sel polnud mõtet, et noorem laps saaks joosta nii nagu tema suutis. Ja just siis otsustasin, et mulle aitab.

"Olgu," ütlesin ma, püüdes oma häält ühtlasena hoida, kuid see ei õnnestunud. Hingasin ikka liiga raskelt. Lõpetasin õhu ahmimise, kuid ei saanud veel normaalselt hingata.

"Okei?" küsis ta selle vihaleajava naeratusega näol. Ma tahtsin teda lüüa või suudelda või mõlemat ja ma olin sellest väsinud!

„Olgu, räägi mulle, kuidas sa seda teed. Ma ei saa aru. Keegi sinu vanustest osariigis ei saa sinu kiiruse lähedalegi joosta ja sa isegi ei hingelda. Nii et okei, mis värk sellega on?"

Ta ei vaadanud mulle otsa. Ta vaatas kõrvale ja võttis vastamisega aega. Kui ta seda tegi, kõlas ta vabandavalt, kuigi ma polnud kindel, mille pärast ta kahetseb. See võis olla tingitud sellest, et ta mulle varem ei öelnud, või võis olla, et tal oli kahju, et ta pidi minu piinamise lõpetama. Või midagi muud. ma ei teadnud. Ma lihtsalt teadsin, et ta vabandas.

See, mida ta esimesena ütles, polnud see, mida ma ootasin.

"Kui vana sa arvad, et ma olen?"

"Sa oled esmakursuslane. Üheksas klass. Üheksanda klassi õpilased on tavaliselt 14. Mõnikord 13, harva 15. Tavaliselt 14. Näed välja nagu oleksid 14. Ah, enamik teist näeb välja 14. Ma arvan, et ma punastasin.

„Olen 15. Mul jäi kooliaasta vahele, kui isale määrati töökoht, kus polnud kooli lähedal. Mul polnud selle vastu midagi. Sain rohkem jooksta." Ta lõpetas kui oli seda öelnud. Võib-olla arvas ta, et see oli piisav selgitus. Ei olnud.

"Ja?"

"Mida sa mõtled "ja"? Viieteistkümneaastased oskavad paremini joosta kui esmakursuslased!”

Ta püüdis tunduda provotseerituna. Ta ei saanud sellega hakkama. Tema tavapärasest raskema hingamise ja naermisooviga, ei õnnestunud viha teesklemine hästi.

„Ükski 15-aastane kutt ei saa joosta nii nagu sina; mina vähemalt ei tea ühtegi. Loos on rohkemgi. Aeg välja tulla. Ja siis sa ütled mulle, miks sa lased mul võita.

See pani ta pead pöörama, et mind vahtida. Siis raputas ta pead. "Un-uh. Ei. Ma arvan, et on aus sulle oma jooksmisest rääkida. Aga sinust mitte. Ja kui te nõuad mõlemat, siis ma ei ütle sulle kumbagi. Sinu valik."

Seekord ei saanud ta hääles eksida. Ta oli vankumatu.

"Okei, kuidas sa nii hea oled?"

Ta naeris. "Ma mõtlesin, millal sa kaotad osa oma uhkusest ja minu käest küsid."

"Uhkus? ma ei ole uhke. Noh, võib-olla natuke. Aga kui oled midagi ära teeninud, võid selle üle uhke olla. Kui oled igal aastal veetnud joostes minu veedetud tunnid iga ilmaga, ükskõik kui viletsaga, siis oled kas saanud heaks või raiskad oma aega. Aga ma olen selle töö ära teinud. Ja ma olen näinud, kuidas see end ära tasus. Ja ükski udupõskne 15-aastane ei tohiks minu ümber ringe joosta. Niisiis . . . ?”

"Ma petsin."

Jäin seisma, et hingata ja talle otsa vaadata. Mu süda võis ka löögi vahele jätta. Ma ei tahtnud, et ta petis oleks. Tahtsin, et ta oleks mind ise löönud. Tahtsin, et ta oleks hea laps. Tahtsin, et ta oleks seda tüüpi laps, kellega saaksin poiss-sõbrad olla. Kui ma kunagi teada saan, et ta on gei.

Ta nägi mu näoilmet ja hakkas pead raputama. "Hei, ma teen nalja. Ma arvan, et see oli omamoodi petmine, kuid mitte halvas mõttes, nagu narkootikumide võtmine. Mul oli sinu ees ebaõiglane eelis, kuid ma ei petnud tegelikult. Selles pole midagi ebaseaduslikku. Ma arvan, et parem on sulle lihtsalt ära rääkida."

Ja ta rääkiski. "Olen teinud palju kõrgmäestikutrenni. Tead, nagu kõik need Aafrika maratonijooksjad. Välja arvatud, et ma tegin seda siin. Mu isa töötab USA metsateenistuses. Veetsime aega Laramies, Wyomingis, enne kui paar aastat tagasi siia kolisime. Seal asuvad Medicine Bow-Routti riiklikud metsad; Laramie linnas on pargivahtide jaam. Ma elasin seal ja jooksin sinna. Mulle on alati jooksmine meeldinud. Inimesed ei saa taba üldiselt ära, et Laramie kõrgus on üle 7000 jala, mis ei ole jällegi poole kõrgem kui Denver.

"Nii et see andis sulle sellise eelise?" Üritasin sellest aru saada. Scott oli suurepärane jooksja. Pealtnäha ei tundunud Laramies jooksmine lugevat.

"Ma vaatasin järgi," ütles ta. „Kui jooksed kõrgel, toodad rohkem punaseid vereliblesid; nad kannavad rohkem hapnikku, nii et mõnda aega saad joosta kauem ja kõvemini kui inimesed, kes pole seda saanud. See on nagu seaduslik petmine, mistõttu ma seda sõna kasutasin.

"Asi on selles, et nüüd, kui ma elan madalamal kõrgusel, kaob see efekt aeglaselt, kuid kuna me oleme siin ikka veel üsna kõrgel, kaob see aeglasemalt. Teine asi oli see, et veetsin suve Santa Fe's sugulaste juures ja ka see on väga kõrgel. Sellepärast olin ma nii hea, kui treenima hakkasime.

"Nii et sa ei saa alati niimoodi joosta?" Lootsin, et mu innukus, et see tõsi oleks, ei paistnud välja. Ma ei tahtnud selline olla! Aga ma määratlesin ennast jooksmise järgi. Scotti võime tõi mind maa peale. Võib-olla oli see lihtsalt inimlik, et ma ei tahtnud kaotada seda, mis mul oli: ülimat tunnet olla parim. Ja lootus seda tagasi saada. Isegi kui ma seda ütlesin, ei tundunud see õige. Ma ei olnud selle üle uhke. Otsustasin sellise suhtumise sahtlisse tagasi toppida ja sahtli lukustada.

Ta muigas. „Ei, sa oled järgmiseks aastaks parem kui mina, võib-olla isegi enne selle aasta lõppu. Ma ei tea. Tänane päev oli raske, ma ütlen sulle seda. Aga tead, kui sa tahaksid, võid sa saada sama kasu, mis mul on. Siin lähedal on kõrgel asuv linn Aspendell ja sa võiksid seal treenida. See on Bishopist vähem kui tunnise autosõidu kaugusel. Ole seal laagris, treeni seal laupäeval ja pühapäeval ja just nii kiiresti hakkad vahet tundma. Olen seda internetist uurinud. Lugesin, et kui veedad terve nädala kõrgel mägedes treenides, kestab kasu merepinnal mitu nädalat. Siin üleval, kus me elame, kestaks see tõenäoliselt veelgi kauem.

"Jah, ma teeksin seda hea meelega. Ilmselt mitte praegu, aga võib-olla suvel? Aga ma ei tahaks seda üksinda teha. Kas sa tahaksid ka tulla? Võib-olla saaksime siis kauemakski jääda. Ja siis järgmisel aastal saaksime mõlemad taas koos võistlused lõpetada. Mulle meeldib sinuga koos joosta, isegi kui see mind vihastab.”

Ta noogutas ja ta naeratus laienes. "Ma võin seda teha. Mulle meeldiks seda teha. Ja see peaks palju muutma. Lugesin, et jooksutreeneritele meeldib, kui nende eliitjooksjad veedavad vähemalt kaks nädalat kõrgel mägedes. Me võiksime seda teha. Metsateenistusel on seal üleval mõned majakesed, mis on tavaliselt asustamata, ja ma olen kindel, et me võiksime ühe endale kinni panna. Mu isa võiks selle korraldada. Saaksime seal veeta nii palju aega, kui tahame. Vean kihla, et kuu aega seal treenides võid oma 5K aega lühendada kuni kolm minutit, võib-olla isegi rohkem. Kui jääksime sinna nii kaua ja jookseksime iga päev, ei saaks keegi meid järgmisel aastal võita.

Ma ei kõhelnud. "Räägi oma isaga. Registreeri meid. Olen sees!" Ja ma ei mõelnud ainult jooksmisele. Teadsin, et oleks suur pettumus, kui oleksin selleks ajaks teada saanud, et ta on hetero, kuid mulle meeldis ta ikkagi väga, armastasin tema pulbitsevat iseloomu ja temaga kuu aega koos veeta, et saada paremaks jooksjaks, ainult kahekesi, oleks kõigele vaatamata tore.

Võitsime oma järgmise kohtumise, võõrsil peetud kohtumise, ilma pingutuseta. Scott lõpetas ikkagi sammu minust tagapool. Ma leian lõpuks võimaluse teada saada, miks ta nii tegi. Ehk järgmisel suvel.

Meie järgmine kohtumine tuleb jälle võõrsil ja meeskonna vastu, mis mulle üldse ei meeldinud. See oli eksklusiivne poistekool ja õpilased olid kamp ennast täis jobusid. Rääkisin nendest meie meeskonnaga enne meie sel nädalal toimunud treeninguid ja ütlesin neile, et nad ei pööraks enne võistlust tähelepanu nende halvustavale hoiakule, vaid teeksid just seda, mida nad olid kogu hooaja teinud. Meie treeningud läksid nädala jooksul hästi. Arvasin, et see on meie aasta nende kõrvetamiseks.